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偶然みたいに助ける

　壊れた看板の影を蹴った。

　正確には、蹴るつもりだったわけじゃない。脚が勝手に前へ出て、バランスが崩れ、そのまま金属の支柱に身体がぶつかっただけだ。がん、と鈍い音が朝の通りに響く。

　その音に、左から流れ込んできていた群れの先頭が一斉に顔を向けた。

　よし、と思う。

　まだそういう思考が残っていることに、自分でもうんざりする。

　群れの動きは単純だ。音、匂い、熱。どれか一つでも強く引っかかれば、流れはそちらへ寄る。完全に操れるわけじゃない。でも少しだけなら、濁った水の向きを変えるみたいに、動きをずらせることがある。

　悟は倒れかけた身体を無理やり起こし、そのままさらに横へ踏み込んだ。

　目の前の一体と肩がぶつかる。

　腐った男の身体が傾く。

　その男が別の女の脚に引っかかり、連鎖的に二、三体がもつれる。

　遅い。

　けれど十分だった。

　ドラッグストア前へ流れ込むはずだった群れの先端が、わずかに詰まる。

「隼人っ！」

　女の声がした。

　はっきり聞こえたわけじゃない。ただ、焦りと恐怖と、誰かの名を呼ぶ気配だけは分かった。

　悟の視線の先で、先頭を走っていた男――相良隼人が、店の入口に半身を突っ込みながら振り返っている。

　自分が先に入ればいいのに、と思う。

　思うのに、あいつはそうしない。

　老人を押し込む。子供の背を支える。荷物を持った女を先に通す。最後に入るつもりだ。そんなことをしている暇はない。分かるだろう。もうすぐ後ろから来る。

　でも分かっていて、やっている顔だった。

　眩しいとか格好いいとか、そういうきれいな感想は出てこない。

　ただ、腹が立つ。

　腹が立つくらい、まともだ。

　悟はもう一度、群れの中へ身体を差し込んだ。

　近い。

　匂いが近すぎる。

　店の入口が開きっぱなしのせいで、中に入り込んだ人間たちの熱と汗が、朝の空気を押し返してくるみたいに流れ出している。

　喉が灼ける。

　腹の底がきしむ。

　歯が、勝手に噛み合う。

　だめだ、と頭の中で言う。

　でも脚は止まらない。

　一体の肩を押し、別の一体の背にぶつかり、悟は無理やり進路を斜めに切った。看板の倒れたフレームに腕が引っかかる。皮膚が裂けるような感覚がある。痛みは薄い。けれど、自分の身体が削れていく感覚だけは不快なほど分かる。

　正面で、子供が転んだ。

　小さな身体が入口前の段差に足を取られたらしい。

　隼人が反射みたいに戻る。

　ああ、やっぱり。

　だからおまえはそうする。

　隼人は子供を抱き上げ、そのまま片腕で入口の中へ押し込む。代わりに自分の身体が、店の外に半歩残る。

　そこへ、群れの先頭が届く。

　悟は思わず歯を食いしばった。

　噛みつける距離だ。

　隼人の肩。首。腕。どこでもいい。周囲のやつらも同じように身体を乗り出している。

　食える。

　簡単に。

　喉の奥から、濁った音が漏れた。

　自分でも聞いたことのないような声だった。怒鳴りたいのか、唸りたいのか、吐きたいのか分からない。人間の声ではないし、かといって他のゾンビの喉から出る無意味な音とも違った。

