元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

階下の探索。

第四十四話。

十八階へ降りる階段は、途中から空気そのものが変わっていた。

最初は冷えるな、くらいだった。だが数段降りるごとに温度が落ち、息が白くなり、やがて雪がちらつき始める。地下迷宮の中なのに、ここだけは本当に極寒の世界へ口を開けているみたいだった。

「来たか……」

俺は収納からマントを取り出して羽織った。

保温の効果がある魔法のマントだ。肩へかけた瞬間、冷気が一枚薄くなる。寒さが消えるわけじゃないが、体の熱が無駄に逃げなくなるのが分かる。

さらに数段降りると、下の方から吠え声が聞こえてきた。

低く、重く、群れの声だ。

俺は階段の途中で身を伏せ、望遠の術で階下を探る。

見えた。

大きな狼が集まっている。

普通の狼ではない。肩の高さも、頭の大きさも、筋肉のつき方も、すべてが一回りどころではなく違う。獣毛の間に氷の粒が張りつき、吐く息まで凍りそうな勢いだった。

「ダイアウルフか」

前世の知識がすぐに名前を出してくる。

あれはまともに群れで相手をするやつじゃない。しかも、階段の下にたむろしているとなると、こちらへ気づけばすぐに登ってくるだろう。

実際、俺の気配を拾ったらしい。数頭が顔を上げ、そのまま階段を駆け上がってきた。

「ちっ」

俺はすぐにプテラノドンへ変身した。

大きな翼が広がる。

狭い階段で羽ばたくのは気を使うが、背に腹は代えられない。階段の途中から、ダイアウルフの牙が届かない高さまで飛び上がる。

そのまま上空へ抜けようと、高度を上げた。

だが、それがまずかった。

上へ行くほど、雪ではなく雹が降ってきたのだ。

小石のような氷塊が翼と体に叩きつけられる。

「痛っ……！」

羽膜に当たるとたまらない。視界も乱れる。このままでは落とされる。

俺はすぐに高度を落とした。

下へ降りると、雹はまた雪に変わる。

「上は駄目か」

そうなると、空から楽をするのは無理だ。

俺はその場で変身を解き、今度は先ほど見たダイアウルフの姿を思い浮かべた。

骨格。

毛並み。

四肢の太さ。

雪を踏みしめるための足の広さ。

変身。

次の瞬間には、俺もまたダイアウルフになっていた。

「……悪くない」

喉の奥で獣の声が鳴る。

雪原を進むなら、今はこの姿が一番いい。なるべく雪に足を取られないよう、踏み固められているところを選んで走り出す。

だが、そううまくはいかない。

またダイアウルフの群れが出てきた。

五頭。

今度は真正面だ。

俺は稲妻の足で距離を離そうとする。だが雪が深い。足を取られないとはいえ、草原や石床ほどには伸びない。群れもこの地形に慣れている。距離がなかなか開かなかった。

「仕方ない」

俺は人間に戻った。

振り返る。

そして恐怖の睨視を使う。

視線に、怯えろ、止まれ、来るなという感情を乗せる。

群れは五頭いたが、一頭を除いて残りはその場に伏せた。耳を伏せ、尾を縮め、牙を見せることもできない。効いた。

だが一頭だけはなお走ってくる。

度胸があるのか、あるいは恐怖より飢えが勝っているのか。

俺はそいつへホールドをかけた。

今の俺のホールドは、ただ縛りつけるだけではない。締め付ける。見えない力が骨と筋肉を押さえ込み、動きを奪う。

ダイアウルフはその場で硬直した。

俺は間合いを詰める。

喉を一突き。

それで終わりだ。

血が雪に飛ぶ。

残りのダイアウルフたちは、それを見て一斉に逃げていった。群れである以上、統率を失った時の引きも早い。

「助かったな」

俺は小さく息を吐いた。

あたりは、いつの間にか暗くなり始めていた。

この階も昼夜があるのか、とそこで気づく。十七階は原始の森と平原で昼夜があったが、十八階も同じらしい。雪と氷の世界で夜が来るのは、あまり歓迎したくない。

俺はフクロウの眼を使った。

