元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

階下の探索。

第四十五話。

俺は占術の通り、西に進んだ。

狼になるのは楽だ。雪原を駆けるのにも向いているし、足場が悪くても四足ならほとんど苦にならない。だが今は方位磁針を使いたいし、何より不意に魔法が必要になる可能性がある。だから人間の姿のまま進むことにした。

西へ向かう間、何度かモンスターに遭遇した。

雪原を這う巨大な白蛇、氷を纏った鹿のような獣、群れで襲ってくる毛むくじゃらの猿に似た何か。どれもこの階らしく、寒さと獰猛さをそのまま形にしたような連中だった。だが、一年修行した俺にとっては、もはや脅威というより面倒な障害物に近い。

センスライフで先に察知し、近づいてきたらダズリングで隙を作り、鉄獅子剣で仕留める。

時にはライトニングで一気に決め、時にはスリープを挟み、時には影になってやり過ごした。

そうして進んでいくうちに、小高い丘に出た。

雪を踏みしめながらそこを登りきる。

すると下に、動くものの群れが見えた。

最初はモンスターの群れかと思った。

だが違う。

甲冑姿の人間らしき者たちが、マンモスと戦っていた。

「……人？」

思わず小さく呟く。

望遠の術を使う前に、まず鑑定を飛ばす。

すると表示されたのは、オセ人、だった。

「オセ人……？」

アークスロット人みたいな、この階の原住民なのか、と俺は思う。

よく見ると、文明はそこそこ発達しているらしい。武器は石と金属を組み合わせたようなものだが、形は洗練されている。甲冑も毛皮だけではなく、骨片や鱗のような素材を組み込んで補強してある。

だが、一番目を引いたのは兜だった。

形が変わっている。

人の兜のようでいて、どこか膨らみ方が違う。

俺は望遠の術を重ねて、さらに細かく見る。

「……ああ」

思わず納得する。

目の上に、さらに二つの目があった。

つまり四つ目だ。

兜もその構造に合わせて作られているのだろう。人間に近い体格をしているが、顔の上半分の造りが違う。

下では、マンモスが果敢に戦っていた。

巨大な牙を振り回し、踏み潰そうとし、鼻で戦士を薙ごうとする。だがオセ人たちも強い。四つの目で死角を減らし、連携して回り込み、槍を脚へ、脇腹へ、喉元へと突き立てていく。

「強いな……」

やがて戦いは、オセ人たちが一方的に押す展開になった。

最後は一人が気を引き、別の者が側面から飛び込み、さらに後ろから喉元へ槍を通す。マンモスは大きく揺れ、そのまま雪原へ膝をついた。

勝ったのはオセ人たちだった。

その後の動きも手慣れていた。

すぐに解体が始まる。

肉を切り分け、骨を外し、皮を剥ぎ、運びやすいようまとめていく。俺は影に隠れながら、その様子をじっと見ていた。彼らの刃物の使い方は粗くない。道具もきちんとしている。

「文明があるな」

そう思う。

単なる狩猟民ではない。共同体としての技術がある。

やがて、解体はひと段落したらしい。全部は持ちきれなかったのか、それとも後でまた回収に来るのか、肉の一部と骨のほとんどを残してオセ人たちは去っていった。

俺は少し待ってから下へ降りた。

残ったマンモスの血を吸い取る。

冷えているが、量が多い。これだけでもかなり回復する。それから肉と骨を収納へ入れた。精霊たちが喜びそうだし、アドールも何かに使うかもしれない。

そのまま俺は影を纏い、忍びながらオセ人たちの後をつけた。

足跡は雪の上にくっきり残っている。彼らは隠すつもりもないらしい。集団で獲物を持ち帰るのだから当然かもしれない。

やがて辿り着いたのは、集落だった。

木と石と骨で作られた建物が並び、雪の中でもきちんと区画が分かれている。柵もあり、火を焚く広場もある。女性がいて、子供がいて、帰ってきた戦士たちを喜んで迎えていた。肉を抱えて戻ってきた男たちに駆け寄る子供の姿まで見える。

