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【レティシア視点③】旅路

　出発してすぐに、問題が発覚した。

　馬に、一人で乗れなかったのだ。

　乗馬の作法は習っていた。しかし、それは整備された馬場での話だった。山道を一人で操りながら長時間移動するとなると、全く別の話だ。

　手綱を握ったまま固まってしまったとき、レティシアは自分が情けなくなった。

「……申し訳ありません」

　声に出さずにはいられなかった。

「一緒に行くと言っておきながら、馬も一人で乗れないなんて……足手まといですわね、私」

（王都での動きのことばかり考えていて、こんな基本的なことを失念していたなんて）

　悔しかった。

「足手まといなんかじゃないですよ」

　落ち込むレティシアに、ラズベルトは、きっぱりと言ってくれた。

「レティシアさんがいなければ、王都でどこに泊まるか迷わなければなりませんでしたし、王都での動き方も全然違います。馬に乗れないくらい、どうにでもなります」

　それから、手を差し伸べてきた。

「一緒に乗りましょう」

（一緒に……）

　迷う間もなく、手を取っていた。

　引き上げられ、ラズベルトの前に座る形になった。

（ち、近い……ですわ）

　背中越しに体温が伝わってくる距離だった。

　普段よりも近い距離に、レティシアの鼓動が速くなる。

（落ち着くのよ、ドキドキしている場面ではないのよ）

　そう言い聞かせても、なかなか落ち着くものではなかった。

＊＊＊

　二日目の昼過ぎ、山の中の開けた場所で休憩を取った。

　ラズベルトが、出発前に厨房で用意してきた携帯食を広げた。

「これは、なんですか？」

「旅の途中でも作れるものがこれくらいで……簡単なものですみません」

「いいえ、嬉しいですわ」

　受け取り、一口食べた。

（美味しい）

　旅の疲れもあってか、いつもより温かく感じた。

「ラズベルト様が作るものは、何でも美味しいですわね」

「本当ですか？」

「ええ。いつもティータイムを楽しみにしていましたもの」

　言ってから、ラズベルト様が少し笑うのが見えた。

（ああ、笑ってくれた）

　出発してから、初めて見た笑顔だった。

　それだけで、レティシアの胸の中が少し緩んだ。

　山の中で、木漏れ日が揺れていた。

（やっぱり、ラズベルト様には笑顔が似合いますわ）

　あらためて、そう思った。

＊＊＊

　三日目の夜は、小さな宿に泊まった。

　平民の旅人に見えるよう、服装を整えた。

　慣れない格好に最初は戸惑ったが、身につけてみると不思議とそれほど違和感はなかった。スカートの丈がドレスよりも短く、フリルやレースがない分、動きやすかった。

　食堂でラズベルトと夕食を取りながら、道中で耳にした話を整理した。神殿の動きが活発になっているという話は、気になった。

「早めに動いた方が良さそうです」

「ええ」

　答えながら、レティシアはふと思った。

（王太子の婚約者だった頃には、こういう話をする機会はなかったわ）

　当時は情報を集めることはあっても、誰かと対等に話し合うことはほとんどなかった。それが今は、ラズベルトと向かい合って、次の動きを考えている。

（悪くない、と思ってしまうのは、おかしいかしら）

　状況は決して楽ではないのに、不思議と前を向けていた。

＊＊＊

　四日目、馬車に切り替えた。

　座席に腰を落ち着けた途端、体の力が抜けていくのがわかった。

「……随分と楽ですわ」

「そうですね。もう少し早く切り替えれば良かったです」

「いいえ、山道では仕方ありませんわ」

　揺れる窓から外を眺めながら、レティシアは口を開いた。

「ヘルマン領に戻ったら、馬に一人で乗れる練習をしますわ」

「練習、付き合いますよ」

　言ってから、少し経って気がついた。

（ヘルマン領に戻ったら、と言ったのね、私）

　当然のことのように口をついた言葉だった。

（いつの間に、帰る場所になっていたのかしら）

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　必ず帰らなければと、あらためて思った。

＊＊＊

　五日目の夕暮れ、王都が見えてきた。

「久しぶりの王都ですわね」

　口に出してから、自分でも意外だった。もっと複雑な気持ちになると思っていた。

「……懐かしいですか？」

「どうでしょう。あまり、良い思い出ばかりではないので」

　それ以上は言わなかった。

（でも、今は違う）

　あの頃のレティシアは、一人で王都にいた。隣に誰かがいても、本当の意味で隣にいる人はいなかった。

　今は、ラズベルトがいる。

（それだけで、ずいぶん違うのね）

　レティシアは、窓の外の王都をもう一度見た。

　遠くに城の塔が見える。かつて息を詰めながら過ごした場所が、今は少しだけ違って見えた。