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第五十七話。

リアンはサーベルタイガーを連れて練習場にやってきた。

いつもの無表情に近い顔なのに、今日は少しだけ口元が緩んでいる。隣を歩くサーベルタイガーはすっかりリアンに懐いたらしく、ぴたりと脚に身体を寄せていた。時々大きな頭を腕に押しつけている。

「なかなか離れてくれないのだ」

そう言いながら、リアンは嫌そうではなかった。

「良かったな」

「まあ、良い」

リアンは咳払いのように一つ息を吐いて、いつもの顔に戻る。

「では、修練を始めよう」

俺は木剣と盾を受け取る。

サーベルタイガーは練習場の端に座り、尻尾をゆっくり振っている。見学する気満々らしい。

リアンは木剣を肩に担ぐようにして言った。

「先読みとは、相手の微妙な動きや体重移動を読み取り、次に来る攻撃を予測できるというものだ」

「予測、か」

「そうだ。単純な反射ではない。来てから対応するのではなく、来る前に対処する」

リアンはそこで木剣を下ろし、俺をまっすぐ見た。

「クレイヴ。どこからでもかかってこい」

俺は少し距離を取った。

真正面からでは読まれる。なら、かなり遠間から、一気に間合いを潰してやる。鉄獅子剣術の早抜きなら、そのくらいはできる。

息を整える。

一気に踏み込む。

木剣を早抜きし、そのまま斬り込んだ。

だが。

「遅い」

リアンの声が先だった。

木剣が、俺の剣筋の上にすでに置かれている。避けたのではない。読んで、そこへ置いたのだ。俺の剣はそこで完全に止められた。

「……読んでたな」

「読んでいた」

リアンは木剣を引き、淡々と言う。

「このように、お前の攻撃はバレバレになる」

少し悔しい。

だが、そう言われるだけの差はあった。こちらが動き出す前に、もう構えが出来ていたのだ。

リアンは三本指を立てる。

「主に三つのパターンで、相手の攻撃に対処できる」

「三つ」

「まずは見切り」

一本目の指を折る。

「避けの間合いが完璧に読めるようになり、次の攻撃へ繋ぎやすくなる」

次に二本目。

「予測受け。相手の攻撃の軌道上に盾や剣を置く。そうすることで、相手の武器にダメージを与えたり、相手の手を痺れさせたり、相手の前に出る動きを阻害することができる」

最後に三本目。

「攻撃的受け。相手の攻撃を受ける時に、相手の攻撃してきた腕や足などを攻撃する。受けと攻撃を同時に行う形だ」

「……どれも嫌だな」

「相手にそう思わせるための技だからな」

リアンはそこで小さく頷いた。

「お前は知覚を上げる術を学ぶと聞いた。相性はいいだろう」

「ミラーカの知覚術か」

「そうだ。なお、先読みができるようになると、フェイントも上手くなる」

「どういう理屈だ」

「相手がどこを見て、どこに反応するか分かるからだ。機先を制することができる」

それは確かに強い。

ただでさえ鉄獅子剣術は、相手の優位を崩す剣だ。そこへ先読みが乗れば、やれることはかなり増えるだろう。

「早速やろう」

リアンがそう言うので、俺は防具をつけ直した。頭、胴、腕、脛。木剣とはいえ、リアンの打ち込みは冗談ではない。つけていなければ骨まで響く。

準備が終わると、リアンは木剣を構えた。

「さて。攻撃を読めよ」

次の瞬間、木剣が飛んできた。

速い。

全く読めない。

俺は反射で盾を上げようとしたが、間に合わず肩を打たれた。

「ぐっ」

「遅い」

さらに二撃目。足。三撃目、胴。

痛い。

「しっかり見ろ」

「見てる！」

「見えていない」

言いながら、また打ってくる。

俺は必死に目で追った。振りかぶりはある。腕の動きも見える。だが、それより前の体重移動や姿勢の変化が、まるで読めない。どこから打ち込んでくるのか、直前まで分からないのだ。

