元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

再び迷宮へ。

第三十四話。

死体を収納する。

剣士型の強個体は、前世の俺なら埋葬を考えたかもしれない。あるいは解呪の可能性を探っただろう。だが今の俺は、ただ静かにそいつを収納へ押し込んだ。

使えるものは使う。

糧になるなら糧にする。

それだけだ。

ボス部屋を出て、前室のダークゾーンへ入る。

ここは覚えている。

前回、探索者に見つかりそうになり、咄嗟に死んだふりをした場所だ。あの時は何も見えず、音と気配だけに怯えながら這うように進んだ。だが今は違う。

フクロウの術を使う。

目の奥に冷たいものが走り、暗闇がほどけるように見えてくる。完全な昼の明るさではない。だが、光を失った世界ではなくなる。壁の輪郭、床の起伏、扉の位置、前室の中央を満たす濃い闇の流れまで、ちゃんと読めた。

「……便利だな」

小さく呟く。

暗闇はもう苦ではない。

時間を置かず、俺はダークゾーンを抜けた。

ここからは玄室群を抜けて、十四階へ向かう。

探知を意識する。

すぐに反応があった。

二つ。

片方は速い。動きが細かい。もう片方は重く、一定の巡回をしている感じだ。俺は壁の陰に身を滑り込ませ、センスライフを重ねる。

輪郭が見える。

片方は警備モンスター。

グレイリンクス。

猫型のモンスターだ。灰色の体毛、長い尻尾、低い体勢で巡回する厄介なやつ。

もう片方はストーカー。

しかも、ただの鈍重な個体じゃない。動き方からして斥候型だ。

前世の俺なら、ここで回避を選んでいただろう。

ストーカーは助ける対象だと思っていたからだ。解呪の可能性があるなら、できるだけ戦闘は避けていた。

だが今は違う。

俺はレベル上げのために来ている。

そして、もう以前のような憐憫の情を、無条件に持ち合わせてはいなかった。

「……狩るか」

そう決める。

あえて足音を鳴らす。

石床を強めに踏む。

すぐに反応があった。

斥候型ストーカーが、影のように飛び出してくる。速い。低い姿勢から一気に間合いを詰める動きは、間違いなく狩る側のものだ。

鑑定。

レベル十五。

俺と同じ。

だが焦る必要はない。

飛びかかってくる、その一歩手前。

俺は間合いの外から長剣を振った。

鉄獅子剣術。

長い間合いを活かした迎撃。

刃が斥候型の鉤爪のついた腕を斜めに裂く。浅くはない。しかも狙いは急所ではなく、動きの起点だ。

ストーカーがわずかに怯む。

そこへダズリング。

「ダズリング」

閃光。

そして眩暈。

斥候型の体勢が崩れる。

俺は一歩踏み込み、首を刎ねた。

骨と肉の繋ぎ目を狙った一撃だ。斥候型の頭が転がり、体がその場に崩れる。

同時に、グレイリンクスが現れた。

灰色の影みたいに速い。

だが、こっちは準備していた。

「止まれ」

王命。

短く、強く。

命令が走る。

グレイリンクスの動きがぴたりと止まる。

その一瞬で十分だ。

「ライトニング」

雷が走る。

猫型の体を貫き、毛皮が焦げる匂いが立つ。グレイリンクスはその場で痙攣し、瀕死になった。

俺は近づいて、剣を突き刺した。

終わりだ。

静かになった通路で、俺は二つの死体を見下ろす。

「フェンリスとキマイラにいい土産だな」

そう思って、収納する。

神狼とキマイラは肉を喜ぶ。特に強い獣や魔物の肉は、あいつらも機嫌がいい。迷宮の中で戦って得たものを、そのまま精霊との親交にも回せるのは悪くない循環だった。

俺は再びセンスライフをかけながら玄室に入る。

扉の向こう。

薄暗い部屋。

