元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

階下の探索。

第五十話。

俺はまたいっぱい殺してしまったなあ、と思いながら歩いていた。

オセ人の兵隊も、砦の連中も、あの槍使いも。必要だったとは思う。思うが、それでも数だけ見れば随分なものだ。前世でも戦場で人は殺したし、王になってからも手を汚さずには済まなかった。だから今さら殊勝に震えるつもりはない。だが、まったく何も感じないわけでもない。

ただ、それを噛み締めて立ち止まるほど、今の俺には暇がなかった。

コレットは十八階の寒さに負けて、ずっとマントの中に隠れている。フードの奥から時々顔だけ出して、周囲をきょろきょろ見ているが、羽を広げて飛ぶ気には到底ならないようだ。

「さむい……」

「だろうな」

「クレイヴ、よく平気だね」

「平気じゃない。マントと血と根性で誤魔化してる」

「根性って便利なの？」

「便利だ」

そう答えながら、俺は雪原を進んだ。

本当はダイアウルフに変身したい。雪の上を歩くにはあれが一番楽だ。だが今は方位磁針も占術もこまめに使いたいし、コレットも連れている。だから人の姿のまま、稲妻の足を使いながら、前に泊まった洞窟に向かった。

時々センスライフを使う。

寒さで反応が薄く感じられるが、それでも生き物の位置は拾える。雪と岩の陰、木立の向こう、尾根の上。大きな獣も小さな獲物も、それぞれに違う鼓動を持っている。

その時、前方からまとまった反応が来た。

ダイアウルフの群れだ。

五頭、いや六頭。

こちらに気づいている。

まっすぐ向かってくる。

「またか」

俺は立ち止まり、恐怖の睨視を使った。

視線を通す。

怯えろ。

止まれ。

歯向かうな。

群れはぴたりと止まり、次の瞬間にはみんな伏せていた。耳を倒し、尾を下げ、雪に鼻先をこすりつけるようにしている。

「……効きすぎじゃないか」

俺がそう言うと、フードの中のコレットが耳を澄ませるように顔を出した。

「くぅーんって言ってる」

「何て？」

「ごめんなさい、なんでもするから殺さないで、だって」

俺は思わずコレットの方を見た。

「お前、言葉が分かるのか？」

「昔から動物の言葉が分かるの」

「妖精ってそんなことまでできるのか」

「できる子はできるの」

得意げに胸を張る気配が、フードの中から伝わってきた。

便利すぎる。

「なら」

俺はダイアウルフたちを見た。

「俺を守りながら進め」

コレットがそのまま言葉を伝える。

ダイアウルフたちはすぐに頭を下げた。

どうやら従うらしい。

「……じゃあまず、報酬だ」

俺は収納からマンモスの肉を取り出した。

塊のまま雪の上へ置くと、ダイアウルフたちは一瞬だけこちらを見てから、恐る恐る食べ始めた。やがて安全だと分かると、みんな喜んで肉を食い、尾を振る。大きな狼が雪の中で肉を頬張りながらしっぽを振るのは、ちょっと面白い。

そのまま洞窟に着く。

前にも使った、あの大きな熊を倒した場所だ。風を避けられるし、火も焚ける。何より内部の構造を知っているのが大きい。

俺は中に入ると、枝をまとめ、火を起こした。

ダイアウルフたちもぞろぞろ入ってくる。思ったより行儀がいい。勝手に奥へ散らばるのではなく、入口寄りと壁際に固まって座った。

「お前ら、ちゃんと躾けられてんのか」

コレットがまた聞き取る。

「偉いので、って言ってる」

「そうか」

俺は笑ってしまった。

そのまま精霊たちも呼び出す。

フェンリス。

ルナ。

キマイラ。

ハヤブサ。

キツネ。

チーター。

フクロウ。

いつものように現れた精霊たちを見て、コレットが目を丸くした。

「え、え、なにこれ、精霊？」

「そうだ」

「こんなに？」

「こんなにだ」

コレットはしばらく固まっていたが、すぐに興味が勝ったらしい。恐る恐る近づき、何か話しかけている。するとキツネが尻尾を振り、キマイラが鼻先を寄せ、ルナが近くへ漂った。

「……仲良くなってるな」

「コレット、かわいいもん」

「自分で言うな」

肉を切り分けて、ダイアウルフたちと精霊たちに振る舞う。みんな喜んで食べている。フェンリスは相変わらず落ち着いていて、他のダイアウルフたちを横目で見ながら静かに肉を噛んでいた。

そこで俺もダイアウルフになった。

この姿ならフェンリスとも、群れとも直接話せる。

「上の階を目指してる」

俺はフェンリスと群れの長に向かって言った。

「そこの階段まで、一緒についてきてほしい」

フェンリスは金の目を細める。

「良い」

それから、ダイアウルフたちへ低く言った。

「しっかり守れ」

群れの長は、その場で深く頭を垂れた。

「承知した」

直接言葉が通じるのはやはり便利だ。コレットを介するのも悪くないが、微妙なニュアンスまでは難しい。ダイアウルフの言葉は単純だが、その分率直で分かりやすい。

夜になる。

見張りしてますよ、とダイアウルフたちが言うので、俺は眠ることにした。

かなり魔力を使っていたので、ドラゴンの血を少し飲み、精神力を回復させてから横になる。冷えた洞窟の中だが、火とマントと毛皮の塊みたいなダイアウルフたちがいるおかげで、思ったより寒くない。

