元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第三十話。

アドールのもとで魔法を学び出して、しばらく経った頃だった。

俺はすでに魔法スキルを習得し、詠唱破棄も覚えていた。かつて使っていた魔法たちも、少しずつだが手に戻り始めている。まだ前世の全盛期には遠い。だが、少なくとも「名前を知っているだけの魔法」ではなくなってきていた。

その日も、俺は書庫めいた魔法室でワンドを握っていた。

アドールは机の向こうで、珍しく少し機嫌が良さそうだった。骨の指で机を叩きながら、俺に言う。

「センスライフは、慣れてきたらどんな種類の、どんな強さの生き物がいるか分かるだろう？」

「そうだな」

俺は素直に頷いた。

「感知で強さも分かりやすくなる。最初はただ反応があるだけだったが、今は濃淡である程度読める」

「うむ」

アドールは満足そうに顎を鳴らした。

「では、マジックミサイルは？ ダズリングは？ ヒールは？ 何か、習熟したら特殊な効果があると思うかね？」

その問いに、俺は少し黙った。

今まで考えたことがなかった。

いや、正確には考えてはいたのかもしれない。だが魔法を覚えること、取り戻すこと、今の体に馴染ませること、それだけで手一杯だった。ひとつの魔法を深く掘った先で、何が起きるかまでは意識が向いていなかった。

