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第五十二話。

しばらく歩くと、ブラキオサウルスたちが一斉に足を止めた。

一番大きい個体が、のっそりと首を下ろし、低い声で鳴く。コレットが耳を澄ませて、それからこちらを見た。

「休憩だって。あと、話を聞かせろって」

「……話好きなんだな」

「うん。すごく」

俺たちはその場で腰を下ろした。

というより、俺が腰を下ろすと、ブラキオサウルスたちが車座になるみたいに周囲へ集まってきた。巨大な体がぐるりと囲む形になる。さらに首を俺の方へ伸ばしてくるものだから、圧がすごい。悪気がないのは分かるが、目の前に二十メートル級の顔がいくつも並ぶと、さすがに落ち着かない。

「近い近い」

俺が言うと、コレットが笑いながら通訳した。

すると一頭が少しだけ首を引く。だが別の一頭がぐいと寄ってきた。

「聞きたいんだって」

「見れば分かる」

ダイアウルフの長は少し離れた場所で伏せ、サーベルタイガーは俺の背後にぴたりとくっついている。あいつもあいつで、この巨体の群れには圧を感じているらしい。

俺は仕方なく、話し始めた。

地上のこと。

空のこと。

人がたくさん住んでいる街のこと。

王都のこと。

海のこと。

ここがダンジョンと呼ばれる場所で、上と下に違う世界が幾重にも広がっていること。

コレットがせっせと通訳する。

妖精の声が響くたび、ブラキオサウルスたちは「おおん」「ううむ」と低く鳴いて反応した。想像以上に理解しているらしい。特に、地上に「たくさんの人が住んでいる場所がある」と言うと、目の前の一頭が興味深そうに鼻を鳴らした。

「そんなに集まっているのか、って」

「集まってる。嫌になるくらいな」

そう返すと、今度は別の一頭が低く唸る。

コレットが少し首を傾げてから言った。

「お前のような者が、この近くで集まっている。あれはどうなのだ、って聞いてる」

「俺のような者……？」

少し考えて、すぐに分かった。

採掘基地の砦だ。

「ああ……あれか」

俺は頷いた。

「あんまり良くない連中だ」

その言葉を伝えると、ブラキオサウルスたちは少しざわついた。いや、ざわついたように見えただけで、実際には首の向きと鳴き声が微妙に変わっただけだ。だが、大きい生き物だとそれだけでも空気が揺れる。

その中の一頭が、妙に物騒なことを言い出した。

コレットがそのまま訳す。

「潰すか、あの場所、って本気で言ってる。邪魔なんだよ、あれ、だって」

俺は思わず笑ってしまった。

「草食のくせにやることが豪快だな」

「邪魔なら踏めばいいって言ってる」

「……まあ、好きにしてくれ」

俺がそう言うと、コレットはそのまま伝えた。

ブラキオサウルスたちは満足そうに低く鳴いた。冗談なのか本気なのか、今ひとつ分からないのがこの連中の怖いところだ。

そのまままた歩き出す。

ブラキオサウルスたちの歩幅に合わせると、進みは遅い。だが、その代わりに道中の安全度は妙に高かった。周囲の生き物たちが、この巨体の群れを見るだけで勝手に離れていくからだ。

やがて、採掘基地の砦の前を通る場所まで来た。

遠くからでも見える木の壁、見張り台、坑道の入口。俺が十七階で偵察した時よりも、どこか空気が張りつめている。警戒しているというより、怯えている気配に近い。

「これだ、って言ってる」

コレットがブラキオサウルスの言葉を訳す。

「そうだな」

俺は素直に頷いた。

「邪魔なら、潰してもいいんじゃないかな」

それを聞いたブラキオサウルスたちは、何頭かがのっそりと首を砦の方へ向けた。まるで畑の石でも見るみたいな気軽さで。

一頭が低く鳴く。

「今度暇な時にやっておく、だって」

「そうか」

俺はそう言っておいた。

砦の連中は、よほどびびっているのか、見張りも出ていなかった。あの巨体が群れで近づいてくれば、そりゃあ顔も出したくないだろう。もし本当に踏み潰されても、文句は言えない気がした。

やがて森が近くなってきた。

ブラキオサウルスたちはそこで立ち止まる。

一番大きい個体が、俺を見下ろすように首を下ろした。

「この先は、この森を突っ切れば階段がある。まあ、この体だからここには入れんが、他のやつにそう聞いたことがあるから、確かだろう、って」

「助かる」

俺がそう言うと、少し間を置いてから、また低い声が響く。

コレットが少し笑って言った。

「また会えるか、って」

俺は森の先を見た。

階段は近い。

だが、ここで縁が切れるとも思わなかった。

「また来るよ」

そう答えると、ブラキオサウルスたちは満足そうに鳴いた。

「楽しみにしておく、だって」

「そうか」

俺は小さく笑って、巨大な群れと別れた。

森へ入る。

木々は高く、草も深い。十七階の森ほど鬱蒼とはしていないが、それでも視界は悪い。フクロウの術をかけ直し、影を薄く纏い、ダイアウルフの長とサーベルタイガーに近くを保つよう伝える。

