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第五十八話。

アドールの授業が始まった。

今回は前もって「血を用意しとけ」と言われていたので、俺は血の水袋をいくつか持ってきていた。訓練室に入ると、アドールはすでに準備を終えていたらしく、机の上には見たことのない道具や、妙に湿った布で覆われた何かが並んでいる。

「来たか」

「来たよ。血も持ってきた」

「うむ、よろしい」

アドールはそこで、いかにももったいぶった調子で腕を組んだ。

「本日は、新たな魔法の系統を教える」

「また碌でもないやつか？」

「碌でもない。だが強い」

即答だった。

「これはこのワシ独自の魔法の系統だ。魔法の素質と、不死者であること、さらにエイジングの魔法が必須だ。加えて、スキルを獲れる余地がない者は獲れん。つまり、お前のような者にしか学べぬ」

「言い方がいちいち偉そうだな」

「ありがたく思うように」

「はいはい」

俺は肩をすくめたが、一応は言っておく。

「ありがとう」

アドールは鼻を鳴らした。

「最初からそう言えばよい」

それから、骨の指で机をとんと叩く。

「では説明しよう。この魔法は、お前も使えるエイジングの魔法を応用したものだ」

エイジング。

物体を経年変化させる魔法だ。老化、劣化、熟成。直接戦闘で使うより、むしろ物や食品に使う方が多い魔法だと前世では認識していた。酒の熟成や、木材の乾燥、布の変化なんかに応用されることもある。

アドールは言う。

「エイジングは、ある物体を経年変化させることで劣化させたり、逆に熟成させたりできる魔法だ。それを肉体で応用したものが、これだ」

「嫌な予感しかしないな」

「当然だ」

アドールは少し嬉しそうだった。

「これもミラーカが言う四段階の区分に分けると、第一段階は肉体の触った部分を老化させることができる」

「触った部分を老化」

「そうだ。皮膚に皺を寄らせ、筋の動きを鈍らせる。小規模だが、それだけでも相手には効く」

なるほど、と俺は思う。

斬るでもなく、焼くでもなく、老化させる。発想がすでに嫌だ。

アドールはさらに続けた。

「第二段階は、触った部分を腐らすことができる」

「もっと嫌だな」

「第三段階は、その触った部分がしなび、カラカラになる。まあ、こうなれば不具だな」

「ひどいな」

「第四段階は、老死する以上に年を取らされ、その部分が灰となる」

そこでアドールは、少しだけ得意げに言った。

「まあまあ凄い技だ。便宜上、不死魔法と呼んでいる」

俺はしばらく黙って、それを頭の中で整理した。

老化。

腐敗。

乾燥。

灰化。

「……それ、とんでもない魔法じゃないか」

「まあ、ワシだからな」

本当に満更でもない感じで言うので腹が立つが、事実としてとんでもないのは確かだ。

俺は少し眉をひそめる。

「何に使うんだ、これ」

「何にでも使える」

アドールは即答した。

「鎧の隙間から皮膚を老化させてもよい。アンデッド相手でなくとも、生者を削るのに使える。再生力の高い相手には腐敗が効く。完全に殺さずとも、戦力を落とすのに向いておる」

