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第三十九話。

十七階へ行きたい、と俺はミラーカに言った。

応接室でいつものように茶を飲んでいたミラーカは、カップを置いて少しだけ目を細める。

「急ね。理由を聞いてもいいかしら」

「三つある」

俺は指を立てた。

「一つは、肉だ。十七階は恐竜の住む階層だろ。それぞれ肉が美味いって前世で知ってる。いつも出てくる肉も、あれ、恐竜の肉なんだろ？」

ミラーカは頷いた。

「ええ。そうよ」

「なら、精霊達も好きそうな獲物を狩ってきたい」

ミラーカはそこで、少しだけ笑った。

「あなた、本当に精霊達を甘やかすわね」

「俺に色々くれるからな」

そう答えてから、俺は二本目の指を立てる。

「もう一つは、プテラノドンを見たい。変身の術で使えるかもしれないから、ちゃんと見ておきたいんだ」

「翼竜ね」

「空を飛べる形は、選択肢として欲しい」

それは本音だった。

狼やチーターの変身は強い。だが飛行という概念は、それだけで行動範囲を一変させる。習熟が必要なのは分かっている。それでも、見ておく価値は大きい。

そして三本目。

「最後に、アークスロット人と少し交易したい」

その言葉を口にした瞬間、ミラーカの表情が変わった。

笑みが消える。

静かに、だがはっきりと首を横に振った。

「交易は無理ね」

俺は眉をひそめる。

「無理？」

「アークスロット人は、上の人間達に滅ぼされたわ」

その一言で、胸の奥がひやりとした。

「……なんで？」

聞き返すと、ミラーカは淡々と答える。

「彼らが採掘していた貴重な鉱石、聖銀を手に入れるためよ」

聖銀。

その単語は前世の記憶にもある。高位の魔導具や対不死者装備に使われる、希少で価値の高い鉱石だ。

俺は少しだけ目を伏せた。

アークスロット人。

前世で交易していた連中だ。類人猿に近い外見で、体が大きく、気のいいやつらだった。酒も肉も好きで、商談の最後には大体肩を叩かれた記憶がある。あいつらの掘る聖銀は質が高く、こちらも随分世話になった。

