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第四十七話。

兜を脱いで見せてくれ、とアス人の長老に言われた。

俺は少し迷った。

今の俺の顔は、どう見ても普通ではない。ダンピール化して理性は保っているし、以前よりはだいぶ人に近い。だが、それでも片目の異様さや、青白い肌の質感や、牙の気配は残っている。初対面の相手に見せるには、あまり向いた顔ではない。

だから俺は先に言った。

「俺は上の階に住む一眼人だ。お前たちとは顔の作りが違うから驚く。やめておいた方が良いぞ」

長老は白い眉を少し上げた。

「上の階の方か」

それから、ゆっくり頷く。

「我らの先祖も、上の階の方に助けてもらったことがある。その時は二眼人だった。もしや、二眼人と親交があるのか？」

「地上の人間は二眼だ。親交はあるな」

俺がそう答えると、周囲にいたアス人たちが小さくざわめいた。

その横から、ひょいと妖精が飛んでくる。

さっき鑑定した、解呪持ちの妖精だ。

「あなた、魔法使い？」

くるくると俺の顔の前を回りながら聞いてくる。

「そうだ。魔法と剣を使う」

そう答えると、妖精はぱっと顔を明るくした。

「お願い。魔法を教えて欲しいの」

ずいぶん真っ直ぐな頼み方だった。

俺が何か返す前に、長老が口を開く。

「まあ、立ち話もなんだから我らの集落に来てくれ」

そこまで言われて断る理由もない。

俺は頷き、そのままアス人たちについていくことにした。

歩きながら、俺は妖精に名前を聞いた。

「お前の名は？」

「コレットっていうの」

明るい声でそう答える。

「俺はクレイヴだ」

「クレイヴ」

コレットはその名前を口の中で転がすように繰り返し、それから嬉しそうに笑った。

集落へ着く。

戦いの直後だったせいか、周囲にはまだ緊張の名残があった。だが、戦士たちが無事に戻ったことで少し空気が和らいでいる。子供たちが遠巻きにこちらを見ているし、女たちは忙しそうに湯気の立つ鍋や水桶を運んでいる。

長老は俺を自分の家らしい建物へ案内した。

中へ入ると、コレットの他にも何匹か妖精がいた。大きさも色も少しずつ違う。みな好奇心と警戒の入り混じった目で俺を見ている。

長老は、木と骨で作られた椅子を勧めた。

「座ってくれ」

俺が座ると、長老は少し目を細めて言った。

「もう驚かないので、兜を取れ」

「本当だな？」

「本当だ」

ここまで言われては仕方がない。

俺はゆっくり兜を外した。

周囲が静まる。

妖精たちがぴたりと羽音を止めた。

だが、予想していたような悲鳴や怯えた叫びは起きなかった。

長老は俺の顔をしばらく眺めてから、率直に言った。

「変わった顔をしているな」

「その感想で済むのか」

思わずそう返すと、長老は喉の奥で笑った。

「上の階の方は皆、何かしら違うものだ」

周囲の者たちも、怖がっている様子はない。少し珍しがってはいるが、それだけだ。

俺はそこで少し安心した。

長老は姿勢を正す。

「まずは、戦に助太刀してもらって感謝する」

「気にするな。成り行きだ」

「それでも感謝は感謝だ」

そう言って、長老は小さな布袋を差し出してくる。

「少ないが、これを受け取ってくれ」

中を見ると、銀だった。

磨かれてはいないが、質の良い聖銀だとすぐに分かる。

俺は首を振った。

「大丈夫だ。要らない」

長老が目を瞬く。

「銀がいらないとは剛毅な人だ」

「いや、銀はいっぱい持ってるんだ。金の方が嬉しい」

その瞬間、今度は長老だけでなく周囲の者まで驚いた顔をした。

「金なんて、ありふれた金属で良いのか？」

「上の階では、銀より金の方が価値があるぞ」

そう言うと、アス人たちは顔を見合わせた。

どうやらこの辺りでは、聖銀の価値が圧倒的に高いらしい。考えてみれば当然かもしれない。銀は彼らの暮らしと戦いに直結しているのだろう。逆に金は、柔らかくて実用性が低い。