「つまり、かなり嫌らしい戦い方になるわけだ」

「お前向きではないか」

「どこがだ」

「組み合わせが好きだろう」

それは否定できなかった。

影使い、血魔術、ダズリング、恐怖の睨視、王命、剣術。そこへこういう「触れれば厄介」な魔法が入るなら、確かに色々できる。

「まあ、学ぶよ」

俺がそう言うと、アドールは満足そうに頷いた。

「だろうと思った」

そう言って、机の上の湿った布を取り払う。

中から出てきたのは、妙な球体だった。

見た目はサンドバッグに近い。だが普通の革袋ではない。動物の肌と筋肉と血で作られているらしく、表面がぬらりとしていて、嫌な生々しさがある。

「これはなんだ」

「練習台だ。動物の肌と筋肉と血で作ったサンドバッグみたいなものだと思え」

「思えと言われても、見たまんまだな」

「これで練習してみろ」

アドールは球体を吊るし、俺へ向き直る。

「呪文名はエイジングアタックだ」

「そのままだな」

「老化させる攻撃、という意味にした」

「いや、うん、それは分かる」

アドールは気にせず続ける。

「老化を意識しながら、エイジングアタックと唱えてみろ。何百回かかかると思うが、想像して魔法を使ってみるのだ」

そこからは、いつもの反復だった。

俺は球体に手を当てる。

老化。

経年変化。

皮膚が乾き、皺が寄り、肉の弾力が失われる感覚を想像する。

「エイジングアタック」

何も起きない。

もう一度。

「エイジングアタック」

変化なし。

さらに繰り返す。

魔力を流す。

想像する。

唱える。

だが、なかなかうまいこといかない。

「難しいな……」

「そう簡単にできるなら、ワシの独自魔法など名乗らん」

アドールは椅子に座って、いかにも偉そうに見ているだけだ。たまに「今のは魔力が散っておる」「想像が浅い」「肉ではなく“時間”を通せ」と言ってくる。腹は立つが、言っていること自体は間違っていない。

俺はひたすら続けた。

触れる。

想像する。

唱える。

球体の肉が、一瞬で何年も時を経るようなイメージ。血が古くなり、筋が乾き、皮膚が萎む感じ。

「エイジングアタック」

どれくらいやっただろう。

百回くらい唱えたあたりで、いきなり変化が起きた。

球体の表面に、皺が寄った。

ほんの一部だ。だが確かに、つるりとしていた皮が縮み、年寄りの皮膚みたいにしわしわになっている。

同時に、魔力がごそっと持っていかれた感覚があった。

「……っ」

思わず息が詰まる。

「成功だな」

アドールが静かに言った。

「そしたら、その球体に血を垂らせ」

言われるまま、俺は水袋から血を少し垂らした。

すると球体がそれをじわりと吸い、皺の寄った部分が元へ戻っていく。

「おい、これすごいぞ」

「ワシだからな」

「ほんとその返し好きだな」

「事実は強い」

俺は呆れながらも、球体を見つめた。

つまりこれは、血を補充すれば何度でも練習できるということだ。確かに便利だし、理屈としても分かりやすい。不死魔法を覚えるための練習台としては、かなり理にかなっている。

「もう一度やれ」

アドールに言われ、俺はまた手を当てた。

今度は少しだけ感覚が掴めている。

老化を通す。

肉へ時間を押しつける。

生の新しさを奪う。

「エイジングアタック」

今度は、うっすらと皺が寄る。

完全成功ではないが、さっきより近い。

さらに繰り返す。

そうしているうちに、皺が寄る確率がだんだん上がっていった。十回に一回が、五回に一回に。完全な発動にはまだ遠いが、「届いている」感覚は明らかに増えてくる。

「そうだ」

アドールが言った。

「それを練習してみろ」

「随分ざっくりだな」

「ざっくりではない。まずは第一段階に定着させることが大事だ」

もっともだ。

結局、その日の授業はそこで終わった。

手は少しだるく、頭もじんわり疲れている。直接殴り合ったわけではないのに、妙な消耗があった。たぶん、想像と魔力の流し方が特殊なのだろう。

俺が水袋を片付けていると、アドールが何気ない調子で言った。

「授業料にマジックバッグをくれ」

「急だな」

「急ではない。以前から欲しかった」

「前から言えよ」

「今思い出した」

絶対嘘だ。

だが、こいつには世話になっているし、今回の不死魔法も確かに大きい。俺は収納から中型のマジックバッグを取り出して渡した。

アドールは受け取ると、思ったより丁寧に中を確かめた。

「うむ。良いな」

「それで満足か」

「満足だ」

それから、少しだけ声を低くして言う。

「この魔法はな、生者が使えばただの呪いに近い。だが、お前が使うと違う」

「どう違う」

「お前はすでに呪われた側だからだ。老い、腐り、枯れ、灰になる。それを嫌悪だけでなく、理として理解しやすい」

俺は少し黙った。

言いたいことは分かる。

今の俺は人間でありながら、人間のままではない。だからこそ、こういう「生の変質」に近い魔法も、ただ気味が悪いだけでは終わらない。

「……あまり嬉しくない理屈だな」

「強くなる理屈に、気持ちの良いものばかり求めるな」

それは、アドールらしい言葉だった。

俺は苦笑して、訓練室を出た。

手の中には、新しく覚え始めた嫌な魔法の感覚がまだ残っている。

エイジングアタック。

老いを叩き込む魔法。

使いどころを考えると、確かにかなり厄介だ。剣と組み合わせても、血魔術と組み合わせても、影から触れても強い。考えれば考えるほど、俺向きであることを認めざるを得なかった。

「ほんと、碌でもないのを覚え始めたな……」

そう呟きながらも、俺の頭のどこかはもう、その組み合わせを考え始めていた。