元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

再び迷宮へ。

第三十六話。

十三階のボス部屋に上がってみると、ボスはすでに死んでいた。

拍子抜けするくらい、あっけなかった。

広めの円形の部屋。崩れた柱。壁際に残る古い祭祀具の残骸。そして中央付近に、アンデッドの体をした何かが倒れている。だが、気配は完全に切れていた。センスライフで確認しても、生の反応はない。探知でも、もう危険な動きは感じない。

俺は慎重に近づいた。

前世の記憶が教えてくれる。こいつはアンデッドの体をしているが、本体は持っている剣だ。人の肉体はただの鞘で、呪いと意志が宿っているのは剣そのもの。だから体をどれだけ壊しても、剣を折らなければ終わらない厄介な類いだった。

その剣は、完全に折れていた。

根元からではない。中程から、鋭くではなく、無理やりへし折られたように。これではもう武器としては使い物にならない。

「先客がいたか」

俺は小さく呟いた。

誰が倒したかは分からない。だが、最近この辺りに人間の探索者が出入りしているのは分かっている。あるいは別の階層の何かかもしれない。

俺はしゃがみ込み、剣の柄を持ち上げた。

冷たい。

ひどく嫌な気配を微かに残しているが、すでに活動するほどではない。

前世では、ここからスキルを得られたのだ。

そう思い出し、俺は鑑定した。

結果はすぐに出る。

短剣スキルが得られる。

「……短剣か」

少し考えて、俺は捨てた。

今の俺の戦い方には合わない。取れるから取る、では荷物になるだけだ。短剣術を広げる余裕も、今はない。

柄を床へ戻した、その時。

ドアの外から声がした。

人間だ。

「……また探索者か」

俺はすぐに身を起こした。

隠れるか。

階段へ逃げるか。

一瞬そう考える。だが、今の位置から階段まで戻るのは間に合わない。向こうはすぐ外だ。扉越しの声も近い。

「中、センスライフで確認、一体」

そんな言葉が聞こえる。

「一体？」

「ボスじゃない、別だ」

連中は警戒している。

逃げるのは無理だ。

なら、やり過ごすしかない。

俺は改めて影を纏う。

フクロウの術で暗がりを深く見通し、キツネの隠惑を重ねる。できるだけ壁際へ溶けるように身を寄せた。

ちょうど隠れ終わったところで、探索者たちが入ってきた。

四人。

男ばかりだ。

剣士。

槍使い。

斥候。

魔術師。

典型的な四人組だ。動きも悪くない。互いの位置を潰さず、入室した瞬間に扇状へ散る。慣れている。

「入っていねえじゃないか」

剣士が言う。

だが、すぐに別の声が飛んだ。

「いや、居る。壁際だ！」

斥候だ。

さすがにそこは鋭い。

完全には誤魔化し切れないか。

「……仕方ない」

俺は影から出た。

四人の視線が一斉に俺へ向く。

その瞬間、俺は恐怖の睨視を叩き込んだ。

視線を通す。

怯えろ。

止まれ。

来るな。

四人のうち三人が、明らかに反応を乱した。

槍使い、魔術師、そして腰の引けた斥候。こいつらはそこで一瞬、攻撃できなくなった。本能が体を止めたのだ。

だが剣士だけは飛びかかってきた。

いい度胸だ。

俺はそいつに向けてダズリングを放つ。

閃光。

「ぐっ！」

剣士の目が潰れたように細まる。そこへ追い打ちでパラライズ。

「パラライズ」

魔力が通り、体が強張る。

剣士の動きが止まる。

だが、そこで恐慌から二人が立ち直った。

魔術師が詠唱を始める。

槍の方もまだ完全には沈んでいない。

斥候はまだ腰が引けている。

優先順位を決める。

俺は魔術師へ向けて、もう一度ダズリングを叩き込んだ。

詠唱が途切れる。

眩暈まで起こしたらしく、魔術師が膝をつく。

一方、槍使いの攻撃は盾でいなした。

まともに受けない。

斜めに流し、穂先を殺す。そのまま槍の間合いの外から踏み込み、柄頭で顔面を殴りつける。

槍使いがよろめく。

そこへ首筋へ剣を突きつけた。

「ここで引くなら殺さない」

俺が低く言うと、男は一瞬固まってから、ゆっくり頷いた。

「……わ、かった」

「槍を下ろせ」

槍使いはその通りにした。

後ろでは魔術師もようやく視界を取り戻し、斥候も息を整え始めている。

俺は剣先を外さずに続けた。

「最初に飛びかかってきた男を引き連れて帰るがいい」

槍使いはまた頷いた。

「……そうする」

魔術師はパラライズで止まっていた剣士を起こし、四人はゆっくり後退を始めた。

俺はその背中を見送る。

ここで本当に引くなら、それでいい。

殺す理由はない。

だが。

四人が部屋の出口へ背を向けた、その瞬間だった。

空気が変わる。

「今だ！」

誰かが叫んだ。

振り返りざまに四人が一斉に攻撃してくる。

「……そう来るか」

俺は一瞬だけ目を細めた。

仕方ない。

ここまでだ。

血魔術、第三段階。

血の遡行。