石棺の残骸。

いくつかの玄室を抜けていくと、今度はまとまった反応があった。

ストーカーのグループ。

四、いや五か。

レベルはばらついている。だがどれも低くはない。

「ああ、気づいたか」

向こうもこちらに反応した。

複数の気配が一斉に動く。

襲いかかるつもりだ。

だが、今の俺はあの時の俺じゃない。

玄室の出口に立ち、正面からそいつらを見る。

そして、畏怖術。

恐怖の睨視。

俺は一体一体ではなく、群れ全体を睨みつけた。

意識を乗せる。

逃げろ。

怯えろ。

来るな。

その感情を、視線に混ぜて叩き込む。

効果はすぐに出た。

何人かが、その場で動きを止める。

何人かは明らかに恐慌状態になり、後ろへ下がった。目の焦点が揺らぎ、こちらへ飛びかかる勢いが削がれる。

「いい」

俺はその一瞬で、人数分のホールドを放った。

「ホールド」

一体。

「ホールド」

二体。

「ホールド」

三体。

足が止まり、腕が硬直する。

完全拘束ではない。だが十分だ。

そして俺は、ファイアボールを変質させた。

「ファイアボール」

ただの爆裂ではない。

ナパーム状の火。

アドールから教わった習熟の変質。火の塊を散らすのではなく、粘る炎として吐き出す。

火炎放射。

轟、と炎が広がる。

狭い玄室と通路の連結部で、それは最悪の形で効いた。一度ついた火はすぐには消えない。ストーカーたちの体毛と布切れと乾いた肉に燃え移り、火が這う。

叫び声。

唸り声。

焦げる臭い。

何人かはその場で焼死した。

残った者も、火傷と恐怖と拘束でまともに動けない。俺は一体ずつ近づき、確実にとどめを刺した。

長剣。

鉤爪。

必要ならダズリング。

短く、早く、確実に。

全部が終わった時、玄室群の一角は、焦げた臭いと焼けた骨の音だけを残して静かになっていた。

俺は火が燃え広がらないのを確認しながら、深く息を吐く。

「……だいぶ慣れたな」

戦うことに。

殺すことに。

それが良いことかどうかは分からない。だが今の俺には、迷っている暇がない。

死体の一部を収納し、俺はさらに進んだ。

やがて、十四階行きの階段の前へ辿り着く。

そこで足を止める。

この上はボス部屋。

中身は知っている。

ミノタウロス。

しかも、ただの斧戦士ではない。神聖魔法を使う戦士型だ。

前世の知識が脳裏をよぎる。

筋力は高い。

防御もある。

加えて神聖属性の術を使う。今の俺には、相性が最悪に近い相手だ。ダンピールである以上、神聖の力をまともに受ければ、肉体にも精神にも響くはずだ。

俺は階段の前で、一度装備を確認した。

長剣。

中盾。

仕込み小手。

指輪。

革鎧。

そして、自分の中を見直す。

血魔術。

影使い。

ダズリング。

王命。

精霊術。

月光の鎧の術も、場合によっては使える。

「どう攻める」

声に出さず考える。

真正面からの殴り合いは避けたい。ミノタウロスの得意距離に付き合えば、こっちが不利だ。なら視界を奪うか、間合いをずらすか。神聖魔法を使わせる前に畳みかけるか、使わせた上でかわすか。

そして何より。

あいつは牛頭の怪物だが、知能は低くない。

ボス個体だ。単純に突っ込んでくるだけではない可能性もある。

俺は階段の暗がりで静かに目を閉じた。

フクロウの目。

フェンリスの速さ。

ルナの月光。

キツネの隠惑。

使えるものは全部使う。

鉄獅子剣の理だ。

勝つために必要なことだけをやる。

そう決めて、俺はゆっくりと階段へ足をかけた。

十五階は突破した。

次は十四階。

ミノタウロスの神聖戦士が、待っている。