「……普通に暮らしてるな」

それが逆に困った。

こんな人たちがいるなんて、俺は十八階十九階まで行った前世の仲間から聞いていなかったし、俺の小説ではただ一行、「十九階を踏破した」としか書いていない。

どう扱っていいのか分からない。

敵なのか。

関わるべきなのか。

避けるべきなのか。

少なくとも、いきなり壊すべき相手ではない気がした。

「……とりあえず、スルーか」

俺はそう思って一度離れようとした。

だが念のために占術をすると、妙な結果が出た。

十九階への階段は、この集落にある。

「は？」

思わず声が漏れそうになる。

もう一度占う。

結果は同じだった。

どうやら、ここを通らなければ十九階へは下りられないらしい。

「……面倒だな」

だが、やるしかない。

俺は夜まで待つことにした。

集落の外れ、雪と岩の陰に潜み、フクロウの眼で全体の動きを見守る。日が落ちるにつれ、集落の火が増え、やがて一つずつ消えていく。完全に寝静まるまで、俺はじっと待った。

夜になった。

明かりが消え、外の動きも少なくなる。

俺は集落に潜入した。

番兵たちが見回っている。四つ目だから油断できない。正面だけでなく、微妙に横や上も見ている気配がある。

俺は影になり、集落の中を移動した。

建物の影。

柵の下。

雪の落ちた暗がり。

そういう場所だけを選んで進む。

だが、階段がどこにあるのか分からない。建物の中なのか、それとも外なのか。占術は「この集落」としか教えてくれない。

「……誰かに聞くしかないか」

そこで俺は、番兵の一人を狙うことにした。

見回りの周期を読み、仲間から一瞬だけ離れる男を選ぶ。影のままその背後へ回り、スリープをかける。

男はその場で崩れた。

俺はそいつを影の濃い場所まで引きずっていく。兜を外すと、顔立ちはやはり人に近いが、目が四つある分、表情の出方が違う。上の二つは閉じていて、下の二つだけがゆっくり開いた。

そのまま起こしながら、魅了をかけた。

目を見せる。

声を低くする。

畏怖と親和を混ぜる。

男の目の焦点が少し揺れた。

何か話し始める。

だが言葉が分からない。

「そうか、これか」

俺はすぐにトランスレイトの魔法を使った。

言葉の輪郭が頭の中で揃い始める。

「困った事があるので教えてもらいたい」

俺がそう言うと、男は素直に頷いた。

「何を知りたい」

「下に向かう階段だ。どこにある」

男は少しぼんやりした顔のまま答えた。

「崖沿いにある扉の中だ」

「守りは？」

「四人の兵が守っている」

そこまで聞いて、俺はさらに質問した。

「お前たちは何者だ」

男は答える。

「オセ人だ。下の階の住民だ」

「下の階？」

「この階を植民地にするために上がってきた。開発し、狩り、広げるために」

「植民地……」

思わず繰り返す。

ということは、十八階のこの集落自体が前線基地なのか。下の階に本拠地があり、そこからここへ進出している。面白い情報だが、今は深入りする時間ではない。

「ありがとう」

俺はそう言った。

「これはお前の夢の中だぞ」

念押しするようにそう囁き、もう一度スリープをかける。男はそのまま意識を失った。

俺はまた影になり、忍びながら進んだ。

崖沿い。

雪と岩の壁が近い方角へ寄っていくと、確かに人工的な扉があった。壁に無理やり付けたような、石と木を組み合わせた粗い扉だ。その前に兵が四人並んでいる。

「ここか」

まともに相手をするのは面倒だ。

俺は周囲をよく見る。

扉の作りが雑だ。無理やり付けた感じで、下に隙間がある。

「なら……」

影のまま進む。

兵たちの足元の死角を選び、扉の下の隙間をするりと抜ける。影だからこそできる動きだ。人間のままなら絶対に無理だった。

階段室へ入る。

静かだ。

そして、ここにはボスがいなかった。

少し拍子抜けする。

だが、ありがたい。

「十九階はどんな感じなんだろうな」

そう思いながら、俺は階段を降りていった。

雪の世界のさらに下。

そこには、またまったく別の景色が待っているはずだった。