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第五十三話。

階段を上がって、十六階に戻ってきた。

十九階、十八階、十七階と潜ってきたあとだと、この十六階の湿った空気と薄暗い迷宮の匂いが、妙に「帰ってきた」という感じを与える。住み慣れたと言うには変だが、少なくとも今の俺にとっては拠点に一番近い場所だ。

俺はとりあえず、近くにいた動く死体を見つけると王命をかけた。

「外周に案内しろ」

死体は一瞬だけ止まり、それからぎこちなく歩き出す。

コレットはその様子を見て、少し目を丸くしただけだった。もっと怯えるかと思っていたので、俺の方が意外に思う。

「おい、あれ、動く死体だぜ」

そう言ってみると、コレットは俺の肩のあたりを飛びながら首を傾げた。

「面白い」

「面白いで済むのか」

「だって、ちゃんと歩いてるし」

「いや、そこじゃないだろ」

だが本当に怖がっている様子はない。十八階でブラキオサウルスやティラノサウルスと話し、ダイアウルフの群れやサーベルタイガーまで連れてきたあとだ。感覚がだいぶ麻痺しているのかもしれない。

俺たちはその死体に導かれて、外周へ入った。

すると、入ってすぐにアンデルセンがやってきた。

相変わらず完璧な燕尾服姿で、どこから現れたのか分からないほど自然にそこにいた。俺の帰還を予測して待っていたのだろう。

「おかえりなさいませ」

深々と頭を下げてから、俺の後ろを見る。

ダイアウルフの長。

サーベルタイガー。

コレット。

さすがに少しだけ間があった。

「……なんですか、それは？」

俺は肩をすくめた。

「なんか懐かれた」

アンデルセンは一拍置いて、静かに微笑んだ。

「流石でございます」

「動じないな、お前」

「もう慣れました」

そう言って、何事もなかったかのように案内を始める。

コレットは興味津々でアンデルセンの周りを飛んでいる。

「あなた、執事？」

「はい、家令を務めております」

「かれい？」

「この家の運営を取り仕切る者でございます」

「すごいね」

「恐れ入ります」

コレットが自己紹介をすると、アンデルセンは笑顔のまま実に丁寧に応対していた。妖精相手でも態度がまったく変わらないあたり、本当にこの男は完成されている。

「皆さんもお呼びしております。今夜、集まるでしょう」

アンデルセンがそう言うので、俺は頷いた。

「コレット、変な連中が今日集まるから紹介するよ」

「楽しみ」

即答だった。

屋敷に着くと、ミラーカが出迎えに出てきた。

俺たちを見るなり、ぱっと笑う。

「また変なの連れてきた」

「お前の基準で変って言われると、だいぶ終わってる気がするな」

「でも本当に変なのよ」

そう言いながら、ミラーカは早速ダイアウルフの長へ近づいた。警戒されるかと思ったが、意外にも長はじっとしている。ミラーカはそれをいいことに、首筋から耳の後ろまで散々撫で回し始めた。

「良い毛並みだわ……」

「おい、最初にそこか」

「だって、すごくいいもの」

ダイアウルフの長は、少しだけ困ったような顔をしていた。だが嫌ではないらしい。コレットが笑いながら言う。

「くすぐったいけど、悪くないって」

「そうか」

そこへアンデルセンがグールたちを何体か呼んだ。

「皆さんのお体を洗ってもよろしいですか？」

ダイアウルフとサーベルタイガー相手にも、まるで貴族への確認みたいに丁寧だ。コレットがそれを通訳すると、二匹は顔を見合わせてから頷いた。するとグールたちが手際よく二匹を連れていく。

「本当に洗われに行ったな」

「意外と素直ね」

「サーベルタイガー、たぶん撫でられるの好きだぞ」

「でしょうね」

その後、俺はミラーカにコレットを紹介した。

「こいつがコレット。解呪持ちだ」

その一言で、ミラーカの目がはっきり変わった。

「本当？」

「本当だ」

「まあ……！」

その喜び方は、あからさますぎるくらいだった。だが同時に、怖さのない喜びでもある。ミラーカはすぐにコレットの前でしゃがみ込み、視線を合わせる。

「よろしくね、コレット」

「うん。よろしく」

コレットも気後れしない。

そのまま俺たちは応接間へ移った。

ミラーカとコレットとで、色々話をする。

俺は今回の探索を一から話した。

レッサードラゴンとの対決。

オセ人の話。

アス人との邂逅。

コレットとの出会い。

ダイアウルフとサーベルタイガーとの出会い。

ブラキオサウルスやティラノサウルスとの会話。

そこまで話すと、ミラーカにめちゃくちゃ笑われた。

「ちょっと待って、ティラノサウルスと普通にお喋りしたの？」

「コレット経由だけどな」

「しかもまた会おうって何よ、それ」

「俺もそう思う」

「ブラキオサウルスに至っては、採掘基地を潰すかって言ったの？」

「本気かどうかは知らん」

「面白すぎるでしょう、それ」

コレットまで一緒になって笑っている。

「すごかったんだよ。ティラノさん、意外と話好きで」

「ティラノさんって呼ぶな」

「だって、優しかったよ」

「優しくはないだろ」

そんなやり取りをしているうちに、コレットとミラーカはすっかり打ち解けてしまった。コレットはどうやら人見知りが全くないらしい。初対面だろうが吸血鬼だろうが、気になれば普通に話しかける。そういう意味では、ミラーカとも相性がいいのかもしれない。

