ドイツ語で謎の声に語りかけられた紫鬼ちゃんが、付喪神と化したハト時計の秘密を追う。科学的な研究と文化的背景を交差させながら、ついに空飛ぶプリウスが完成する。
「Shiki-chan, kannst du mich hören? （紫鬼ちゃん、聞こえているかい？）」
「Wenn du mich hören kannst, befreie mich! （聞こえていたら私を自由にしてください）」
キッチンに居た私は、耳を澄ませて、その声を聞いていました。
「紫鬼ちゃん、むつかしい顔をしてるね」
アマンディーヌさんが声を掛けてきました。
「訳の分からない言葉が聞こえてくる」
私は、英語だと思って、彼女にその言葉を教えました。
「分からないわ。ジャクリーン、理解できる？」
「分からない。でもドイツ語っぽい」
「そう言われてみれば、ドイツ語だよね」
それを聞いていたまるくんが、
「ドイツ語を理解できる人がいる。そのひとに聞いてみようか？ 用事もあるんだ」
と話に入って来ました。
あくる日の放課後、私は萌々香ちゃんと一緒に、まるくんの車に乗って、アンナ・マリノフスキさんの家に行きました。不思議な事に、彼女の家に近づくにつれ、声が鮮明になって来ました。
私は、彼女の家の前に立ったとき、声はここから聞こえてくるのだと確信しました。
「あら、いらっしゃい。お待ちしていました」
アンナさんは、私たちが着くと、待ちかねたようにドアを開けてくれました。
「Have a seat!（座ってちょうだい）」
「ふたりは私の子供です」
「チャーミングだわ」
彼女は、ポーランド系アメリカ人でしたが、先祖がドイツのシュヴァルツヴァルト（黒い森）地方で時計職人をしていました。だからドイツ語もすこし理解出来ました。
私は、この家に到着する前から、声が大きくなるのを感じていました。萌々香ちゃんもきょろきょろして辺りを伺っていました。
「萌々香ちゃん、声が聞こえる？」
萌々香ちゃんは、ゆっくりとうなずきました。「
「アンナさん、今日うかがったのは、、。」
まるくんが用事を言おうとしたとき、アンナさんは立てた指を2，3回横に振って、
「用事はあとよ。まずはお茶にしましょう」
と、ティーカップをテーブルに並べました。
「クッキーも召し上がれ。私が焼いたのよ」
私は、クッキーよりも、声が気になって、そわそわしていました。声は大きくなっています。この家から声が聞こえていました。
「あの？ アンナさんはドイツ語がわかると聞いてきたんですけど」
「曽祖父母がドイツに住んでいたから、少しは分かるわ。私たちはポーランド人だけど、ね」
アンナさんは、茶をティーカップに注ぎました。
「お茶を召し上がれ」
私の気持ちは、お茶どころではありませんでした。
「Shiki-chan, kannst du mich hören? って分かりますか？」
「もちろん、『紫鬼ちゃん、聞こえているかい？』って言ってますわ」
「Wenn du mich hören kannst, befreie mich! は、どうですか？」
「それは、『聞こえていたら私を自由にしてください』という事ね」
「あなたは、ドイツ語がわかるの？」
「いいえ、これがドイツ語だというのも分かりませんでした。このドイツ語がこの家から聞こえてくるのです」
「この家から？ 不思議ね。私には聞こえないわ」
「声の出所を探していいですか？」
「もちろんいいわよ」
私は、目を閉じて、耳を澄ましました。そして立ち上がり、外へ出ました。アンナさんやまるくん、萌々香ちゃんが、私のあとをついて来ました。
私は、物置の前で立ち止まり、
「ここを開けていいですか？」
とアンナさんに聞きました。
「いいわよ」
物置を開けると、棚にハト時計が置かれているのに気づきました。私は、それを手に取りました。埃まみれで、私の手にもそれが纏わりつきました。
「Danke, Shiki-chan. Endlich hast du es bemerkt.」
私のうしろで立っていたアンナさんが、目を丸くして言いました。
「私にも聞こえたわ。『紫鬼ちゃん、ありがとう。やっと気づいてくれたね』と言ったわ」
アンナさんから雑巾を借りて、外の水洗い場で簡単に拭いてあげました。
そのハト時計を持って、私たちはリビングに座りました。
「このハト時計は、曽祖父がドイツに居たときに制作したものです。裏に製造番号が彫ってあります。このハト時計は、『003』つまり曽祖父が３番目に制作したものです。でも壊れて動かないから、捨てようと思って倉庫に置いていましたわ」
