元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第三十一話。

精霊とコンタクトを取る毎日は、俺にとって癒しの時間でもあった。

訓練ばかりの毎日だ。

リアンには体が動かなくなるまで振り回され、アドールには魔力が尽きるまで魔法を使わされ、ミラーカには血を戻し、影を操り、妙な魅力まで練習させられる。どれも意味があるし、確かに自分が強くなっている実感もある。だが、正直きつい。

そんな中で、精霊たちと過ごす時間だけは少し違った。

フェンリス、ルナ、キマイラ、ハヤブサ、キツネ、チーター、フクロウ。

そいつらと触れ合っている間だけは、余計なことを考えずにいられた。肉をやり、ただ側にいて様子を眺める。甘えてきたのを構う。時には匂いを嗅がれ、時には肩に乗られ、時には無言で見つめられる。

それだけのことが、案外悪くない。

フェンリスは相変わらず大きかった。

肉を差し出すと、巨大な鼻先で一度だけ確かめ、それから静かに食う。がつがつ貪るのではなく、王のような落ち着きで食うのがいかにも神狼らしい。食い終えた後は俺の近くに座り込み、何も言わずに目を細めていることが多い。その沈黙が嫌ではなかった。

ルナは静かだ。

肉は要らない。俺が何かを捧げようとしても、気にも留めない。代わりに、月の輪のような光をゆっくり脈打たせながら、俺の周囲を漂っている。気を抜いていると、いつの間にか肩口や額の近くに来ている。冷たくはない。だが、澄んだ気配がある。

キマイラは一番分かりやすかった。

とにかく距離が近い。俺が座れば横に来るし、立てば足元に擦り寄ってくる。腕を甘噛みするのも相変わらずで、最初はぎょっとしたが、今ではこいつなりの親愛表現だと分かっていた。

ハヤブサは気難しい。

肩に止まることもあるが、やたらと高みを取りたがる。俺の頭上を旋回していたかと思えば、急に降りてきて耳元すれすれを飛び抜ける。こちらを試しているようなところがあった。

キツネはずるい。

どこか人をからかうような仕草をする。肉を出せば受け取るくせに、すぐには食わず、俺の周りを一周してからようやく口をつける。気に入っているのか、見定めているのか、いまいち分からない。

チーターは落ち着きがなかった。

常に今にも走り出しそうだ。肉をやる時ですら、姿勢が低く、目がぎらついている。だが、俺の横を並んで歩かせると妙に機嫌がいい。走ることそのものが好きなのだろう。

フクロウは静かだ。

石碑や木の上に留まり、じっと俺を見ている。何を考えているのか分からない。だが、こいつの視線を感じると、なぜか背筋が伸びる。

そうやって毎日、それぞれに肉をやり、ただ側にいて時間を過ごした。

訓練というには穏やかすぎる。

だが、こういう時間だからこそ精霊は心を開くのだと、カダスは言っていた。俺もそれが少しずつ分かってきた。精霊は命令では動かない。機嫌を取るだけでも駄目だ。こちらが落ち着いて、無理に何かを得ようとせず、ただ一緒にいる。そういう積み重ねの先で、急に何かを渡してくる。

最初にそれをしてきたのは、ハヤブサだった。

ある日、いつものように庭で肉をやり、それぞれが好き勝手に過ごしている時だった。ハヤブサが珍しく俺の肩に止まってきた。

爪の感触が布越しに伝わる。

重くはない。だが、確かな存在感がある。

「どうした」

そう声をかけた瞬間、ハヤブサが首を傾け、くちばしで俺のこめかみをつついた。

「っ」

目が疼くように痛んだ。

右目の奥が熱くなる。視界が一瞬だけ白く弾け、そのまま頭の中へ何かが流れ込んできた。

真実の目。

指揮の目。

その使い方だった。

言葉として教えられるのではない。感覚のまま流れ込んでくる。嘘を見る時、何を見ろ。相手の視線か、声か、呼吸か、体の緊張か。戦場で味方の動きをまとめる時、何を先に掴め。誰が崩れそうで、誰が押していて、どの位置を支点にすれば全体が繋がるか。