暗がりがほどけ、雪面の起伏、岩の影、遠くの木立の輪郭が見えてくる。

「どこか休める場所を見つけないとな」

夜通し歩くことはできる。だが、この階層は気候そのものが敵だ。無理に進んで判断を鈍らせるより、体を休め、血と魔力を整えた方がいい。

そう思っていると、センスライフに大きな反応があった。

かなり大きい。

だが動いていない。

止まっている。なら、何かあるに違いない。

俺はそちらへ向かった。

雪を踏み、岩の陰を抜け、木立を回る。やがて見えてきたのは洞窟だった。

口を開けた岩穴の奥に、大きな気配がある。

中に何かいる。

俺はそこで影になった。

完全な影の形へと崩れ、忍びも重ねて、岩肌に沿うように中へ入る。

洞窟の中は思ったより広い。雪の反射が弱く、奥は暗い。フクロウの眼がなければ何も見えなかっただろう。

そして、いた。

大きな熊だ。

「……でかいな」

前世でも見たことがある。極寒地帯にいる大型の熊系モンスターだろう。冬毛が厚く、呼吸も重い。どうやら寝ているらしい。

今ならいける。

俺はさらに近づいた。

そして、保険のためにスリープをかける。

眠りが上書きされるように、熊の気配がさらに深く沈む。

そこへ剣を振るった。

首を狙う。

月光の剣までは使わない。だが、今の俺の腕と剣なら十分だ。一撃で首を深く断ち、熊はそのまま動かなくなった。

「よし」

俺は洞窟の外へ出て、近くの木から枝を取ってきた。

中へ戻る。

ファイアボールを小さく制御し、なかなか消えない火を作る。焚き火の代わりだ。枝へ火を移し、洞窟の中央に火を起こす。

橙色の光が洞窟の内壁を照らす。

ようやく少しだけ、人間らしい安堵が戻ってくる。

熊は収納しても仕方がない。

だからその場で精霊を呼び出して、みんなに食べてもらうことにした。

フェンリス。

キマイラ。

チーター。

キツネ。

ハヤブサ。

フクロウ。

ルナ。

いつものように現れた面々は、熊の肉を見るなり、それぞれに反応した。フェンリスは静かに近づき、キマイラは露骨に嬉しそうで、チーターは落ち着きなく周囲を回る。ルナは食べないが、やはり皆の様子を見ているのが楽しそうだ。

「ほら、今日は熊だ」

そう言って肉を分ける。

みんな喜んで食べている。

それを見ていると、こっちまで少し癒された。

「お前らほんと、よく食うな」

キマイラが嬉しそうに尾を振り、また俺の腕を軽く噛んだ。フェンリスは何も言わないが、機嫌は悪くない。ルナは焚き火の上で静かに光っている。

そのまま少し微睡んだ。

洞窟の中、火の暖かさと精霊たちの気配に囲まれていると、緊張がほどける。完全に眠り込む気はなかったが、目を閉じた時間はそれなりに長かったらしい。

起きてから、血を飲んだ。

少しだけ。

それだけで、かなり回復する。精神点も落ち着くし、身体の芯の冷えも少し薄れる。

「朝を待って出るか」

そう決める。

夜の雪原を無理に進む理由はない。

その前に、占術を行った。

札を切る。

この階に探しものがあるかどうか。

結果は、無い。

「やっぱり下か」

次に、下の階にあるかと聞く。

ある、と出た。

さらに、この階の下へ降りる階段はどこか、と問う。

西の方角。

札はそう答えた。

俺は収納から魔法金属でできた方位磁針を取り出す。針はゆっくりと安定し、西を示した。

「ありがたい」

占術と方位磁針。

どちらもなければ、この極寒の世界で方角を失っていただろう。

俺はそのまま夜明かしした。

外の気配を探り、焚き火を保ち、精霊たちが食い終わって消えていくのを見送りながら、静かに朝を待つ。

やがて洞窟の外が、ほんの少しだけ明るくなる。

夜明けだ。

俺は焚き火を消し、洞窟を出た。

空気は相変わらず痛いほど冷たい。だが、マントと準備のおかげで動けないほどではない。

西。

方位磁針を確かめ、俺はその方向へ歩き出した。

十八階の雪と氷の世界を抜け、その先へ行くために。