　隼人が一瞬だけこちらを見る。

　いや、正確にはこちらではなく、群れの異常な崩れ方を見たのかもしれない。

　その視線が自分に触れた気がして、悟は反射的に横へ身体を滑らせた。

　同時に、隣のゾンビの脚を引っかける。

　ぐらり、とその身体が傾き、そのまま隼人に飛びつこうとしていた別の一体へぶつかった。

　もつれる。

　腕が空を掻く。

　隼人がその隙に、ようやく店内へ飛び込む。

　入口のガラス枠に肩を強く打ちながら、それでも中へ滑り込んだ。

　間に合った。

　たぶん、まだ。

　悟の身体も、その勢いで前へ流れる。

　入口まで、あと二歩。

　店内の暗がりが見える。

　崩れた棚。散乱した箱。奥へ逃げた人影。荒い呼吸。汗。血。生きた人間の匂い。とにかく全部が濃い。

　足が勝手に踏み込もうとする。

　だめだ。

　入ったら終わる。

　分かる。

　分かるのに、身体は前へ出たがる。

　悟は入口手前の床に、爪先を無理やり引っかけた。勢いのまま前のめりに倒れこみそうになり、咄嗟に片手をつく。割れたガラス片が掌に食い込む。ぐしゃり、と嫌な音がした。

　それでも、その痛みで少しだけ意識が戻る。

　入るな。

　入れば食う。

　誰かの足首に。

　転んだ子供に。

　後ろを振り返ったあの子に。

　たぶん一番近い、人間の柔らかいところへ。

　店の中から声がする。

「閉めて！」

「押さえて！」

「こっち、早く！」

　人間の言葉だ。

　意味が分かる。

　分かるのに、自分はその中に混ざれない。

　悟は入口の敷居に片膝をついたまま、喉の奥から上がってくる濁った衝動を押し殺した。

　腹が痛い。

　喉が熱い。

　目の奥がちかちかする。

　食べたい。

　食うな。

　食べたい。

　食うな。

　店内の誰かが、押し込まれるようにシャッター代わりの棚を動かす。ぎい、と金属音が響き、入口が少しずつ塞がっていく。

　その隙間から、ひとつの顔が見えた。

　あの女の子だった。

　一ノ瀬優花里。

　まだ名前は知らない。けれど、この時点で悟の中にその顔は妙にくっきり残った。

　彼女は息を切らしたまま、入口の隙間から外を見ていた。

　他の人間みたいに、ただ群れ全体を恐れている目ではなかった。

　誰かを探すみたいな目。

　置いてきたものがないか確かめる目。

　その視線が、ほんの一瞬、悟で止まる。

　心臓があれば跳ねていたかもしれない。

　いや、もしかしたら今でも動いているのかもしれない。よく分からない。とにかく、身体のどこかが変にざわついた。

　優花里は、ただのゾンビを見るみたいにすぐ目を逸らさなかった。

　ほんの一拍。

　本当にわずかな時間だけ。

　何かがおかしい、とでも思ったみたいに、視線が止まった。

　やめろ、と思う。

　見るな。

　気づくな。

　こっちを見るな。

　そう思った瞬間、背後から強い衝撃が来た。

　別のゾンビが、悟の背にぶつかってきたのだ。

　そのまま顔の横を腐った腕がかすめる。歯が頬の皮を浅く裂いた。悟はよろめき、敷居から転がるように後ろへ落ちた。

　入口が完全に閉じる。

　店内の光が細くなって消える。

　最後に見えたのは、隙間の向こうで優花里がまだこちらを見ていたことだけだった。

　次の瞬間には、周囲から群れが押し寄せる。

　悟は地面に片手をついたまま、押し潰されるように身体を丸めた。頭上を何体もの脚が通り過ぎる。店に入り損ねた群れが、閉ざされた入口にぶつかり、鈍い音を立てていた。

　その騒ぎの中に紛れて、悟はゆっくりと身を起こす。

　掌は裂けたままだ。

　頬も削れている。

　でもそんなことはどうでもよかった。

　見られた。

　たぶん。

　いや、気のせいかもしれない。

　あの子が見ていたのは、自分じゃなくて、群れの動きだったのかもしれない。偶然、目が合っただけかもしれない。

　それでいい。

　その方がいい。

　悟はそう思いながら、閉ざされたドラッグストアの入口を見た。

　中には人間がいる。

　助かった人間たち。

　少なくとも今はまだ。

　だが、そのすぐ裏側には別の現実がある。

　入れなかったやつ。

　遅れたやつ。

　気づかれなかったやつ。

　たいてい、そういうのは出る。

　そして、たいてい誰にも拾われない。

　悟は道路脇へ視線を移した。

　いた。

　店の陰。搬入口に続く狭い通路のあたり。

　倒れたまま、動けずにいる人間が一人。

　さっきの混乱で取り残されたのだろう。

　足を引きずっている。いや、膝から下が妙な方向に曲がっている。

　噛まれたのか、転倒したのかは分からない。

　でも、ここにいる時点で、もう遅い。

　男は必死に這っていた。

　ドラッグストアの裏手へ。

　少しでも群れの目から逃れようとして。

　その途中で、悟に気づく。

　目が合った。

　男の顔から、色が抜ける。

　当然だ。

　助けが来たのではない。

　ゾンビがいただけだ。

　悟は動かなかった。

　動けなかった、の方が正しいかもしれない。

　近づけば食いたい。

　でも、離れれば他の連中が先に来る。

　男は震える唇で何かを言った。

「……くる、な」

　かすれた声だった。

　悟は本当に近づかなかった。

　その言葉が分かったからではない。

　たぶん、分からなくても近づけなかった。

　喉が焼ける。

　腹が軋む。

　さっき店の前で浴びた匂いがまだ鼻の奥にこびりついていて、頭がうまく回らない。

　男は這う。

　悟は見る。

　朝の街は白くなっていく。

　その白さの中で、ドラッグストアの中に助かった命と、外に取り残された命と、群れに紛れて立っている自分だけが、ひどくくっきりして見えた。

　たぶん、これがいつもの形だ。

　表で誰かが助かって、

　裏で誰かが落ちる。

　そして落ちた方を、だいたい自分だけが見ている。

　悟はゆっくりと、取り残された男の方へ顔を向け直した。

　群れの足音が近い。

　間に合わない。

　それでも、少しだけでも遅らせることならできるかもしれない。

　たぶんまた、そうしてしまう。

　喉の奥で、潰れた音が鳴った。

　人間には聞き取れない音だ。

　自分にしか分からない、決意にも似た、ひどく濁った息だった。

　そして立花悟は、助かった人間たちではなく、

　助からなかった一人の方へ歩き出した。

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