「土産は、みんなが集まってから渡すよ」

「楽しみにしてるわ」

ミラーカは機嫌よく頷いた。

だが、そこで俺は少しだけ不安になる。

コレットは人見知りしない。

ミラーカとも即座に打ち解けた。

だが、残りの連中はどうだろうか。アドールはともかく、カダスは気まぐれだし、リアンは人見知りというより無口だ。うまくいけばいいが、と思っているうちに夜になった。

みんなが集まってくる。

アドールとカダスはすぐに応接間へ入ってきた。

アドールはいつもの不機嫌そうな顔で、だがこちらを見た瞬間に少しだけ目の光が強くなる。

「戻ったか」

「ああ」

「その妖精が件の解呪持ちか」

「そうだ」

「ふむ」

カダスはもっとあっさりしている。

「お、ちっこいの増えてる」

「コレットだ」

「よろしくー」

コレットはすぐに手を振った。

「よろしく！」

カダスはそれを見て、喉の奥で笑った。

だが、リアンがなかなか入ってこない。

「どうしたんだ？」

俺が聞くと、アンデルセンが少しだけ口元を緩めた。

「どうやら、あのサーベルタイガーをたいそう気に入ったらしく、ずっと餌付けしておられるようで」

それを聞いて、俺は吹き出してしまった。

「リアンが？」

「はい」

「想像つかないな」

「ですが事実でございます」

コレットも目を丸くしている。

「リアンって、あのかっこいい鎧の人？」

「そうだ」

「サーベルタイガーに餌あげてるの？」

「らしい」

「ふふっ」

少しして、ようやくリアンが来た。

いつも通り無表情に近い顔をしている。だが、ほんの少しだけ機嫌が良さそうに見えるのは、たぶん気のせいではない。

「あのサーベルタイガーを飼いたい」

席に着くなり、いきなりそう言った。

「早いな」

「駄目か」

「本人が良ければ、後で連れてっていいよ」

そう言うと、リアンはわずかに目を見開いた。

「……本当か」

「コレットが話してること分かるしな」

「なるほど」

リアンはそこで初めてコレットをまともに見た。

「お前、獣と話せるのか」

「うん」

「……便利だな」

「でしょ？」

コレットは得意げだ。

みんなが集まったため、俺は改めて今回の探索について話した。

レッサードラゴン。

ブラキオサウルス。

ティラノサウルス。

オセ人とアス人。

コレットの解呪。

すると、みんなが食いついたのは案の定そこだった。

「ドラゴンの血はどうだった？」

「濃かった。かなり効いた」

「ブラキオサウルス、私も会ってみたいわ」

「ティラノサウルスと会話って、どういう気分なんだ？」

「怖かったけど、面白かった」

「呪いを解いたら行こうぜ」

そう言うと、カダスもミラーカもアドールも、妙に本気で頷いていた。リアンですら少し興味があるような顔をしている。

「……本当に行く気か」

「当然でしょう」

「面白そうだ」

「素材も多い」

「強い獣もいる」

理由はそれぞれだが、止めても無駄そうだった。

そこで俺は、本題を切り出した。

「コレットが、魔法を教えてもらいたいって言ってるんだけど」

その瞬間、アドールが即座に言った。

「ワシが教える」

「早いな」

「当然だ。魔法の素質があり、学ぶ気があり、しかも解呪持ちだ。逃がす理由がどこにある」

コレットは少し驚いたように羽を震わせたが、すぐに嬉しそうになった。

「ほんと？」

「ほんとだ。だが厳しいぞ」

「がんばる！」

「あと」

俺は続ける。

「解呪のことも、あんまり良くわかっていないみたいなんだけど、教えられる？」

すると、アドールは胸を張った。

「任せろ」

本当に頼もしい。

そこでミラーカが、少し身を乗り出した。

「じゃあ、コレットにお願いしたいことがあるんだけど」

コレットがくるりと向きを変える。

「なあに？」

ミラーカは珍しく、あまり茶化さない顔で言った。

「私たち五人は呪われてるの。あなたは解く力を持ってるの。やってくれるかな？」

コレットは一度俺を見る。

「クレイヴも？」

「そうだ」

俺が答えると、コレットは迷わなかった。

「やる」

その一言に、部屋の空気が少しだけ変わった。

重さではない。

ようやく、長く引きずってきたものに手をかけられるという期待だ。

ミラーカは静かに笑った。

「ありがとう」

アドールは腕を組み直し、カダスは低く笑い、リアンは小さく頷いた。

俺はその場で、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。