しばらくして、コレットに起こされた。

「クレイヴ、起きて」

「……何だ」

「ダイアウルフたち、お腹減ったって言ってる」

「もうか」

「いっぱい動いたから、だって」

仕方ないので肉を与える。さっきのマンモスの残りと、熊の残り、ついでにいくつかの保存食も出す。ダイアウルフたちは喜んで食い、また満足そうに伏せた。

洞窟を出て、俺たちはまた歩き始めた。

ダイアウルフたちは途中で、ちょっと行ってきますよ、と言って散っていった。狩りか偵察かと思っていたら、しばらくしてとんでもないものを連れて戻ってきた。

でっかいサーベルタイガーだ。

雪原に生きる大型の猫科獣。肩幅も牙も立派で、本来ならこっちが警戒する側のはずだ。だが今は、すっかり怯えている。耳を伏せ、尾を丸め、ダイアウルフたちに挟まれてしょんぼりしていた。

「……何これ」

コレットが耳を澄ませてから、吹き出した。

「これに乗ってください、って言ってる」

「は？」

群れの長が当然のように頷く。

「足が速い。雪にも強い。主に相応しい」

俺は思わず笑ってしまった。

「お前ら、そういう発想になるのか」

コレットがサーベルタイガーの横へ飛んでいき、何か話し始める。しばらくして戻ってきた。

「殺さないことと、十七階への階段まで行ったら逃がすことを約束したら、大人しくするって」

「交渉成立してるな……」

俺はサーベルタイガーに近づいた。

牙は大きいが、目は完全に困っている。

「悪いな」

そう言って背に乗ると、思った以上に安定感があった。馬より低く、狼よりしなやかで、雪の上を滑るように進めそうだ。

「行くぞ」

そう言うと、サーベルタイガーはおそるおそる歩き出した。最初はぎこちなかったが、しばらくすると諦めたのか、普通に速くなる。ダイアウルフたちも周りを囲むように走る。

妙な一団だった。

途中でマンモスが出たが、こちらの気配を見て逃げていった。ダイアウルフの群れも別の群れに遭遇したが、向こうが目を逸らして去っていく。俺がダイアウルフの群れを従えてサーベルタイガーに乗っているのだから、そりゃあ関わりたくもないだろう。

俺は休憩ごとに占術を行って、階段の方向を確かめて進んだ。

西寄りに曲がり、南へ少し下り、また西へ。十八階は雪と岩の地形のせいで見通しが悪い。占術と方位磁針がなければ、たぶん何度も迷っていた。

休憩ごとに肉も与える。

ダイアウルフたちにも。

サーベルタイガーにも。

ついでにコレットにも、干した果物を少しやる。

そうしているうちに、みんな妙に懐いてしまった。

特にサーベルタイガーがひどい。

最初は怯えていたくせに、休憩のたびに俺へ全身を擦りつけてくる。頭を押しつけ、肩へ頬をこすりつけ、明らかに「撫でて」という態度だ。

「困るんだが……」

「撫でてほしいんだって」

「見れば分かる」

「撫でてあげなよ」

「お前も乗ってる時に揺れるだろう」

「でもかわいいよ？」

「……まあ、そうだな」

結局撫でる。

するとゴロゴロと喉を鳴らす。でかい音だ。サーベルタイガーの喉鳴りは、ちょっとした地鳴りみたいだった。

夜に近くなった頃、ようやく階段へ着いた。

雪原の奥、岩壁に半ば埋もれるように口を開けた階段だ。占術がなければ見つけにくい場所だった。

「着いたぞ」

俺がそう言うと、群れの長が前に出た。

「私も着いていく」

「駄目だ」

「守る」

「階段の向こうはお前らの縄張りじゃない」

だが、言うことを聞かない。

サーベルタイガーも耳を伏せたまま「私も」と言っているらしい。コレットが困ったように通訳してくる。

「……本気か」

「本気みたい」

俺は少し考えた。

全部連れていくのは無理だ。十七階にはレッサードラゴンがいるし、上空には翼竜もいる。大所帯ではかえって危ない。

「群れの長だけだ。あとは解散」

それが妥協点だった。

ダイアウルフたちは少し不満そうだったが、長がそれで良いと言うと従った。サーベルタイガーは当然のように残る。もう俺の横を離れる気がないらしい。

「お前、ほんとに来るのか」

撫でながら言うと、サーベルタイガーは得意げに胸を張った。

そのまま、十七階へ上がる。

レッサードラゴンはまだ再登場していなかった。

ボス部屋は静かだ。巨大な死骸を持ち帰ってから、まだ迷宮は新しい個体を補充できていないらしい。ありがたい。

「今日はここで寝るか」

俺はそう決めた。

ドラゴンのいない十七階のボス部屋は、妙に広くて静かだった。サーベルタイガーが丸まり、ダイアウルフの長が入口寄りに伏せ、コレットは俺のマントの中へ潜り込む。

俺はその光景を見て、思わず少し笑った。

一年前、こんな旅になるとは思ってもみなかった。