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第五話。

「じゃあ悪い方だ」

男はそう言って、さっきまで浮かんでいた半透明の板を指先で払った。板は音もなく消える。

空気が少し冷えた気がした。

いや、温度なんて最初から分からない場所だ。けれど、少なくとも俺の気分は一気に冷えた。

「お前は人間だが、変質した人間になる」

「……変質した人間」

言葉を反芻した瞬間、嫌な予感が一気に膨らんだ。

男は俺の顔を見て、わずかに目を細める。

「お前は、ストーカーという単語に覚えがあるか？」

その一言で、背筋にぞわりとしたものが走った。

あるに決まっている。

俺は少しだけ表情を強張らせたまま答えた。

「……それは俺の小説にも出したものだ」

「どういうものだった？」

分かっていて聞いているのだろう。だが俺は答えるしかなかった。

「ストーカー。呪いによって魔に飲み込まれた人間だ」

口に出すだけで、脳裏にいくつもの姿が浮かぶ。

肉が異様に膨れたやつ。骨格が歪んで四肢がねじ曲がったやつ。顔の原型を留めているのに、目だけが人ではなくなっているやつ。人間だった頃の名残を残しながら、化け物に成り果てた存在。

俺は続けた。

「見た目は化け物化した人間で、人間を襲う」

男は黙って聞いている。

「元戦士なら戦士の技を使う。元魔術師だったら魔術師の技を使う。僧侶なら僧侶の、斥候なら斥候の技を使う。理性は基本的に壊れてるが、戦い方だけは身体に染みついていて残る……そういうやつだ」

言いながら、自分の声が少しずつ乾いていくのが分かった。

小説の中では、敵として何度も書いた。

悲劇的なモンスター。元は人で、救えないことも多い。だからこそ討伐がただの退治ではなく、物語に重さを生む便利な存在だった。

便利な存在。

そう思って書いていた相手に、今から自分がなると言われようとしている。

男は小さく頷いた。

「そうだ」

その肯定は、あまりにも静かだった。

俺は少し遅れて、その意味を理解する。

そして、理解した瞬間に声が出た。

「……は？」

何度目かも分からない、間抜けな声だった。

だが、今回は今までよりもっと切実だった。

「お前はストーカーとなり、ヴァシュウ遺跡十五階層に転移する」

「は？」

また同じ声が出た。

脳が拒否している。

いや、拒否するに決まっている。人間ではあるが変質した人間になります。しかも小説に出した化け物になります。そのうえ行き先はヴァシュウ遺跡十五階層です。そんな話、どうやって素直に飲み込めというんだ。

俺は思わず身を乗り出した。

「どういうことだ」

男は俺が食ってかかるのを予想していたのか、落ち着いたまま答える。

「お前の魂は転生も、通常の人間への転生もできない」

「何でだよ」

「一度、あの世界で呪われた魂だからだ」

その言葉が、鈍器みたいに重かった。

呪われた魂。

さらっと言うなよ、と思う。だが男の顔は冗談を言う時のものじゃなかった。

「だから、どうやってもストーカーになる」

「どうやっても……」

喉がひどく渇く。

つまり選択肢がないということだ。

人間として生まれ直すとか、記憶を失って普通に暮らすとか、そういう都合のいい逃げ道は最初から存在しない。

俺は拳を握った。

「ふざけんなよ……」

「ふざけてはない」

男の声は静かだった。

「通常なら、地上に転移か転生する。だがそうなると、どこに出ても即討伐対象だ」

それは、俺自身が一番よく分かっていた。

ストーカーは人を襲う化け物だ。討伐されて当然の存在として描いてきた。街の近くに現れれば騎士団や冒険者が出る。村なら自警団でも弓を向ける。見つかれば終わりだ。

男は続ける。

「生まれた直後に死ぬようなもんだ。それを避けるために、ストーカーの発生が多いヴァシュウ遺跡十五階層に転移させる」

ヴァシュウ遺跡。

その名を聞いた瞬間、頭の中に巨大な地下遺跡の光景が広がった。

俺の小説で何度も重要舞台になった場所だ。旧文明の遺構。複雑に入り組んだ大迷宮。強力な魔物が跋扈し、階層ごとに環境も危険も変わる。そして、呪いに関わる何かが深く沈殿していて、ストーカーの出現率が異様に高い。

