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第八話。

「最後に何かしたいことはないか？」

男は、明日ちょっと遠出でもするか、くらいの気軽さでそう聞いてきた。

俺は少しだけ考えて、それから言った。

「……カツ丼が食いたい」

男は一瞬きょとんとしたあと、吹き出した。

「よりによって最後の飯がカツ丼か」

「最後だからだろ。変に気取ったもんより、そういうのがいい」

「なるほどな」

男が指を鳴らすように手を軽く動かすと、目の前のテーブルに湯気の立つ丼が現れた。

蓋つきだった。

俺はその蓋を取る。

ふわっと湯気が立ちのぼり、甘辛い出汁の匂いが鼻を打つ。半熟気味の卵がとんかつをとじていて、玉ねぎは少しくたっとしている。三つ葉まで乗っていた。

「……本気で出すのかよ」

「だから最後にしたいこと聞いたんだろ」

「いや、出せるんだなって」

「出せる」

「便利すぎるだろ」

「今さらだな」

俺は箸を取った。

一口食う。

「うまい」

思わずそう言った。

揚げたてみたいに衣がまだ少し生きていて、肉は柔らかい。出汁は甘すぎず辛すぎず、白飯とちょうどいい。腹が減っていたわけでもないはずなのに、食い始めたら止まらなかった。

男は向かいで頬杖をつきながら、面白そうにそれを見ている。

「そんなに気に入ったか」

「うるさい。食ってる時に喋らせるな」

「はいはい」

最後の飯にカツ丼。

なんだそれ、と思う自分もいた。もっとあるだろう。家族に会いたいとか、人生を振り返るとか、そういうのが。

けれど、今の俺にはこれでよかった。

温かくて、うまくて、妙に現実的なもの。

それを噛みしめている間だけは、世界だの魂だのストーカーだの、そういう全部から少し離れていられる気がした。

俺は黙々と食べた。

男は変に急かしもしない。

ただ、待っていた。

最後の一口を飲み込んだ時、妙に満たされたような、逆にひどく空っぽになったような、変な気分になった。

箸を置く。

「ごちそうさま」

「お粗末さま」

男はそう言って、小さく笑った。

それから、少しだけ目を細める。

「時間だ」

俺は黙って頷いた。

ここで何か格好いいことを言えるほど、俺はできた人間じゃない。覚悟が決まったかと言われれば、そんなこともない。怖いものは怖いし、嫌なものは嫌だ。

それでも、行くしかない。

男は片手を上げた。

「じゃあな」

軽い調子だった。

本当に最後の別れみたいに湿っぽくされるよりは、その方がよかった。

俺は短く返す。

「……ああ」

次の瞬間、男が手を振った。

白い世界が、ふっと遠ざかる。

視界が崩れる。

音も、光も、感覚も、一気に引き剥がされるみたいに消えていった。

そして、俺の意識は暗転した。

しばらく、何もなかった。

長かったのか短かったのかも分からない。ただ、底のない暗闇に沈んでいるような感覚だけがあって、やがてその暗闇のどこかに、わずかな音が生まれた。

水滴か、風か、布が擦れる音みたいな、ごく小さな音。

そこから、少しずつ世界が戻ってくる。

意識が浮かび上がる。

まず感じたのは、静寂だった。

重たい静けさ。

耳が詰まったような静けさではない。むしろ音はある。どこか遠くで水の落ちる音。何かがきしむような微かな響き。けれど、それらを全部包み込んでしまうほど大きな沈黙が、空間そのものに満ちていた。

俺は目を開けた。

暗い。

だが、真っ暗ではない。

どこからか青白い、弱い光が差している。燐光か、古い魔導灯の残滓か、あるいは遺跡そのものが漏らしている光なのか。薄暗い石の空間が、その頼りない明かりの中にぼんやり浮かんでいた。