「捨てるつもりなら、私に譲ってもらえませんか？」
まるくんは、アンナさんに言いました。
「構いませんわ。捨てようと思っていたし、役立ててくれるのなら、お譲りします」
「おいくらで譲っていただけますか？」
「お金は結構です。必要な人にお譲りします。たしか001のハト時計をペレシュ城で見ました」
「はい、あのハト時計のかつての持ち主が分かったので、その人に譲りました。いまはペレシュ城にハト時計がなくて淋しくなりました」
「ペレシュ城には、このハト時計がよく似合いますわ。ぜひ飾って下さい」
「ハト時計を専門家に修理させて動くようにします。それから仕事の話なのですが、作業着とジャージの上下を作っていただけませんか？」
「それは構いませんが、作るより買ったほうが安いのではありませんか？」
「それを着る人が大きくて、市販されてないと思うのです」
まるくんは、サイズの書かれたメモ用紙をアンナさんに見せました。
「ワォ！ これはビッグだわ」
「これを、着替え用を含めて、ふた組ずつ作って欲しいのです」
「期限はありますか？」
「出来るだけ早く作っていただきたいのです」
「デザインは？」
「ピンクを基調にして欲しいのです。これを着る人は、Pink Fairy High Schoolに関係しています」
私たちは、手作りのクッキーをお土産にもらって、アンナさんの家を出ました。
壊れたハト時計を丁寧に梱包して、私は専門の職人に送りました。
「まるくん、ハト時計が修理されて戻ってくるといいね」
ハト時計の好きなシズカが言いました。
「これを作った人は、前のハト時計と同じ人なんだ」
「同じ人が作ったんだね。通りでそっくりだと思った」
「修理されて戻ってきたら、前と同じようにキッチンに掛けよう」
「むかしに戻るね」
「また、シズカがハト時計に止まれるようになる」
「待ち遠しいわ！」
梱包したハト時計を宅急便に出したあと、私はPink Fairy High Schoolに向かいました。そこの一室で、スチュアートが研究に精を出していました。建部製作所からも、中島技師と猿投さんが応援に駆けつけていました。
そこではでデスクストップのパソコンを備え付けて、作業していました。
画面には、ハクシキが指示していました。
私は、ノートパソコンで凜を出しました。
「まるくん、こんにちは。今日の調子はどう？」
「まあまあだね。さっきハト時計を修理に出した」
「知ってるよ。前のハト時計と同じ製作者らしいね」
「誰かから聞いたんだ。早耳だね」
「私も進化してるんだ。ペレシュ城と同期させてるから、すべての事が分かる」
「同期させた？ どうやって、電気工事とかのハードが必要だろ。電気工事が入ったなんて聞いてないぞ」
「私が式神にやらせた」
「大丈夫か？」
「私の指示でやらせているから、下手な電気工事技術者よりも優秀だよ」
「ハードはそれでいいとして、ソフトはどうしたんだ」
「ハクシキがいるよ。ハクシキがプログラミングした。それにChat AIのデーターも乗っ取った。Chat AIはデーターの書き込みが出来ないけど、私はどんどん出来るよ」
「研究の進み具合はどう？」
「順調だよ。ハクシキが上野譲自衛隊員の数式の解明をしてる。スチュアートの強磁性窒化鉄が威力を増してる」
「ハイ、まるくん」
「スチュアート、研究は順調らしいね」
「そうなんだ、さすがにハクシキだ。尊敬するね。それでまるくんに頼みがあるんだ」
「なんですか？」
「自動車を買って欲しいんだ」
「普通の乗用車でいい？」
「そうだね。普通車ならなんでもいい」
「分かりました。さっそく雉原弁護士に電話しよう。プリウスでもいいかな？」
「それでOKです」
私は、雉原弁護士に電話しました。そのあと外に出て、カラスの勘太を呼びました。
「旦那、御用でやんすか？」
「この作業場を手下に監視してくれるように言ってくれ。式神にも監視させてくれ」
「へい、おやすい御用でさ」
作業場に戻った私は、入り口は窓などの警備状況を確認しました。
「警備会社が入っているみたいだね」
スチュアートに確認すると、
「研究がたいへんな物だと分かったからね。24時間の警備体制になってます」
と説明しました。
「凛！ ここも同期できるかな？」
「簡単だよ。夜中にでも、式神に電気配線をやらせる」
「24時間の警備体制だって言ってたよ」
「式神は戸を開けなくても、どこでも入れる」
「スチュアート、もうお昼だ。ランチに行かないか？ 中島さんと猿投さんもランチにしないか？」
私たちは、校舎と寮との中間にある食堂に行きました。
