元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

階下の探索。

第四十八話。

お友達は、妖精が一人、アス人の子供が一人。

コレットがそう言った時、長老の家の中は急に静かになった。

「オセ人の兵士に捕まって、連れていかれたの」

コレットの声は震えていた。普段はよく飛び回って、思ったことをそのまま口にするような気質なのだろう。だが今は、その小さな羽まで元気をなくしているのが分かる。

長老の家にいた若者たちも顔を曇らせた。

「まだ近くにある基地にいるんじゃないか」

「連れていって、すぐどうこうするわけでもないだろう」

「子供なら、まだ生きてるはずだ」

そんな声が上がる。

その中で、一人の若いアス人が前に出た。体つきはまだ戦士というより狩人見習いに近いが、目つきは強い。

「俺が案内する」

そいつはそう言った。

「名は？」

「ダスフ」

四つの目が、真っ直ぐこちらを見ている。

俺は少し考えてから言った。

「まずは下見だ。場所と人数を見てから動く」

「分かった。案内する」

ダスフは即答した。

すると、横からコレットが飛び出してくる。

「私もついていく！」

「駄目だ」

俺はすぐに言った。

「でも、あの子たち……」

「分かってる。でも今は居てくれ。お前が一緒に来ると、隠れきれない可能性がある」

コレットは唇をきゅっと結んだ。

不満そうだが、完全に分かっていないわけではないらしい。しばらく俺を睨むように見ていたが、やがて羽を落として小さく頷いた。

「……絶対、助けてね」

「助けるために行く」

そう答えると、コレットは少しだけ安心したようだった。

夕方になった。

十九階の空は、十八階の極寒地帯とも、十七階の原始の森とも違う色に染まっていく。薄い青と灰の空気が落ち着き、建物の影が長く伸びる時間だ。

俺はダスフと二人で集落を出た。

道すがら、ダスフは色々話した。

基地はそう遠くないこと。

オセ人たちは最近、何度もこの辺りをうろついていること。

できれば捕まった二人を助けるだけでなく、基地そのものも壊してほしいこと。

「……欲張るな」

俺がそう言うと、ダスフは少し気まずそうにしながらも言った。

「でも、あそこがあると、また来る」

その言葉には一理あった。

ただ、人質の救出と基地破壊を同時にやるのは難しい。欲張って両方失敗するのが一番まずい。

「まずは見る」

俺はそれだけ言った。

ダスフはそれ以上強くは言わなかった。

代わりに、今度は地上の話を聞いてきた。

「上は本当に空があるのか？」

「二眼人はみんな魔法を使えるのか？」

「海ってどれくらい大きい？」

聞かれるままに、俺は簡単に答えた。

空のこと。

街のこと。

王都のこと。

地上の季節のこと。

ダスフは歩きながら、何度も驚いたように目を瞬かせた。四つも目があると、その反応が少し忙しない。

やがて、基地が見えてきた。

砦だ。

十八階で見たものよりもずっとしっかりした造りをしている。壁は木と石を組み合わせ、見張り櫓があり、兵舎らしき建物と倉庫がいくつか並んでいた。外に火は少ないが、人の出入りがある気配は濃い。