体の内側を熱いものが駆け上がる。反射神経が引き上がる。世界が少しだけ遅くなる。

同時に、もう一度恐怖の睨視を放つ。

今度は二人。

魔術師と斥候が、また怯んで動けなくなった。

残る二人のうち、剣士が飛びかかってくる。

盾でいなす。

勢いを殺し、喉へ切っ先を突き込む。

一撃で終わった。

槍使いの方へ向き直る。

そいつにはスリープをかけた。

完全には眠らない。だが、動きが鈍る。一瞬だけ意識が沈む。

その隙に、ライトニング。

雷が走る。

槍使いの体を焼き、痙攣させる。

俺は踏み込み、首を刎ねた。

二人、終わり。

魔術師と斥候は、その光景を見て完全に戦意を失った。

二人とも武器を捨てる。

「ま、待ってくれ」

魔術師が言う。

「降参する！」

斥候も顔色をなくしていた。

俺は少しだけ考えた。

ここで殺すのは簡単だ。

だが、無条件で殺すのは違う気もした。最初に裏切ったとはいえ、もう戦意はない。情報源や交換材料になる可能性もある。

「武装解除しろ」

俺が命じると、二人は必死で従った。

そのまま近くの部屋へ追い込み、ありあわせの縄と布で縛り、閉じ込める。部屋の鍵と罠は人間相手にはきっちり働く。こいつらには逆に、それが枷になる。

扉を閉めた後、俺は剣士と槍使いの死体を見下ろした。

「……ミラーカは喜びそうだな」

血はそうだろう。

戦士の体は、リアンに渡せば何かの参考になるかもしれない。あるいはアドールか。迷宮の中では、死体にも価値がある。

そこまで考えて、ふと自分でも妙なことに気づいた。

人を殺したのに、あまり感慨が湧かなかった。

昔なら、もう少し胸がざらついたかもしれない。だが今は、それよりも判断の方が先に立っている。

「……まあ、前世でも殺したからか」

そう思った。

戦場で人を斬ったことはある。王になる道の途中でも、王になってからも。だから今さら、と言えば今さらなのだろう。

ただ、その割り切りが早くなっているのが、ダンピールになったせいか、訓練のせいか、それとも元々俺の中にあったものなのかは分からなかった。

十三階は、全体として敵も弱かった。

ボスはすでに死んでいたし、探索もそこまで難しくない。部屋の罠や配置も、前世の記憶と今の技能があれば十分対処できる。

そして、いよいよ。

十二階だ。

ミラーカたちと約束した、鉄の巨人との戦いが始まる。

鉄の巨人。

認識阻害も、忍びも、ほとんど意味がない相手。

やつは視覚や聴覚だけでなく、魔力や振動まで拾う。隠れるより前に、そもそも存在を捉えるように作られている。なら、正面からやるしかない。

俺は階段の前で一度深く息を吸った。

まずヘイスト。

体が軽くなる。時間が少しだけ味方につく。

階段を上がる途中から、血の遡行も使う。

心臓が強く脈打つ。思考と反射がさらに速くなる。肉体の奥が熱い。

「行くぞ」

小さく呟いて、十二階へ踏み込む。

いた。

鉄の巨人。

人型だが、人ではない。鈍い鉄の塊を継ぎ合わせたような体。関節ごとに青白い光が走り、その巨体が不気味な滑らかさでこちらへ振り返る。

そして、手にしていた武器を見て、俺は一瞬だけ目を見開いた。

銃だ。

「……マジか」

次の瞬間、撃ってきた。

轟音。

だが、俺はすでに射線から外れている。

ヘイストと血の遡行を重ねた今の俺なら、引き金が絞られる気配で十分だった。弾は俺の横を抜け、壁を砕く。

「ライトニング」

間髪入れずに雷を撃ち込む。

鉄の巨人の体に走る。完全には止まらないが、確かに動きを鈍らせる。そこへさらにホールドを重ねる。

「ホールド」

足の動きがわずかに詰まる。

完全拘束ではない。だが十分だ。

鉄の巨人はさらに銃を構えようとする。

その前に、俺はファイアボールを変質させた。

ナパーム状の炎。

火炎放射。

轟、と粘る火が鉄の巨人へ浴びせかけられる。普通の生き物なら一撃で終わるところだが、相手は鉄だ。それでも熱は通る。関節の隙間、魔力の走る線、内部機構。その全部にダメージが蓄積していく。

鉄の巨人が大きく揺れた。

さらに一歩踏み込み、もう一度雷を叩き込む。

鉄と火と雷。

相性が悪いはずがない。

やがて、鉄の巨人は重い音を立てて倒れた。

床が震える。

しばらく動かない。

探知、センスライフ、どちらで見ても活動停止だ。

俺は近づき、その巨大な体を見下ろした。

「……ミラーカが欲しがるだろうな」

銃もそうだ。

魔導機械好きのあいつが見たら、絶対に喜ぶ。いや、狂喜するかもしれない。

俺は鉄の巨人の体と銃を、まとめて収納へしまった。

重い。

だが今の収納なら問題ない。

十二階の目的はこれで果たした。

俺はその場に立ったまま、静かに息を吐く。

十五階の強個体。

十四階のミノタウロス。

十三階の探索者との交戦。

そして十二階の鉄の巨人。

一つずつ越えてきた。

まだ先はある。

だが今は、確かにここまで来たのだと実感できた。