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第四十話。

次の玄室へ向かうため、俺はまた歩き出した。

十七階の空気は、やはり独特だ。湿った土と草の匂い、遠くから響く恐竜の鳴き声、空を横切る影。迷宮の地下だというのに、ここだけは本当に別世界みたいだった。

途中で、ふと思い立つ。

「……試すか」

ラプターへの変身。

さっき見た群れを思い浮かべ、体の組み替えを意識する。

細い胴。

しなやかな後肢。

長い尾。

低く鋭い頭部。

変身。

今度も成功した。

しかも、俺が変身したのはラプターの中でも獰猛な個体、ヴェロキラプトルだった。

「おお……」

声はもう喉の奥で鳴る、獣じみたものになっていたが、感覚ははっきりある。

速い。

軽い。

重心が極端に前へ寄り、地面を蹴るたびに体が矢みたいに伸びる。狼とはまた全然違う。狼が粘り強く走る獣なら、ヴェロキラプトルは短い間合いを連続で刺しに行くための体だ。

そこへ稲妻の足までかける。

地面が後ろへ飛んでいく。

「これは……かなりいいな」

ヴェロキラプトルの姿で草を裂いて走っていると、途中で大きな影に出くわした。

アンキロサウルスだ。

低い姿勢のまま、重い甲羅を背負い、尾の先に巨大な棍棒を持っている。近づくだけで分かる。あれは硬い。しかも無理に仕掛ければ、あの尾の一撃でこちらの骨まで砕かれかねない。

「素材にはなりそうだな」

そう思う。

甲羅。

骨。

皮。

どれも使い道がありそうだ。

だがそこで、現実的な疑問が浮かぶ。

「……誰が加工するんだ」

アドールは喜ぶかもしれない。だが、あの甲羅を運び、解体し、武具にまで仕上げるには相当な手間がいる。今の俺がわざわざそこで消耗する理由は薄い。

「今はやめとくか」

俺はアンキロサウルスを避けた。

森が深くなってくる。

木々の間隔が狭くなり、上空が見えにくい。ここにはプテラノドンは出ないな、とすぐに分かった。ああいう翼竜は、もっと開けた空間を使うはずだ。

俺は草原の方向へ進路を変えた。

すると、途中で人間の声が聞こえてきた。

すぐにヴェロキラプトルの姿を解き、人間へ戻る。

影を纏う。

フクロウの術。

キツネの隠惑。

全部を重ねて草陰へ溶ける。

やがて見えてきたのは、ラプターに乗って走ってくる人間たちだった。

「おおっ、追え追え！」

「そっち回れ！」

「逃がすな！」

笑いながら、パラサウロロフスを追いかけている。

狩りをしているらしい。

俺はそれを見ながら、少し考えた。

捕まえて話を聞くか。

上の人間たちの動きや、採掘基地の情報を得るには悪くない。だが、今の俺の姿はさすがにまずい。ローブも何もなく、迷宮の奥から急に現れる得体の知れない男だ。見つかった瞬間、戦闘になる可能性が高い。