「今、十七階には採掘基地があるわ」

ミラーカが言う。

「定期的に、上の鉱夫達を連れてきて採掘しているの」

「……そうか」

俺は短く返した。

三百年も経てば、交易相手が滅びることもある。

分かってはいた。

だが、知っていた名前の種族が、資源目当てで滅ぼされたと聞くのは、やはり気分のいいものではなかった。

「採掘基地には近づかない方がいいわ」

ミラーカが念を押す。

「人間の数もいるし、十七階の現地戦力も混ざっている。今のあなたなら不意打ちで何人かは殺せるでしょうけど、囲まれたら面倒よ」

「分かった」

俺は頷いた。

「あと」

ミラーカはさらに続ける。

「ボスのレッサードラゴンには、まだ敵わないと思うから、行かないこと」

「そこも分かってる」

前世の知識があるからこそ、無茶な挑戦が無茶だと分かる。十七階のボスは、生半可な相手ではない。今の俺が喧嘩を売る相手ではない。

「なら良いわ」

ミラーカはそこでようやく、少しだけ表情を和らげた。

「帰ってきたら、肉を期待しているわね」

「お前もか」

「当然でしょう」

そういうところは実にミラーカらしい。

俺は装備を整え、十六階のボス部屋へ向かった。

十六階のボス部屋は、今はレイスが出る場所になっている。

前はリッチだった。だがアドールが来てから、その座はレイスに変わった。ミラーカいわく、迷宮そのものが呼び出しているモンスターらしい。

「残念ながら理性はないわ」

そう言っていたのを思い出す。

玄室をいくつか抜けて進むが、途中のアンデッドは俺に襲いかかってこなかった。上位者認定をされているのだろう。視線だけは向けてくるが、道を塞ぎはしない。

俺は手近な動く死体を一体見つけると、王命を使った。

「案内しろ」

死体は一瞬ぴたりと止まり、それからぎこちなく踵を返す。迷うことなく歩いていく姿を見て、やはりこの階層の不死者は動線を体で覚えているのだと実感した。

その死体に導かれ、俺はボス部屋の前まで来る。

中にいる。

探知で分かる。

形の定まらない、冷たくて薄い気配。レイスだ。

俺は月光の剣の術を自分の長剣へかけた。

刃に淡い月色が走る。

レイスのような存在には、こういう「触れられる力」が重要になる。

扉を押し開ける。

中に入ると、レイスは待ち構えていた。

黒い霧の塊みたいな輪郭の中に、痩せた人影の名残がある。目に当たる部分だけが、青く燃えていた。

レイスは俺を見るなり、何か魔法を唱えようとした。

早い。

だが、今の俺も遅くはない。

「ダズリング」

閃光。

詠唱が乱れる。

その瞬間、俺はさらに王命を叩きつけた。

「止まれ」

レイスの動きがぴたりと止まる。

完全に静止ではない。霧が揺れる。だが十分だ。

続けて恐怖の睨視。

レイスのような存在に効くか少し不安だったが、確かな反応があった。青い目が揺らぎ、気配が一段薄くなる。怯んだのだ。

その隙に、俺は月光の剣を振り抜いた。

刃が霧を裂く。

いや、裂くというより、月光がその存在の中心を断った。

首を刎ねる。

レイスの頭部に当たる部分が切り離され、黒い霧が崩れた。青い光がふっと消える。

「……終わりか」

静かになった部屋の中央に、ぽつんと宝箱が出てくる。

レイスらしい。

だが、俺には鍵開けスキルも罠スキルもない。開けて痛い目を見るくらいなら、持ち帰る方がましだ。

俺は宝箱そのものを収納へ入れた。

そのまま階段を下りていく。

十七階へ。

降りるごとに、空気が変わっていく。

湿度が上がる。

温度も少し高い。

乾いた迷宮の空気ではなく、土と植物と生き物の匂いが濃くなる。最後の段を下り切った時には、そこに広がっていたのは完全に別世界だった。

原始の森と平原。

巨大な木々。

濃い草の匂い。

遠くで響く獣の鳴き声。

そして、空の色が変わっている。

ここには昼夜というものがある。

迷宮の下なのに、天井の高みには空めいた光があり、時間によって明るさが変わる。前世で初めて見た時も驚いたが、今見てもやはり奇妙だ。

あちこちに人工物の玄室があるのも変わっていない。

石造りの大きな部屋が、森や平原の中にぽつぽつと点在している。前世に探索した時には、その中に必ずカルノタウルスがいて、倒せば宝箱が出るようになっていたのを覚えている。

「……懐かしいな」

そう呟きながら、俺はまずカルノタウルスを狩ってみることにした。

恐竜全般、魔法にかかりやすい。

それも前世の知識だ。

なら、今の俺の相手としては相性がいい。

センスライフと探知を重ねながら、稲妻の足をかけて玄室へ近づいていく。

足が軽い。

ただ速いだけでなく、走り続けても負担が少ない。チーターの稲妻の足は、本当に使いやすい。

だが、その途中で嫌な反応があった。

小型の二足歩行恐竜。

ラプターの群れだ。

細く、速く、集団で獲物を追い詰める厄介な連中。何かを追いかけているらしく、殺気立っている。

「めんどくさいな」

今わざわざ相手をする理由はない。

俺はすぐに狼へ変身し、距離を引き離した。四足で草原を蹴ると、ラプターの群れの気配はすぐ後ろへ遠ざかる。狼の体はやはり足場の悪い地面にも強い。

そのまま玄室に到着する。

カルノタウルスが中にいるため、天井はかなり高い。普通の人間向けというより、巨大な獣を閉じ込める前提の造りだ。

俺は入口で、手順を確認した。

ヘイスト。

月光の鎧。

マジックシールド。

三重に重ねる。

呼吸を整えてから中へ入る。

案の定、カルノタウルスがいた。

巨大な肉食恐竜。低い頭部に短い角、太い首、強靭な後脚。気配は凶暴そのものだ。

だが、前世もこいつにはこれが効いた。

「スリープ」

開幕でかける。

カルノタウルスの抵抗力はやはり弱いらしい。巨体がわずかにぐらついた。完全に眠るほどではない。だが、意識が一瞬沈む。

その隙にライトニング。

雷が走る。

カルノタウルスの体が大きく揺れる。

だが、すぐに気を取り直したように咆哮し、俺に噛みつこうとした。速い。だが、読める。

俺は噛みつきをいなし、鼻っ面に長剣を叩き込む。

「ギャアッ！」

カルノタウルスがのけぞる。

そこへパラライズ。

痺れが走ったのか、片膝をつくように体勢が崩れた。

なおも攻撃しようとしてくる。

大した執念だ。

俺は盾で頭部や首の動きをいなしながら、着実にダメージを与えていく。長剣を脚へ、腹へ、首筋へ。無理に一撃を狙わない。動きを殺し、血を流させ、弱らせる。

やがてカルノタウルスは血だらけになり、ついに倒れた。

俺はその血を飲む。

掌から。

温かい。

濃い。

人間の血は美味い。だが、恐竜もなかなかだ。もっと野性味が強く、生命力そのものを啜っている感覚がある。

「……悪くない」

そう呟いてから、死体を収納する。

そして宝箱へ向かう。

これもまた、罠や鍵の心配をするより収納に入れてしまう方が早い。

宝箱を収納し、俺は玄室を出た。

十七階は、これからが本番だ。