十五階層はその中でも、かなり下だ。

地上から遠い。人間の探索者も頻繁には来ない。だが、だからといって安全なわけがない。むしろ逆だ。そこまで降りられる連中は強いし、遺跡内に湧く怪物も一段階危険になる。

俺は低く言った。

「……安全圏じゃないぞ」

「知ってる」

「知っててそこに放り込むのか」

「地上よりは生存率が高い」

「比べる相手が最悪すぎるだろ」

男は小さく息をついた。

「お前を普通の人間にできるならそうしてる。できないから、せめて即死しにくい場所に送る」

反論したかった。

だが、その理屈自体は分かってしまう。分かってしまうから余計に腹が立つ。

俺は視線を落とし、テーブルの縁を睨んだ。

ストーカーになる。

ヴァシュウ遺跡十五階層に飛ばされる。

その時点で、もう人生というより生存ゲームだ。いや、人生ですらないのかもしれない。化け物としての存在継続か。

男は俺が沈黙したのを見て、少しだけ声を和らげた。

「ただし、救いがないわけじゃない」

俺は顔を上げた。

「……何だ」

「お前は小説で、ストーカーをヴァシュウ遺跡内で何人も救っている」

胸がざわついた。

確かにそうだ。

俺の小説のレイは、ヴァシュウ遺跡の探索中に何体ものストーカーと遭遇していた。その中には倒すしかない個体もいたが、一部は呪いを解く方法を見つけて救出している。最初は半信半疑だった仲間たちと試行錯誤して、ようやく一人を助け、そこから少しずつ救える例を増やしていく。

男はまっすぐ俺を見た。

「方法は覚えているか？」

その問いに、俺は反射的に答えていた。

「忘れるものか」

自分でも驚くほど、即答だった。

あれは物語の中でも重要な転機だった。レイがただの探索者じゃなく、化け物すら救おうとする王の資質を示す場面として、かなり丁寧に書いた。何度も読み返し、何度も直した。忘れるはずがない。

俺は息を整えてから言う。

「解呪スキル持ちが必要だ」

男は黙って頷く。

「それと、ヒールを使える魔術師」

「うん」

「神聖魔法を使える僧侶」

そこまで言って、俺は少しだけ目を細めた。

必要条件が多い。

当たり前だ。だから救うのが難しかった。呪いは肉体だけじゃなく精神と魂にも食い込む。解呪で呪いの核を削り、ヒールで崩壊しかけた肉体を支え、神聖魔法で魔の侵食を押し戻す。その三つが揃って、ようやく可能性が生まれる。