しばらく歩くと、また前方に巨大な生命反応を感じた。

でかい。

しかも、じっとしているのではなく、ゆっくりと動いている。俺はそちらを避けるように進路をずらした。正面からぶつかって面倒なことになるよりはましだ。

だが、今度は逆側に群れの反応があった。

ラプターだ。

「またか」

俺は舌打ちしそうになる。

ただ、前に見た連中より小さい。一メートルほどの個体ばかりだ。若い群れなのか、種類が違うのか。いずれにせよ、数はそこそこいるが、火力は前よりましだろう。

俺は立ち止まると、まとめてスリープをかけた。

眠気の波が広がる。

ラプターたちは一斉にふらつき、そのまま地面へ崩れた。

「……よし」

そのまま放置して通り過ぎればいい。

そう思った時だった。

先ほど避けた巨大な生命反応が、こちらへ近づいてきた。

「ちっ、起きた連中に釣られたか」

逃げろ、と俺は言った。

みんなで走る。

だが、デカくて早い。

気配がみるみる近づく。

そして姿が見えた瞬間、俺は本気でやばいと思った。

ティラノサウルスだ。

前に見たやつと同種かもしれない。レベル三十級の、巨大な肉食恐竜。頭部の大きさだけで、ダイアウルフの長の全身が入りそうなくらいある。

「これは……！」

俺はまずダズリングをかけた。

閃光。

だが、効いていないようだ。目を細めた程度で、勢いは落ちない。

続けざまにスリープ。

これも、ほとんど効かない。

「まずいな」

恐怖の睨視も試す。

ティラノサウルスは多少怯んだだけだった。足は止まらない。

いよいよ戦闘か、と思った時、俺は最後に王命を試してみようと思った。

命令は短く、単純な方が通りやすい。

「話を聞け！」

王命を叩きつける。

その瞬間、ティラノサウルスの動きがぴたりと止まった。

「……通った」

俺はすぐに続ける。

「向こうにラプターの群れが寝ているぞ」

コレットがそれをそのまま訳した。

ティラノサウルスは巨大な頭を少し傾け、それから喉の奥で低く鳴いた。

「それは良いことを聞いた、だって」

「助かった」

次の瞬間、ティラノサウルスはくるりと向きを変え、森の向こうへ走っていった。寝ているラプターに向かったのだろう。悪いが、今はそういう形で去ってもらうしかない。

俺たちはしばらくその場で息を整えた。

ダイアウルフの長も、サーベルタイガーも、さすがに毛を逆立てている。コレットはフードの中で震えていた。

「怖かった……」

「言うな」

そう返した時、また地面が揺れた。

「え」

ティラノサウルスが戻ってきたのだ。

「なんだよ今度は！」

俺は身構える。

だが、今度はさっきほど殺気がない。距離を取ったところで止まり、低く吠えた。

コレットが耳を澄ませる。

「話があるんだって」

「……は？」

俺は少し考えてから、待つことにした。

ティラノサウルスはのしのしと近づき、一定の距離で止まる。そして大きな頭を少し下げるようにして聞いてきた。

「お前たちはなんだ？」

コレットが通訳する。

俺は答える。

「俺たちは上に住んでる者だ」

「上ってなんだ？」

そう聞かれて、俺は少しだけ笑った。

結局、ダンジョンの話をすることになった。

ここが層になっていること。

上と下に世界があること。

地上という場所があること。

街があり、王国があり、人間がたくさん住んでいること。

十七階や十八階のこと。

コレットの通訳を介して、ひとつずつ話していく。

ティラノサウルスは本当に面白がっていた。巨大な頭を左右に揺らしながら、時々低く笑うような声を出す。

「ここはそんなふうになってるのか、って驚いてる」

「俺も最初は驚いた」

その後もしばらく、地上の話やダンジョン内部の話をした。

ティラノサウルスは、空を飛ぶものがいることや、海という見えないほど大きな水のことに特に興味を持ったらしい。逆に俺は、こいつらが意外と好奇心の強い生き物なのだと知った。

散々話を聞いたあと、ティラノサウルスは低く鳴いた。

「また会おう、だって」

「またか」

「楽しそうだよ」

コレットが笑う。

「じゃあ、またな」

俺がそう言うと、ティラノサウルスは満足そうに向きを変え、そのまま森の向こうへ走っていった。

「……面白かったな」

俺は正直そう思った。

ブラキオサウルスと話し、ティラノサウルスと話し、ダイアウルフを連れ、サーベルタイガーに懐かれる。自分で書いた設定のはずなのに、実際に歩くと知らないことばかりだ。

そのまま真っ直ぐ進む。

そして、ようやく階段に着いた。

石の口が、森の奥に半ば埋もれるように開いている。

「ここを上がれば、俺の住居だ」

俺がそう言うと、コレットはぱっと顔を明るくした。

「ほんと？」

「ほんとだ」

「どんなところ？」

「変な奴らがいて、変な屋敷がある」

「楽しみ！」

ダイアウルフの長も、サーベルタイガーも、興味津々といった様子だった。

「お前らも来る気か」

ダイアウルフの長は当然のように頷き、サーベルタイガーは俺の腕に頭を押しつけてきた。

俺は少しだけ苦笑した。

どうやら、俺の帰還は一人と一匹どころでは済まなさそうだった。