生徒たちが、私の顔を見て、「まるくん！」と挨拶してきました。アマンディーヌとジャクリーンがハイタッチしてきました。
「まるくん、今日はここでランチなんだ」
明菜と若菜の双子が声を掛けてきました。
「ここのランチは美味しいからね」
この食堂は、法人の管轄でしたが、独立採算でやっていました。生徒はIDカードを機械に通すだけで、支払いが出来ました。料金は定食で200円くらいですが、実際には法人が２/３を補助していました。高校だけでなく、Pink Fairy病院の医師や看護師もたまに利用していました。彼らは病院のIDカードで支払いが出来ました。値段は学生と同じでした。病院にも同じような食堂がありましたが、医師や看護師らは目先を変えたくて、たまに利用していました。高校も病院も独立採算制で、料理の値段は同じでした。
大牛蟹と乙牛蟹にもIDカードを渡していました。
「やあ、まるくん殿」
ふたりはIDカードを機器に通しました。でも彼らの食事は特別食で別に作られていました。定食のおかずや種類は同じでしたが、普通の人の3倍くらいありました。ご飯茶碗も特大のどんぶりにご飯が山盛りについでいました。
中島技師と猿投さんは賓客用の無料で利用できるIDカードを渡していました。しかし、NPO法人に請求が行きました。
食堂を独立採算制にしないと、味やメニューが落ちて、みんなが利用しなくなる恐れがあったからでした。私は、すこしでも競争の原理を導入したかったのです。
高校には、調理部があって、部員たちは放課後この厨房で活動していました。
実践的な料理方法を学ぶだけでなく、自分たちも料理を考え、提案し、それを料理責任者と調理師が判断して、昼食や夕食に並べました。
高校の部活動は夕方6時まででした。6時半までには着替えて、学校を退出させるルールでした。
学校生活が部活動一辺倒になるのを、私は嫌いました。片付けなども1年から3年まで全員で行うように指導しました。部内で、先輩が後輩に暴力を働いた場合は、退学にさせると通達しました。でも、その事例はまだ一件もありません。
私は、定食を取ると、テーブルに着きました。
中島技師が正面に座ったので、
「毎日ご苦労様です。手伝っていただいて恐縮です」
と、ねぎらいました。
「これを完成させることで、わが社にも利益が生まれるはずです。いわば先行投資です」
「そう言っていただけると、感謝しかありません」
猿投さんが中島技師の隣に座ると、私は彼にも労をねぎらいました。
「私は大学時代からの研究の延長みたいなものです。私の一生は、この研究に始まって、この研究に終わるような気がします」
「そう言っていただくと、おふたりには頭があがりません」
スチュアート先生が私の隣に座って来ました。
「中学の件なんですが、融資が通って、設計士に建築の相談をしています。間もなく設計士があなたを訪ねてくると思います」
「いよいよ実現に向けて動き出すんですね」
「中学校が出来るのですか？」
「はい、中高一貫校を始めます。公立の中学校を買収しょうとしているのですが、むつかしいですね」
「中学校を買収するのですか？ そんな事が出来るのですか？」
「わかりません。でも、我々の中学校は無料でやるつもりです」
「私の息子は来年中学ですから、入学させたいですね」
猿投さんは、興味を示しました。
昼の休憩後、すこし彼らの研究のようすを見て、作業場を出ました。
校舎をあるいて授業風景を眺めていると、ある教室で、大牛蟹と乙牛蟹が授業に参加しているのを見ました。マリーヌ・ジョアネスと図書館のカフェで働いているキャサリン・クラークがいました。
英会話のシチュエーションで練習しているようでした。
私は、気になったので、許可を得て教室に入りました。
スターバックスの注文のシチュエーションでした。宮部葉月さんと石丸君の姿もありました。
「Can I help you? （ご注文は？）」
マリーヌが大牛蟹に聞きました。
「ええと、なんだっけ？ I'd like a Venti Dark Mocha Chip Frappuccino with extra chocolate chips and extra dark cocoa powder inside, please. （ダークモカチップフラペチーノをベンチサイズで、チョコチップと中のダークパウダーを多めにしてください）」
大牛蟹はメモを見ながら、しどろもどろに言いました。
「I got it. Can you a second? （分かりました。少しお待ちいただけますか？）」