「……考えたこともなかった」

率直にそう言うと、アドールは鼻を鳴らした。

「そんな研究を異端としていたのだから、分からないだろうな」

「まだそれ言うのか」

「言うとも」

骨の顔なのに、妙に嫌味が伝わるのが腹立たしい。

「じゃあ教えてくれ」

俺がそう言うと、アドールは少しだけもったいぶるように沈黙し、それからいかにも仕方ないな、という調子で言った。

「よかろう」

アドールはワンドを持ち上げた。

「例えば、マジックミサイルだ。通常は一本の矢」

そこまでは俺も知っている。

「だが、習熟するとこうなる」

ワンドが振られる。

次の瞬間、五本の魔法の矢が空中に現れた。

「……おい」

思わず声が出る。

一本ではない。五本だ。それぞれが独立した光の矢として、微妙に位置を変えながら浮いている。しかも不安定さがない。どれも同じ密度で、同じ鋭さを持っていた。

「な、すごいだろ」

アドールが少し得意げに言う。

「普通にすごいな」

俺は素直にそう認めた。

マジックミサイルは初歩に近い魔法だ。だがだからこそ、五本同時に撃てるとなれば話が違う。牽制、同時攻撃、狙いの分散、いくらでも応用が利く。

アドールはさらに続ける。

「次はダズリングだ」

そう言って、何の前触れもなく俺へ向けて魔法を放った。

「ダズリング」

閃光。

目を閉じるより先に、頭が揺れた。

「っ……！」

俺は思わずしゃがみこんだ。

ただ眩しいだけではない。視界の中心が白く弾けたと思った次の瞬間、平衡感覚が狂う。床が傾いたみたいに感じ、胃がひっくり返りそうになる。

「ぐ……！」

「通常は目眩しだが」

アドールの声が上から降ってくる。

「このように、眩暈を起こすこともできるようになる」

俺は片手を床につき、何とか呼吸を整えた。

「……今のは、きついな」

「実戦なら十分致命的だ」

確かにその通りだ。

目が潰れるだけなら、まだ気合いで踏みとどまれる。だが眩暈まで来れば、剣士だろうが獣だろうが一瞬で隙になる。

アドールはそのまま、他の魔法についても語った。

「ヒールは病気にも効くようになる」

「病気に」

「回復とは肉の修復だけではないからな。歪みを整える方向へ習熟すれば、毒や病にも干渉できる」

それはかなり大きい。

俺が思わず真剣な顔になると、アドールはさらに言う。

「ファイアボールは、火炎放射や炎の剣、槍に変化することもできる」

「同じ魔法が、そこまで変わるのか」

「変わる。習熟とは、恐ろしく魔法を変化させるものなのだ」

その言葉には、魔術師としての重みがあった。

魔法はただ覚えるだけでは足りない。

深く馴染ませ、掘り下げ、性質そのものを変えるところまで行って初めて、自分だけの武器になる。アドールはそう言いたいのだろう。

俺はしばらく黙って考えた。

今まで俺は、魔法をひとつの「便利な道具」として扱っていたところがある。前世での記憶があるせいもあって、使えること自体を前提にしていた。だが、こうして聞くと、一本一本の魔法にはまだずっと先がある。

「……面白いな」

思わずそう言うと、アドールは少しだけ目の光を強めた。

「だろう？」

そこでようやく、師匠らしい顔になった気がした。

「とりあえずは、ダズリングを習熟させるところから覚えろ」

アドールははっきり言う。

「できれば、すべての魔法で習熟ができれば良い」

「全部か」

「全部だ」

無茶を言う。

だが、こいつが本気で言っているのは分かる。

「分かった」

俺は頷いた。

「やる」

その日の授業はそこで終わった。

それから俺は、まずダズリングを意識して使うようにした。

理由ははっきりしている。

生き残るためだ。

マジックミサイルが強くなるのも魅力的だ。だが、ダズリングは今の俺の戦い方に噛み合う。相手に一瞬の隙を作れれば、鉄獅子剣にも繋がるし、逃げにも使える。ミラーカの術や影使いとも相性がいい。

ただ、練習相手が必要だった。

そこでアンデルセンに頼み、グールを一体借りることにした。

「壊さないように」

とだけ言われたが、言われなくてもそのつもりだ。

グールは無言で立っている。

青白い肌。感情の薄い顔。だが、ミラーカの血によってきちんと管理されている個体だ。壊せばただでは済まないだろう。

俺は距離を取って、ワンドを構える。

「ダズリング」

光が弾ける。

グールは一瞬だけ瞬きをしたが、それだけだ。

「……駄目か」

もう一度。

「ダズリング」

今度は顔を背けた。

だが、眩暈には至らない。

俺はそのまま何十回も続けた。

眩しさの強さ。

タイミング。

意識の込め方。

ただ光らせるのではなく、目の奥と平衡感覚を揺さぶるイメージ。アドールのダズリングを思い出しながら、自分なりに組み直す。

その日は変化がなかった。

次の日も。

また次の日も。

グールは眩しそうにはする。顔を背けもする。だが、それだけだ。俺が狙う「眩暈」までは届かない。

「難しいな……」

訓練のあと、一人でそう呟くことも増えた。

だが、やめる理由にはならない。

アドールの言う通り、習熟は変化をもたらす。そして、それは反復でしか掴めないのだろう。

だから俺は毎日続けた。

魔力点の許す限り、ダズリングを繰り返す。

グールの反応を見る。

少しずつ、ほんの少しずつだが、手応えは変わっていった。

ある時は、グールが一歩よろめいた。

またある時は、顔を手で押さえるような動きをした。

そしてついに、ある日。

「ダズリング」

俺が魔法を放つ。

閃光が走る。

次の瞬間、グールの膝ががくりと折れた。

そのまま、床に片膝をつく。

「……っ！」

俺は思わず息を呑んだ。

グールはその場で頭を垂れ、数秒間、まるで世界が揺れているのを耐えるみたいに動かなかった。

「成功した……」

呟いた時、胸の奥にぞくりとした快感が走った。

ただの目眩しじゃない。

眩暈を起こさせた。

アドールの見せたあの「習熟したダズリング」の入口に、ようやく手が届いたのだ。

グールがゆっくり立ち直る。

俺はワンドを握ったまま、それを見つめていた。

小さな一歩だ。

だが確かに、自分の魔法が変わり始めている。そう実感できる一歩だった。