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第五十四話。

コレットに、解呪の経験はほとんどなかったんだよな、と俺が聞くと、コレットは少し気まずそうに羽を揺らしてから、うん、と答えた。

「やっぱりか」

「でも、解けるのはわかるの。なんていうか、触った時に、ここをほどけばいいって感じるだけで……ちゃんと何回もやったことはないの」

それはそれで、厄介だが希望でもあった。

感覚はある。

だが実戦経験はない。

なら練習が必要だ。

「どうする？」

俺がみんなを見ると、アドールがすぐに言った。

「大丈夫だ。呪いのアイテムは作れる」

コレットがきょとんとする。

「作れるの？」

「作れるとも。それで練習ができる」

俺は素直に感心した。

「すごいな」

するとアドールは、案の定、少し顎を上げた。

「ワシだからな」

「出たな、その万能感」

「事実だ」

コレットはそんなアドールをまじまじ見ている。

「アドールって、ちょっと怖いけど、すごいんだね」

「ちょっとではない」

「ちょっとよ」

「どっちだ」

そんなやり取りに、カダスが笑い、ミラーカは楽しそうにワインを揺らした。

そこで俺は思い出した。

「そうだ。みんなに土産があるんだ。庭に出れる？」

「なんだ急に」

「また何か変なものを拾ってきたの？」

「外で、ってことは大物だな」

「気になる」

反応はそれぞれだったが、全員立ち上がる。

コレットもぴゅっと俺の肩へ飛んできた。

「おみやげ？」

「ああ。ちょっと驚くぞ」

そう言って、俺たちは庭へ出た。

夜気は少し冷たいが、十六階の外周は十八階ほどではない。屋敷の窓から漏れる灯りが庭を照らし、その中で俺は収納へ意識を向けた。

まずは、レッサードラゴンの死体を出す。

巨大な影が庭に落ちる。

鱗に覆われた胴、長い首、尾、角。広い庭でも狭く感じるほどの存在感だ。

みなが一斉に声を上げた。

「うぉーっ」

「本当に持って帰ってきたのね」

「こりゃあ、でかい」

「すごい……！」

コレットなどは、あんぐり口を開けている。

「ドラゴンって、ほんとにこんな感じなんだ……」

「そうだ。しかも、これはレッサーだから本物よりは小さい」

「これで小さいの！？」

さらに、マンモスの骨と肉も出す。

白く巨大な骨の束と、量のある肉塊がどさりと並ぶ。庭が一気に戦利品置き場になった。

カダスがすぐに肉へ目を向けた。

「肉をくれ」

「早いな」

「そこが一番大事だろ」

ミラーカはドラゴンの方を見ながら、目を細めている。

「血は？」

「ある」

俺は用意していた水袋を取り出し、ミラーカにドラゴンの血をお裾分けした。

ミラーカは受け取った瞬間、ちょっと本気で嬉しそうな顔をした。

「最高だわ」

「そこまでか」

「そこまでよ。ドラゴンの血なんて、そうそう手に入るものじゃないもの」

リアンはすでにドラゴンの頭部へ近づいていた。

「牙が欲しい」

「牙？」

「それで強い戦士を作れる」

「お前のその発想、相変わらず物騒だな」

「有効だ」

そしてマンモスの骨を見て、さらに言う。

「骨は全部もらうぞ」

「全部か」

「これでまた、我らの外周の守りは強くなる」

そこへアドールも満足そうに頷く。

「スカルドラゴンとスカルマンモスが守りに加わる」

コレットが目をぱちぱちさせた。

「えっ、これ、そんな使い方するの？」

「する」

「するわよ」

「するとも」

三人が即答したので、コレットは少しだけ引いていた。

ミラーカはそこで、ダイアウルフの方を見た。

「ねえ、コレットとクレイヴにお願いしたいんだけど」

「何だ」

「ダイアウルフを貸して欲しいの。ここを守ってる魔犬達を率いさせたら強くなるわ」

なるほど、と思う。

確かにあの群れの長は、ただ強いだけじゃなく統率もある。

「私はサーベルタイガーが欲しい」

とリアンが言う。

「やっぱり言うんだな」

「駄目か」

「本人が良ければな」

俺は二匹を連れてきて、コレットに通訳してもらった。

ダイアウルフの長は、少し考えてから頷く。

「守る役目なら良い」

サーベルタイガーはもっとあっさりしていた。

「撫でてくれるなら良い」

それを聞いて、リアンがほんの少しだけ口元を緩めたのを、俺は見逃さなかった。

「じゃあ決まりだな」

こうして所属が決まった。

ダイアウルフの長はミラーカの側へ。

サーベルタイガーはリアンの側へ。

なんというか、妙に収まりがいい。

そのまま流れで食事会になった。

アンデルセンが用意していた卓へ移ると、もうかなりの品が並んでいる。恐竜肉のロースト、スープ、香草焼き、温かいパン、野菜の煮込み、そして見慣れない濃い色のソース。コレットは最初からそわそわしていた。