俺はそこで言葉を切り、男を見る。

「つまり、お前は俺に」

「お前が完全に壊れる前に、そこへ辿り着けと言いたい」

あまりにもあっさり言うので、逆に頭が痛くなった。

「簡単に言うなよ」

「簡単じゃないのは分かってる」

「ストーカーになった俺が、ヴァシュウ遺跡十五階層で、生き残って、しかも解呪できる人間のところまで辿り着くんだぞ」

「そうだ」

「無茶苦茶だろ」

「無茶苦茶だな」

また認める。

本当にこいつは、人の人生を壊す話をする時だけ妙に誠実だ。

俺は思わず笑いそうになった。笑える話じゃないのに、笑うしかないところまで来ている。

「それが救いって言うのか」

「救いがある、って話だ。簡単に助かる、とは言ってない」

白い世界の静けさの中で、その言葉だけがやけに重く残った。

俺は目を閉じる。

ヴァシュウ遺跡十五階層。

石の回廊。湿った空気。崩れかけた広間。魔物の気配。遠くから聞こえる得体の知れない音。そこを、ストーカーになった自分が彷徨う姿が頭に浮かぶ。

人の理性がどこまで保てるのか。

言葉は話せるのか。

自分が自分だと、どれだけ思っていられるのか。

何より。

救われる前に、誰かを襲ってしまったらどうする。

その考えがよぎった瞬間、胃の奥が冷たくなった。

俺は目を開けた。

男は何も急かさず、ただ待っていた。

俺は掠れた声で聞く。

「……俺は、どの程度まで人のままでいられる」

「最初はかなり残る」

「最初は？」

「時間が経てば、呪いに飲まれる」

最悪だった。

だが、分かっていた答えでもあった。

「じゃあ時間制限つきか」

「そういうことだ」

「どれくらい持つ」

男は少し考えるように視線を泳がせた。

「個体差はある。だが、お前の場合は魂が強いぶん、理性も長く残るはずだ」

「はず、か」

「絶対とは言えん」

そこは濁さないのかよ、と少しだけ思った。

けれど、その正直さのおかげで、逆にまだ聞ける気もした。

俺は深く息を吐く。

「……で、その十五階層には、俺を解呪できる連中が来る可能性があるんだな」

「ある」

「お前、まさかそこも俺の小説通りに進むとか言わないだろうな」

男は少しだけ笑った。

「そこまでは言わん。だが、お前が書いた流れは、元になった現実の筋をかなりなぞってる。なら、同じような出会いが起きる可能性は高い」

「可能性、ね」

「確定じゃない。だからお前次第の部分も大きい」

希望があるようで、責任も重い言い方だった。

俺はテーブルの上に置いた自分の手を見る。

さっきまで、スキルの話を聞いた時には、少しだけ現実味のない高揚もあった。鑑定、収納、魔法の素質、高速思考、豪運、王命。そんなものを使えるなら、と。

だがその前提が、ストーカーになることだと言われれば話は別だ。

強いスキルがあろうが、化け物として始まるなら、むしろ使いこなす前に終わる可能性の方が高い。

俺は自嘲気味に呟いた。

「異世界転生どころか、異世界化け物スタートかよ」

男が苦笑する。

「だいぶハードモードだな」

「他人事みたいに言うな」

「当人じゃないからな」

「正直すぎる……」

白い空間に、短い沈黙が落ちた。

俺はやがて顔を上げる。

「確認するぞ」

「おう」

「俺はストーカーとしてヴァシュウ遺跡十五階層に転移する」

「そうだ」

「人間には戻れない。少なくとも最初からは」

「そうだ」

「ただし、解呪されれば人に戻れる可能性がある」

「ある」

「そのためには、解呪スキル持ち、ヒールを使える魔術師、神聖魔法を使える僧侶が必要」

「そうだ」

俺は一つずつ、潰すように確認した。

確認すればするほど最悪だが、曖昧なままよりはましだ。

そして最後に、俺は一番肝心なことを聞いた。

「……俺は、その方法を知っているだけで、今すぐ自力で解けるわけじゃないんだな」

男は首を横に振った。

「無理だ」

即答だった。

「お前一人じゃ解けない」

分かっていた。

分かっていたが、やっぱり少しだけ期待していた自分がいたらしい。その可能性をきっぱり潰されて、胸の奥が重くなる。

男はそこで少し前に身を乗り出した。

「だが、お前は方法を知ってる」

「……」

「それはでかい」

その言葉に、俺はわずかに眉を上げる。

男は続ける。

「普通のストーカーは、自分が救われる方法なんか知らない。知る前に壊れる。知っていても伝えられない。だがお前は違う」

白い空間の中で、男の声だけが妙にはっきり響いた。

「お前は、自分が何になったかを知っている。どこへ行くかも知っている。どうすれば助かるかも知っている」

俺は黙ったまま、その言葉を聞いた。

確かにそうだ。

最悪の状況ではある。だが、完全な手探りじゃない。

ヴァシュウ遺跡のことも、ストーカーのことも、解呪法のことも、俺は知っている。知らされている。何も分からず放り込まれるよりはずっとましだ。

それでも、ましなだけで地獄は地獄だが。

俺はゆっくりと息を吐いた。

「……本当に、百歩譲っても最悪だな」

男は肩をすくめた。

「だから先に説明してる」

「説明されたところで、楽にはならねえよ」

「だろうな」

「けど」

そこまで言って、俺は少しだけ言葉を選んだ。

「何も知らずに化け物になるよりは、まだましだ」

男は、その言葉にだけは真面目に頷いた。

「そうだ」

俺はもう一度、ヴァシュウ遺跡十五階層の暗い景色を頭の中に思い浮かべた。

そこが、俺の次の始まりになる。

人間としてじゃない。

ストーカーとして。

だが、終わりではないかもしれない。

救いの道筋だけは、確かにある。

俺は拳をゆっくり握りしめた。

「……続けろ」

男が目を細める。

「何をだ」

「まだあるんだろ。俺がストーカーになって終わりなわけじゃない顔してる」

男は少しだけ笑った。

「察しがいいな」

「良くなきゃやってられん」

「じゃあ続きだ」

そう言った男の声に、また少しだけ重みが戻った。