「今はやめる」

そう決めて、隠れたままやり過ごす。

人間たちは気づかず通り過ぎていった。

その後、次の玄室へ到達する。

扉を開けると、やはりカルノタウルスがいる。

「またお前か」

だが今度は、少し違うやり方を試したくなった。

まずホールド。

カルノタウルスの四肢が一瞬だけ固まる。

そこへファイアボールを変質させ、火炎放射状にする。

粘る火が恐竜の皮膚へまとわりつき、一度つくとなかなか消えない。カルノタウルスは暴れ、体勢を崩しながら玄室の中をのたうつ。

その間にライトニング。

雷が通る。

火と雷の重ね掛けで、カルノタウルスはあっけなく倒れた。

「前よりだいぶ手慣れてきたな」

自分でもそう思う。

ここも宝箱が出たので、迷わず収納。

それからまたヴェロキラプトルに変身し、アークスロット人の村があった場所へ向かった。

前世では、あそこに交易の場があった。

木々に囲まれた集落。

獣骨と石で作られた家々。

煙の匂い。

笑い声。

酒の匂い。

そういうものがあったはずだ。

だが、今見えたのはまるで違う光景だった。

周りにあった林は、すっかり伐採されていた。

その代わり、木製の砦ができている。

丸太を組んだ壁。

見張り台。

櫓。

粗末だが、防衛を意識した構造だ。

「……やっぱり、いなくなってしまったのか」

胸の奥に重いものが落ちる。

アークスロット人の気配は感じない。物見櫓には一人の男が立っていた。人間だ。槍を持ち、周囲を見張っている。

見つかる前に、俺はそこを後にした。

走っていると、今度は空に大きな影が見えた。

プテラノドンだ。

長い嘴。広い翼。滑空する姿は美しいが、あのサイズはやはり圧がある。

俺はその場で人間の姿に戻った。

わざと見つかりやすいように歩く。

「来い」

そう思っていると、プテラノドンは分かりやすく空中から襲いかかってきた。

急降下。

速い。

だがこちらも準備している。

着地点をずらすため、レビテーションを使う。

ふわりと体を浮かせる。

完全に飛ぶわけではない。だが、それだけでプテラノドンの狙いが少しずれる。爪と嘴が空を切り、地面へ着地した瞬間を狙う。

「ダズリング」

閃光。

プテラノドンが眩暈をくらったように頭を振る。

そこへスリープ。

翼竜の抵抗は思ったより弱かった。プテラノドンはその場でぐらつき、やがて眠りに落ちる。

俺はすぐに近づいて、よく観察した。

骨格。

筋肉。

翼の張り。

首の角度。

重心。

「……羽がデカすぎるな」

変身は難しそうだ。

今の俺の変身は、自分と同じ大きさの動物が前提だ。プテラノドンは、それを超えている。無理やり似せても、まともに飛べる気がしない。

その時、空には他にも違う種類の翼竜が飛んでいるのが見えた。

小さい。

「……あれか」

俺はプテラノドンにとどめを刺し、そのまま待った。

しばらくすると、降りてきたのはディモルフォドンだった。

プテラノドンよりずっと小さい。嘴も短く、翼幅も自分の変身可能な範囲に収まりそうだ。

「これならいける」

俺はすぐにスリープをかける。

眠ったところをじっくり観察する。

骨格。

翼膜。

足の使い方。

頭の重さ。

感覚を刻み込み、変身できるようにする。

観察が終わると、ディモルフォドンにもとどめを刺した。もったいないが、ここで逃がすわけにもいかない。収納しておけば、肉にも素材にもなる。

「さて」

俺は早速、ディモルフォドンへ変身した。

体が軽くなる。

四肢が小さくなり、腕が翼へ変わる。狼やラプターとはまたまるで違う組み替えだ。重心が上へ行き、胸が広がる感覚がある。

そのまま空へ向かう。

最初に浮き上がるのに、相当体力がいる。

羽ばたきそのものが重い。筋肉の使い方も、地上の変身とはまるで違う。だが、一度浮き上がってしまうと、今度は滑空が始まる。

「……おお」

気持ちいい。

風を切るというより、風に乗る感じだ。

俺はそのまま、砦の上空へ向かった。

偵察だ。

高く上がりすぎると見つかる。低すぎると撃ち落とされる。程よい高さを探りながら、砦の構造を眺める。

見えるだけでも、六人が見張っていた。

物見櫓に二人。

門の近くに二人。

内側を巡回しているのが二人。

中には住居や小屋がある。粗末な造りだが、常駐を前提としているようだ。さらに、小さな畑まで見える。食料の一部は現地で賄っているのだろう。

そして何より、地下に入る坑道が掘られているのが見えた。

「……あれか」

聖銀の坑道。

その周りには、あまりきれいでない格好の人間達がいる。服はぼろぼろで、動きも疲れている。護衛や監督とは明らかに違う。

俺は鑑定を飛ばす。

奴隷。

そう表示された。

なるほど、と思う。

採掘のために連れてこられた連中か。アークスロット人を滅ぼし、その跡地で奴隷を使って掘らせる。いかにも人間らしいやり口だ。

胸の奥が少し冷えた。

前世で交易した相手の村跡が、そんなものに変わっている。

だが、今ここで怒って飛び込んでも意味はない。

人数もいる。

見張りもいる。

坑道の中まで含めれば、もっといるだろう。

それに、今の目的は偵察だ。

俺は砦の配置と人員のざっくりした数を頭に刻み、ぐるりと一周してから離れた。

ディモルフォドンの翼を使い、少し高度を下げる。

「……面白い階層だな」

十七階は、狩りの場であると同時に、人間の欲が露骨に出た場でもあった。

俺はそのまま、別の草地へ滑空しながら、次に何を見るべきかを考えた。