「ここだ」

ダスフが低く言う。

俺は少し離れた岩陰で足を止めた。

「下見してくる」

「気をつけろ」

「お前はここで待て。絶対に出るな」

そう言ってから、俺は大フクロウに変身した。

翼が広がる。

フクロウの体は視界が広い。しかも夜目が利く。こういう偵察にはちょうど良い。

俺は音もなく飛び上がった。

基地の上空を回る。

見張り櫓。

兵舎。

倉庫。

柵の高さ。

内側の火の配置。

ひとつずつ見る。

それから高度を落とし、建物の隙間を飛ぶ。センスライフも使う。

大人の反応が多い。兵舎には怪我人も寝ているらしい。だが、その中に小さい反応が二つ混じっていた。

「……いた」

子供サイズが二人分。

兵舎の一角だ。

俺はそのまま兵舎の裏へ回り、人間に戻った。影を纏い、忍びを重ねる。中に入り込めるか試すためだ。

扉の隙間、壁の隙間、窓の薄い影。

そのどれかから入れる。

影になってするりと滑り込み、中を覗く。

兵舎の中には怪我人たちが寝ていた。包帯を巻いたオセ人たちが、酒と血の臭いの中で眠っている。その奥、簡素な仕切りの向こうに、小さな影が二つあった。

アス人の子供。

そして妖精。

縛られている。

「今、助けられるか……？」

一瞬、そう思った。

実際、やれなくはない。今なら眠っている兵士も多い。影使いとスリープをうまく使えば、そのまま抱えて抜けることもできるかもしれない。

だが、ダスフを外に一人残している。

基地の構造もまだ全部は見きれていない。

「……一回戻る」

俺は判断した。

外へ出て、ダスフのいる岩陰へ戻る。

「どうだった」

ダスフがすぐに聞く。

「いた。兵舎の中だ」

その瞬間、ダスフの顔が強張った。

「助けるのか」

「行ってくる」

俺は短く言った。

「お前は隠れていろ。すぐ戻る」

ダスフは何か言いかけたが、結局黙って頷いた。

俺はもう一度、大フクロウに変じた。

今度は救出だ。

砦内へ入る。

上空からではなく、少し離れた場所へ降り、そこから影を纏って歩く。フクロウの術とキツネの隠惑を重ね、倉庫の近くまで忍んだ。

「まず、目を逸らす」

俺はファイアボールを小さくまとめた。

倉庫の壁へ。

投げる。

乾いた木材が弾け、火が走る。消えにくい火だ。瞬く間に倉庫の角が赤く染まり、煙が上がった。

「火事だ！」

「倉庫だ！」

「起きろ！」

砦の中が一気に騒がしくなる。

兵たちが飛び起き、倉庫の消火へ走る。見張り台の者も視線をそちらへ向けた。

その隙だ。

俺は兵舎へ忍び込んだ。

中の怪我人たちも半分起きているが、まだ状況を呑み込めていない。俺は奥へ一直線に進む。

いた。

アス人の子供は、まだ幼い。震えている。

妖精の方は、見た瞬間にこちらへ気づいた。

「助けに来た」

俺が小さく言うと、妖精は泣きそうな顔で何度も頷いた。

縛りを切る。

子供も妖精も抱える。

そのまま兵舎の裏へ抜けようとしたが、外に兵が動き始めている。正面は駄目だ。

俺はその場で向きを変え、砦の壁へファイアボールを叩き込んだ。

木と石を無理に組んだ壁が弾ける。

一人と一匹を抱えたまま、その穴から外へ飛び出した。

「行くぞ！」

後ろで誰かが叫んでいる。

だが、追う手が少ない。ほとんどが倉庫の火へ向かっているからだ。

俺はダスフのところまで一直線に走った。

岩陰へ飛び込む。

ダスフが目を見開く。

「本当に助けた……！」

「先に戻ってろ」

そう言いながら二人を押し出す。

だが、俺はそこで止まらなかった。

「まだ行くのか！？」

ダスフが驚く。

「基地も壊すんだろ」

俺は振り返りもせず言った。

もう一度戻る。

砦の中は、さらに混乱していた。

倉庫の火は勢いを増している。消火に人手を取られている今なら、他にも火を回せる。

俺は影に紛れながら、砦のあちこちへファイアボールを撃ち込んだ。

兵舎の屋根。

柵の根元。

空き小屋。

見張り櫓の脚。

ひとつひとつに火が移る。

やがて炎は繋がり、砦全体が燃え始めた。

「逃げろ！」

「崩れるぞ！」

「水を持ってこい！」

オセ人たちはもう消火どころではない。火勢に押され、次々に砦の外へ逃げ出していく。

「これなら十分だな」

俺はそこで離脱した。

戻ると、ダスフたちは逃げずにまだ隠れていた。

「おい！」

思わず言う。

「なんで残ってる！」

「お前を置いていけるか！」

ダスフが怒鳴り返す。

「馬鹿か！」

言い合っている暇はない。

俺はアス人の子供を背負い、妖精をダスフへ押し付ける。

「走るぞ！」

四人で夜の雪原を駆けた。

後ろでは砦が勢いよく燃えている。火は暗い夜にやたらと目立つ。逃げたオセ人たちの何人かがこちらに気づき、追ってきた。

「いたぞ！」

「そっちだ！」

面倒だが、相手をするしかない。

俺は振り返りざまにライトニングを撃ち込んだ。

雷が雪原を裂く。

オセ人たちはたまらず散る。完全に倒しきる必要はない。ただ、追う気を削げばいい。実際、それで十分だったらしい。奴らはそれ以上深追いせず、砦の方へ戻っていった。

そのまま、俺たちは夜通し走った。

途中で何度か立ち止まり、子供の様子を見て、妖精へ水を飲ませ、また走る。ダスフもかなりきつそうだったが、文句は言わなかった。

ようやく集落へ戻った時には、空が少し白み始めていた。

見張りが俺たちに気づき、すぐに中へ声をかける。

「戻った！」

「助かったぞ！」

集落の中から、人々が一気に出てきた。

長老も、コレットも、妖精たちも、女たちも子供たちも。

コレットは真っ先に飛び出してきて、助け出した妖精へ抱きついた。

「よかった……！」

「コレットぇ……！」

アス人の子供の方も、家族らしい者たちに抱きしめられて泣いている。

ダスフが息を切らしながら言う。

「基地も壊してきた」

その一言で、場の空気が爆発した。

歓声。

拍手。

叫び声。

みなが本気で喜んでいる。

俺はその様子を見ながら、ようやく大きく息を吐いた。

無事に連れ帰れた。