モブに転生したはずですが？

18 真実

　書庫に通い続けて三日が経った。

　調べれば調べるほど、神殿と王家の関係が見えてきた。

　全知の神エルヴィスを信仰するサミュエル神殿は、王家と同等の権力を持つとされている。それは建前ではなく、実際に神殿は王家の決定に介入できる権限を持っていた。過去にも、神託を根拠に王家の人事や政策に口を挟んだ記録が残っている。

（だから神殿が、王宮騎士団の管轄であるはずの案件に動けた、ということか）

　一つの疑問は解けた。しかし、もう一つの疑問が、どうしても頭から離れなかった。

　十八年前の神託。

『生まれてくる双子の片割れは、国に混乱をもたらす影となろう』

　片割れは死産した。神殿はそれを「神罰が下った」と解釈し、矛を収めた。

　なのに、今になって神殿が動いている。

（死産した王子は、もうこの世にいないはずだ。存在しない相手に神殿が動く理由がない）

　ということは。

（本当に、死産だったのか？　もしかして……エルは……）

　一つの仮定が頭に浮かんだとき、ラズベルトは書物を閉じた。

　これ以上、一人で調べても答えは出ない。

　答えを知っているのは、父と母だ。

＊＊＊

　夕食の後、ラズベルトは両親を書斎に呼んだ。

　いつもなら両親に呼ばれる側だが、今日は自分から呼んだ。それだけで父も母も何かを察したようで、書斎に入ってきた二人の表情はいつもと違った。

「座ってください」

　ラズベルトが言うと、父は静かに椅子に腰かけた。母は少し迷うような様子を見せてから、父の隣に座った。

　ラズベルトは机の上に、あの神託の記録を置いた。

「書庫で見つけました。十八年前に、王妃が双子を身籠っていたときに下された神託です」

「……」

「片割れは死産した、と記録には書いてありました」

　父も母も、何も言わない。

「本当に、死産だったんですか？」

　沈黙が続いた。

　しかしそれは、否定の沈黙ではなかった。

　父が、ゆっくりと息を吐いた。

「……話さないで良いのなら、お前に話すつもりはなかった」

「父上」

「しかし、エルハルトが連れて行かれた。もう、話さないわけには、いかないんだろうな」

　父の声は静かだったが、どこか覚悟を決めたような響きがあった。

　母が、膝の上で手を握り合わせる。

「ラズベルト。お前は……王の子だ」

　一瞬、言葉の意味が頭に入ってこなかった。

「……は？」

「死産したとされた双子の片割れ。それが、お前だ」

　父の言葉は、静かで、しかし揺るぎなかった。

　ラズベルトは、何も言えなかった。

　仮説として立てていたのは、エルハルトが王子なのではないか、という方だった。

　それが、エルハルトではなく、自分だと？

　父は言葉を続けた。

「神託が下ったとき、国王陛下は神殿の解釈を信じていなかった。しかし、神殿が動けば、お前の命は危うかった。陛下はお前を守るために、私に預けることにしたんだ。周囲に知られる危険性を避けるため、ラズベルトを実子、エルハルトを養子として……二人一緒に育てた」

「な……そんなこと……エルは？」

「エルハルトには物心がついた頃に話した。あの子はずっと、知っていたんだよ」

　ラズベルトは椅子に深く座ったまま、動けなかった。

（エルは、ずっと……知ってて）

　幼い頃からずっと一緒に育った義兄。

　冗談を言い合い、部屋に押し掛けてきては好き勝手に喋り、何の気兼ねもなく話せた。

　エルハルトは、知った上でラズベルトといてくれたのだ。

「じゃあ……エルが連れて行かれたのは」

「神殿は、神託の双子がまだ生きていると知ったのだろう。しかし、お前とエルハルトを取り違えたんだ。エルハルトを神託の王子だと思い込んで、動いた」

　つまりエルハルトは、ラズベルトの身代わりとして捕らえられたということだ。

　父の言葉が、うまく消化できない。

「エルが、僕のせいで」

「違う」

　父の声が、珍しく強い色を帯びた。

「エルハルトは自分で選んだんだ。有事の際にお前を守ると、あの子は自分で決めた。お前のせいじゃない」

「そんな……」

「ラズベルト」

　母が、静かにラズベルトの名前を呼んだ。

「驚いたわよね。急に、こんなことを言われても」

　母の声は、少し泣きそうだった。

「でもね、お父様も私も、ずっとあなたのことを本当の息子だと思って育ててきた。それだけは、わかってちょうだい」

　ラズベルトは返事ができなかった。

　否定したいわけじゃない。ただ、頭の中が追いついていなかった。

＊＊＊

　書斎を出たラズベルトは、廊下をあてもなく歩いた。

　頭の中が、うまく整理できない。

　王の子。神託の双子。エルハルトが身代わりに。

（僕が……王子）

　何度か頭の中で繰り返してみたが、実感というものが、一向に湧いてこなかった。

　乙女ゲームっぽいこの世界で、ラズベルトはモブとして生きてきた。ただ自分の領地で静かに暮らすつもりだった。

（……なんで、こういうことになるんだろう）

　呆然とする気持ちの方が、先に来た。

　足が止まった。

　窓の外に、夜の庭が見えた。暗い庭に、月明かりが落ちている。

（エルは、知りながら……ずっと、隣にいてくれたのか）

　エルハルトが「ラズ」と呼んで、目で「動くな」と言ったあの表情が、また浮かんだ。

　あれはエルハルトが、ラズベルトを守ろうとした顔だったのだ。

　ずっと前から、有事の際は、そのつもりで隣に居てくれていたのだ。

　ラズベルトは窓枠に手をついたまま、しばらく動けなかった。

（どうすれば、エルを助けられるんだろう）

　今の自分に、何ができるのか。まだ何もわからない。

　それでも、考えるのをやめるつもりはなかった。