「すごい……」

「こんな美味しそうなの、見たことない」

「食べたことないだろうな」

「ない！」

アンデルセンが優雅に一礼する。

「これから、まだまだ美味しいものを用意いたします」

コレットの目がさらに輝いた。

「ほんと？」

「はい」

「ここ、天国かも」

「それは大袈裟だ」

「いや、結構そうかもしれないわよ」

とミラーカが笑う。

食事を始めながら、俺は十八階と十九階の話をした。

雪の世界。

オセ人の都市。

アス人の集落。

戦争。

ブラキオサウルスとの会話。

ティラノサウルスとの問答。

聞けば聞くほど、みなの食いつきが良い。

「十九階は面白そうだわ」

とミラーカが言う。

「ダンジョン内に都市があるなんて不思議。その人たちは利用価値がありそうね」

「そこがまずその発想か」

と俺が言うと、ミラーカは肩をすくめた。

「だって本当にそうでしょう？」

アドールも頷く。

「そうじゃな。未知の種族、未知の技術、未知の文化……調べる価値はある」

「そこも、呪いを解いたら行ってみよう」

とカダスが言う。

「どうせなら二十階も見てみたい」

リアンも静かに言った。

「二十階の強敵とも会ってみたいな」

「お前ら、ほんとに好奇心で動いてるだろ」

「お前もだろ」

とカダスが笑う。

それは否定できなかった。

俺は、今回の旅で意外と恐怖の睨視とダズリングとスリープが効いたことも話した。

するとミラーカが、少し考える顔をしたあとで言う。

「私も練習しなおそうかしら」

アドールがすぐに言う。

「そうじゃろ」

「昔できたからって、今も最適に使えるとは限らないものね」

とミラーカは笑う。

精霊術もかなり役に立ったと話すと、カダスが満足そうに頷いた。

「そうだろうな」

「ブラキオサウルスもティラノサウルスも、コレットがいなきゃ話にならなかったけどな」

「それでも、そこまで持っていけるのがすごいんだよ」

とコレットが言う。

リアンはそこで、ふと俺を見た。

「剣術はどうだったんだ？」

その問いに、俺は迷わず答えた。

「無ければ死んでた」

レッサードラゴンとの戦いを思い出す。

ミノタウロス。

探索者との戦闘。

オセ人の槍使い。

どれも、剣と盾がなければ話にならなかった。

それを聞いたリアンは、満足そうだった。

「そうか」

短いが、それで十分という顔だ。

そんな話をしていると、アンデルセンが最後の皿を運んできた。

湯気の立つ厚い肉。

焼き色が見事だ。表面は香ばしく、中はしっとりしている。皿に乗った瞬間から匂いが違う。

アンデルセンが穏やかに言う。

「ドラゴンのステーキでございます」

その一言で、卓が静かになった。

俺たちはそれぞれ、ナイフを入れる。

肉は、信じられないくらい柔らかかった。

筋の強さはある。だが固くない。噛むたびに濃い旨味が溢れる。牛でも猪でも恐竜でもない。もっと濃密で、もっと奥行きのある味だ。脂も重くなく、むしろ舌に甘い熱を残して消えていく。

誰も、しばらく言葉を失った。

ミラーカも。

アドールも。

カダスも。

リアンも。

コレットも。

俺も。

ただ黙って食べる。

ドラゴンのステーキは、やはり別格の料理だった。

最初に声を出したのは、コレットだった。

「……これ、ずるい」

俺は思わず笑った。

「ずるいって何だ」

「だって、こんなの美味しすぎるもん」

ミラーカも、珍しく静かな声で言う。

「ええ……これは反則ね」

アドールが頷く。

「うむ。これは良い」

カダスはもう一切れを口に運びながら、ほとんど感嘆するように言った。

「呪い解けたら、また狩りに行こうぜ」

リアンも、いつもより少しだけ柔らかい顔をしていた。

「今度は私も行く」

その言葉を聞きながら、俺は肉を噛みしめた。

一年。

長かった。

だが今、この卓を囲んでいる時間は、その一年分の苦労が少しだけ報われるような気がした。