私は、そばにいた石丸君に聞きました。
「大牛蟹と乙牛蟹は、英語の勉強をしてるんだ」
「正確には、英語の勉強というよりも、スタバの勉強だね」
「スタバの勉強？」
「先週、都会の高校にバスケが練習試合に行ったかえり、スタバに寄ったらしい。そこでフラペチーノを飲んで感激したそうだよ」
「彼らは甘党だからね。感激するだろう」
「でも、注文の仕方がさっぱり分からなくて、今日、英会話でスタバの注文って聞いて、参加させてくれと頼み込んだらしい」
「Your order is ready. Please pick it up at the Pick-up Counter. （お客様の注文が出来上がったので、ピックアップカウンターで受け取って下さい）」
大牛蟹は、ピックアップカウンターに近づいていき、
「Thank you. Is this my Venti Dark Mocha Chip Frappuccino? （ありがとうございます。これが私のベンチサイズのダークモカチップフラペチーノですか？）」
と、ジャクリーンからフラペチーノの模造品を受け取りました。
「兄者、完璧だな。これでスタバに行っても自分で注文できる」
「あとは、このメモを覚えればいいだけだな」
1週間もすると、プリウスがPink Fairy High Schoolに納車されました。
私は、大急ぎで高校に行きました。
到着すると、彼らは部品をプリウスに装着している最中でした。中島技師は、プリウスのボンネットを開け、部品の装着に苦戦していました。
エンジンは、すでに外されていました。そばに大牛蟹と乙牛蟹が立っていました。おそらく彼らがエンジンを取り外したのだと思いました。
そのエンジンがあったところに、部品を取り付けるブランケットを溶接でつけていました。
取り付けが終ると、配線を確かめながら接続していきました。
「よし、これで完成だ！」
「動かしてみよう！」
デスクトップのコンピューターから、ハクシキが声をかけました。
猿投さんが、コントロールパネルのスイッチを入れました。
すると、プリウスが30㎝くらい浮かびました。
「やった！ 成功だ！」
猿投さんと中島技師がハイタッチしました。私は、そばにいたスチュアート理事長とハイタッチし、猿投さんや中島技師ともハイタッチしました。
「ハクシキ、君のお陰で完成した」
私は、ハクシキに礼をのべました。
「わてがやってるんや。動かん訳がない！」
ハクシキは、どや顔でもなく、澄ました顔で言いました。
私は、和歌子さんに電話をかけて、赤飯を炊くように頼みました。
その日の夕食に、赤飯が出て来ました。
「今日はいい事があったんですか？」
和歌子さんが聞いて来ました。
「長年の研究が完成したんだ」
「それはよかったですね。どんな研究なんですか？」
「トップシークレットだ。いまは言えない」
子供たちやバスケの女の子たちがキッチンにやって来ると、
「今日はいい事があった。長年の研究が完成した。赤飯にしたから、みんな食べてくれ！」
と私はみんなに言いました。
「どんな研究なの？」
沙織が聞くと、
「トップシークレットだそうよ」
と白鬼が答えました。
「いい事があると、ご飯が赤くなるの？」
ジャクリーンが言いました。
「そうなのよ。日本ではいい事があると、赤飯を炊くの。小豆と一緒にね。小豆から赤い成分が出てくるの」
「習慣なんだね」
アマンディーヌが聞いて来ました。
「そうね。むかしの日本ではさかんに行われてきたけど、最近はあまりやらないわ」
和歌子さんは、みんなの茶碗に赤飯を少しずつよそおいました。
「こんなんじゃ、足りない！」
乙牛蟹が不満を言いました。
「小指の先くらいしかない。これじゃどこに入ったか分からん」
大牛蟹も不満を言いました。
「これは縁起ものなの。少しでいいの。いい事をみんなで分かち合うのよ。これを食べたら白いご飯を腹いっぱい食べて」
「なるほど、縁起ものか」
乙牛蟹は、納得したようでした。
「いい事を、みんなで分かち合うっていうのが日本らしいね」
ジャクリーンは、感激したように言いました。
「まるくん、これってお父さんの研究？」
桜花が私に聞いて来ました。
「そうだ。お父さんの上野譲さんの研究だ。それが完成したんだ」
「なんだか、お父さんを思い出しちゃった」
「へぇぇ！ お父さんの研究が完成したんだ」
萌々香も感慨深げに言いました。
食事が終ると、大牛蟹と乙牛蟹は、リビングでバスケの女の子たちを相手に、スターバックスの英語の練習に余念がありませんでした。