ハヤブサの視界そのものが、俺に重なるみたいだった。

「……っ、は」

思わず息を吐く。

痛いのに、嫌な痛みじゃない。

目を開けると、ハヤブサはもう肩から離れ、少し上の枝に移っていた。そこでこちらを見下ろしている。

「お前……今、教えたのか」

ハヤブサは当然、答えない。

だが、その鋭い目は、そうだと言っているようにも見えた。

次の日も、ハヤブサは来た。

今度は昨日より短く、だがさらに細かく。真実の目の焦点の合わせ方。指揮の目で「見えている情報」に優先順位をつけるやり方。そうしたものが、また頭の中へ落ちてくる。

もちろん、それで終わりではない。

使い方が分かっただけで、使えるようになったわけじゃない。これから何度も実際に試し、繰り返し、失敗して、身体に馴染ませる必要がある。

それでも、俺は真実の目と指揮の目の術を習得することができた。

続いて教えてきたのは、ルナだった。

ルナはいつものように俺の前へ漂ってきたかと思うと、何の前触れもなく額に触れた。

冷たさはない。

だが、澄んだ光が頭の中に流れ込む。

その瞬間、月光を使った剣と鎧の技が、俺の中に入ってきた。

月光の武器の術。

手に持つ武器へ薄い月の膜を纏わせ、切れ味と攻撃力を底上げする技だ。ただ鋭くするだけではない。刃筋を安定させ、穢れに対して強くする感覚もある。

月光の鎧の術。

こちらは自分の身体や装備へ月光を纏わせ、防御力を高めるだけでなく、病気の感染や毒を防ぐ効果もあった。完全無効ではない。だが、かなり頼もしい。

ルナはそれを流し込むと、そこで終わりではなく、静かにこちらを見つめていた。

「……これも、練習しろってことか」

そう言うと、輪の中の光がわずかに揺れる。

肯定と受け取っていいのだろう。

そんな風にして、精霊が教えてくれる魔法の技を少しずつ覚え始めていたある日、カダスが言った。

「次の授業を始めようぜ」

俺は庭の石碑の横で、フクロウとルナに囲まれながら顔を上げた。

「何だ？」

「占術を、そろそろ覚えても良い頃だ」

占術。

最初に話だけ聞いていた術だ。

カダスは、霊体混じりの尾をゆらりと揺らしながら説明する。

「占術は、様々な手法を駆使して、運勢、将来の吉凶、隠されたもののありかなんかを探る術だ」

「感覚を形にするやつだな」

「そう。お前は豪運があるから、相性がいい」

そう言って、カダスは一組のカードを差し出した。

やや大きめの札だ。厚みがあり、表には抽象的な紋様、裏には月と獣を組み合わせたような意匠が描かれている。

「やってみろ」

「何を？」

「占いたいものを思い浮かべて、カードを出すんだ」

俺は半信半疑のままカードを受け取った。

手に持つと、紙というより薄い骨片を重ねたみたいな感触がある。冷たく、だが不快ではない。

何を占うか。

少し考えてから、俺は一番切実なことを思い浮かべた。

俺のストーカーの呪いは、解けるのか。

その問いを抱いて、カードを引く。

ぱら、と三枚。

並べる。

だが、意味が分からない。

絵柄はある。月を裂く爪のようなもの、塔、逆さの獣。だが、それがどう答えに繋がるのかさっぱりだ。

「……読めない」

素直に言うと、カダスは頷いた。

「それでいい。これの意味が読み取れるようになったら、お前は占術を得ている」

「随分ざっくりしてるな」

「そういうもんだ」

結局、その日は分からなかった。

次の日から、空いた時間にそれをやることにした。

ストーカーの呪いが解けるのか。

それを頭に置いて、何度も引く。

だが最初は、やはり意味が読み取れない。記号にしか見えない。ただ、何となく「重い」「軽い」「嫌だ」「まだまし」みたいな感覚がある程度だ。

それでも続けた。

精霊の前でも、カードをやった。

庭で、フェンリスの横に座りながら。ルナが漂う下で。キマイラが足元に丸まり、フクロウが高みから見ているところで。

そんなある時だった。

フクロウが、羽音もなく降りてきて、俺の前のカードの中から二枚を、爪で軽く押さえた。

「……それか？」

俺がそう言うと、フクロウは動かない。

俺はその二枚をじっと見た。

一枚は、裂けた道の先に小さな光がある絵柄。

もう一枚は、重そうな扉の前に膝をつく人影。

その瞬間、不意に意味が分かった。

難しいが、成功する。

言葉として、すとんと腹に落ちる。

「……お前、そう言いたいのか」

フクロウは何も答えず、ただこちらを見ていた。

それを踏まえて、また占術を続ける。

同じ問いで引く。

すると、今度はほぼ同じ結果が出るようになった。

表現は少し違う。

だが意味は近い。

険しい。

遠い。

簡単ではない。

だが、成功する。

それが何度も出る。

俺は少しずつ、その読み方が分かってきた。絵柄をただ目で見るのではなく、そこに宿る流れを感じ取る。問いに対して、どこが重く、どこが抜け道で、どこに希望があるのかを読む。

そしてある時、鑑定で自分のスキルを見ると、新しい項目が増えていた。

占術。

「……入った」

思わずそう呟く。

ようやく、形になった。

俺はカードを手にしたまま、長く息を吐いた。

精霊と触れ合う時間が癒しであるだけでなく、こうして一つずつ実になっていく。それが嬉しかった。

フクロウは石碑の上へ戻り、静かに羽を収める。

俺はその姿を見上げながら、小さく言った。

「ありがとな」

フクロウは相変わらず無言だった。

だが、その沈黙はもう、冷たくは感じなかった。