長老は感心したように頷く。

「では、銀ではなく金を用意しよう」

「別に今すぐじゃなくていい」

「礼は礼だ」

その辺りは、きっちりしているらしい。

そこで俺は、さっきから気になっていたことを聞いた。

「ところで、コレットさんは何故、魔法を学びたいんだ？」

コレットは少しだけ羽をしぼませた。

「私、役に立たない魔法の素質を持ってて、魔法なんて一生縁のないものだと思ってたの」

「役に立たない？」

「うん。こっちでは、昔二眼人が来て使ったって話しかなくて、アス人もオセ人も妖精も、みんな魔法使えないの」

なるほど。

魔法の素質だけがあっても、教える者がいなければ意味がない。魔法の回路は本能だけで勝手に育つものではないからだ。

「魔法を学びたいなら、上に来てもらうしかないなあ」

俺がそう言うと、コレットはすぐに言った。

「ちょうど、この集落を出るところだからお願いを聞いてもらえるならいい」

「出るところ？」

俺が聞き返すと、長老が露骨に言いにくそうな顔をした。

しばらく迷ってから、口を開く。

「実は……今回の戦は、コレットが引き起こしてしまったものなのです」

コレットが羽を小さく震わせた。

長老は続ける。

「コレットが、オセ人の怪我人をこの集落に連れてきてしまった」

俺は黙って聞く。

「オセ人は、都市に帰り、この集落のことを話する。オセ人たちはそれ以降こちらに来るようになり、それを拒否していたら、本格的に攻めてきた。まあ、こんな流れです」

なるほど。

善意が、入口になったわけだ。

コレットがやったこと自体は悪意ではない。むしろ助けたのだろう。だが、その結果、集落の場所が知られ、戦の火種になった。

長老は苦い顔で言う。

「コレットも居にくいですし、しきたりもありますので、コレットにはこの集落を出て行ってもらおうと決めていました」

横で、他の妖精たちも小さく頷いている。

「良ければ、連れて行ってください」

俺はすぐには返事をしなかった。

解呪持ち。

翻訳持ち。

魔法の素質持ち。

目的だけで見れば、ここで仲間にできるのは大きい。

だが、事情が事情だ。単に都合よく連れ去るのは少し違う気もする。

その時、コレットが言った。

「でも、あの子たちを救いたいの」

「あの子たち？」

俺が聞くと、コレットの顔が曇る。

「私たちのお友達が二人、捕まっちゃったの。助けたいの」

「誰に？」

「オセ人に」

それを聞いて、話の形が見えた。

追放される妖精。

その原因になった戦。

その中で、友達が二人捕まった。

コレットは俺の目の前まで飛んできて、必死な声で言った。

「クレイヴ、お願い」

俺は少し悩んだ。

本来の目的は、解呪だ。

この先、下の階にいる解呪持ちの存在とどう交渉するか。そのためにここまで来た。余計な寄り道をしている余裕はない、そう考えることもできる。

だが、目の前にいるのは、その解呪持ちそのものだ。

しかも、願いの形がはっきりしている。

助けたい。

それは、交渉の入口としても悪くない。いや、それだけじゃない。俺自身、見捨てる気にはなれなかった。

「……分かった」

俺はそう言った。

コレットの顔がぱっと明るくなる。

「本当？」

「引き受ける」

長老も、周囲の妖精たちも息を飲んだのが分かった。

俺は静かに続ける。

「ただし、無茶はしない。状況を見て動く。捕まった二人のこと、オセ人のところへどう運ばれたか、分かることを全部教えてくれ」

コレットは何度も頷いた。

「うん、うん、教える」

長老は深く頭を下げる。

「恩に着ます」

「まだ助けたわけじゃない」

俺はそう言って、椅子に座り直した。

やることが増えた。

だが、これはたぶん無駄ではない。

解呪へ向かう道の途中で、コレットを拾った。それなら、その願いを無視するのは違う気がした。

「……さて」

俺はコレットを見た。

「まずは、話を聞かせてもらおうか」