そのままボコボコに殴られた。

肩。

脇腹。

太腿。

前腕。

盾越しにも響く。

痛い。

痛いが、ダンピール特有の打たれ強さで何とか耐える。普通の人間なら、とっくに泣きが入っているかもしれない。

「一生懸命読む」

「一点に集中しすぎだ」

リアンが一旦止めた。

俺は肩で息をしながら、木剣を杖代わりにして立つ。

「いいか」

リアンは自分の身体を指差した。

「身体全体を俯瞰で見ろ」

「俯瞰」

「剣先だけ、腕だけ、肩だけを見るな。頭、肩、腰、膝、つま先、全部を見る」

それはかなり難しい。

だが、言いたいことは分かる。俺は攻撃そのものを見ようとしすぎていた。だが、攻撃はそこへ至る前の全身の動きで始まっている。

「わかりやすくいくぞ」

リアンはそう言って、今度はかなりゆっくり動いた。

右足に重心が乗る。

左肩がわずかに落ちる。

手首の角度が変わる。

そこから打ち込み。

「……あ」

今度は見えた。

俺は盾を上げて受けることができた。

木剣同士が当たり、乾いた音が鳴る。

「そうだ」

リアンはすぐに言った。

「これを早くしていく」

そこから段階的に速度が上がった。

最初は何とか受けられる。

だが、少し速くなるだけで急に分からなくなる。見えていたはずの肩の落ち方も、腰の入り方も、ただ速い動きの塊にしか見えなくなる。

それでも何度もやる。

見て、受けて、遅れ、殴られ、また見る。

少しずつだが、体重移動の起点だけは見えるようになってきた。右足に乗ったら左から、腰が沈んだら下から、そういう兆しがわずかに掴める。

「よし」

リアンが言った。

「じゃあ今度は、同じ剣筋にならないようばらけさせて攻撃する」

「さらっと嫌なこと言うな」

だが、返事を待たずに攻撃は来た。

上。

下。

横。

突き。

逆袈裟。

盾で押してからの打ち込み。

いろんな角度から来る。

何十回もやられた。

木剣が兜を叩き、脛を打ち、肩へ当たる。防具があるから致命的ではない。だが普通に痛い。痛いし、悔しい。

それでも、ようやく一回、防御ができた。

「……っし」

思わずそう声が出る。

「遅いが、見えたな」

リアンのその一言が、妙に嬉しい。

そこから先は、また地獄だった。

防げたり防げなかったり。

十回に一回くらいの確率で、何とか止められるようになる。五回に一回くらいになる頃には、肩も腕も痺れてきていた。汗で中着が張り付き、木剣を握る手も少し震える。

横ではサーベルタイガーが、じっとこちらを見ていた。最初は応援しているのかと思ったが、たぶん「また殴られてる」くらいにしか思っていない。

「……ほんと、リアンの修練はきつい」

俺がそうこぼすと、リアンは木剣を下ろした。

「今日の修練は終わる」

「助かった……」

「だが、悪くなかった」

その言葉で、少しだけ疲れが報われる。

リアンは続けた。

「お前は反応でどうにかしようとする癖がある。悪くはない。だが、今の相手には間に合わない。だから先に読む」

「わかった」

「それと、読めるようになると、逆に自分の予備動作も見えてくる」

「自分のか」

「そうだ。相手が読めるということは、自分も読まれるということだ」

なるほど、と思う。

ミラーカの知覚術で感覚を広げ、リアンの先読みで戦いを読む。それが合わされば、ただ強くなるだけでなく、相手に見えない動き方も分かるようになるかもしれない。

「次はもっと速くする」

「今でも十分速いだろ」

「慣れろ」

相変わらず容赦がない。

だが、きついだけでは終わらないのがリアンの修練だ。何が足りないのか、どうすれば届くのか、その道筋はいつも見せてくれる。

俺は防具を外しながら、大きく息を吐いた。

痛い。

疲れた。

腕も肩も重い。

それでも、確かに一歩進んだ感覚はある。

サーベルタイガーが近づいてきて、俺の腕に頭を押しつけた。

「なんだ、慰めてくれるのか」

コレットがちょうど通りかかって、それを見て言う。

「ううん。汗の匂いが好きなんだって」

「そういうことかよ」

リアンが少しだけ口元を緩めた。

その顔を見て、俺も少し笑った。