ヴァシュウ遺跡十五階層。

そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。

本当に来た。

男の話は、全部。

俺は反射的に周囲を見渡した。

広い通路のような場所だった。石壁はところどころ崩れ、床には砕けた石片が散らばっている。少し先に、大きめの瓦礫が積み重なってできた陰が見えた。

隠れ場所。

その認識が頭に浮かんだ瞬間、体が動いた。

いや、動かそうとした。

妙に重い。

けれど動く。足もある。腕もある。二足で立っているらしい。そのことに安堵する暇もなく、俺はよろめきながら瓦礫の陰へ向かった。

石片を踏む音がやけに大きく感じる。

壁に肩をぶつける。痛い。だがその痛みが、逆に少しだけ意識を繋いだ。

瓦礫の陰にたどり着き、その場に座り込む。

座った、その瞬間だった。

来た。

渇き。

恐怖。

狂気。

痛み。

衝動。

それは順番に来たんじゃなかった。全部が一斉に、喉と腹と頭蓋の内側に叩き込まれるみたいに襲ってきた。

「ぐ……っ」

声が漏れた。

いや、声というより、獣の喉が鳴るみたいな低い音だった。

喉が焼ける。

腹がねじれる。

皮膚の内側を針で掻き回されるような痛みが全身に走る。

怖い。

何が怖いのかも分からないのに、とにかく怖い。この暗い遺跡も、自分の体も、漂う臭いも、全部が異物で、全部が敵みたいに感じる。

そしてそれと同時に、猛烈な衝動が湧き上がる。

壊したい。

噛みたい。

引き裂きたい。

何かを食い破りたい。

その衝動に名前をつけた瞬間に終わる、と、男が言っていた気がした。だがそんな理屈は一瞬で吹き飛ぶ。頭の中が熱い。赤い。視界の端がじわじわ染まっていく。

やばい。

自分が自分でなくなる。

そう思ったのに、思考はもう綺麗な形を保てなかった。

口が勝手に開く。

喉の奥から、低く濁った唸り声が漏れた。

「ぐる……あ……」

その音を、自分で聞いた。

その瞬間だけ、ほんのわずかに意識が戻る。

今のは何だ。

俺の声か。

違う。

違うのに、俺の口から出た。

その違和感が、崩れかけた意識に一本だけ杭を打ち込んだ。

言葉。

何か言う。

何だ。

何だった。

短くて、強くて、自分を自分に戻す言葉。

思い出せ。

か。

か……。

頭の中で音だけが転がる。

か、か、か。

喉が鳴る。視界がまた赤く滲む。駄目だ、まとまらない。逃げるように意識が散っていく。

か。

か……。

その時、不意に胸の奥から引っかかるものがあった。

何者かになりたい。

手を伸ばしたい。

飢え。

欲。

求めること。

「……かつ」

違う。

違うが近い。

もっと芯だ。

もっと短い。

「……かつ……ぼ……」

唇とも牙ともつかない口の形が、ぎこちなく動く。

そしてようやく、俺はそれを掴んだ。

「……渇望」

掠れた声だった。

ほとんど息みたいな音だった。

けれど、確かに言った。

その一言が、頭の中の散りかけた何かを少しだけ引き戻す。

「渇望」

もう一度。

「渇望」

何度も。

意味を考えなくていい。ただその音を繰り返す。

渇望。

喉の焼ける痛みは消えない。腹の底をかき回す衝動も消えない。怖さも、痛みも、狂いそうな熱も、全部そのままだ。

だが、それらの真ん中に、細い杭みたいにその言葉だけが立つ。

渇望。

俺はそれを念じ続けた。

何度も、何度も、何度も。

すると、ほんの少しだけ、呼吸が戻ってきた。

呼吸と言っていいのか分からない。だが少なくとも、バラバラに裂けそうだった意識が、少しまとまり始める。

赤く染まりかけた視界が、まだらになっていく。

耳に入る音も少しはっきりしてきた。

その時だった。

足音。

石の床を踏む、乾いた音。

俺は反射的に体を伏せた。

瓦礫の陰に身を沈める。

渇望。

念じ続ける。

足音は一つではないかもしれない。いや、一つだろうか。頭がまだ鈍い。判断が遅い。だが、近づいてきていることだけは分かる。

渇望。

息を止める。

いや、止めすぎるな。少しだけ、少しだけ。

瓦礫の隙間から見える通路の端に、影が揺れた気がした。だが、顔を上げるわけにはいかない。見た瞬間に体が反応してしまう気がした。

怖い。

襲われるのが怖い。

同時に、襲いたくなるのが怖い。

その二つがごちゃ混ぜになって、また意識が濁りそうになる。

渇望。

念じる。

音が近い。

一歩。

また一歩。

そして、ぴたりと止まった。

心臓が跳ねる。

いや、心臓はまだあるのか。そんなことも分からない。

ただ、とにかく何かが止まった。

俺は身を固くした。

来る。

見つかったか。

王命。

いやまだだ。

動くな。

渇望。

頭の中で言葉だけを握りしめる。

数秒だったのか、もっと長かったのか分からない。

永遠みたいな静止のあと。

足音はまた始まった。

一歩。

二歩。

三歩。

今度は、少しずつ遠ざかっていく。

俺はそれでもすぐには動けなかった。

渇望。

念じる。

音がさらに離れる。

ようやく、本当に去ったと分かったところで、俺は浅く息を吐いた。

「……っ、は」

掠れた呼気が漏れる。

助かった。

まだ、助かっている。

意識は半分ほど濁ったままだ。体の内側では渇きも衝動もずっと燻っている。だが、さっきよりはましだ。

少なくとも今、俺は自分が瓦礫の陰に伏せていて、足音をやり過ごしたことを理解できている。

それだけで十分だった。

俺は額を、いや額がどこまで人間の形をしているかも分からない顔の前面を、冷たい石に押しつけるようにして、もう一度だけ心の中で念じた。

渇望。

その言葉は今や、祈りというより命綱だった。