元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第二十八話。

血魔術と影使いの訓練は、その後も続いた。

ミラーカの教え方は、容赦がないくせに妙に的確だった。リアンのようにひたすら身体を酷使させるわけではない。アドールみたいに理屈を積み上げてくるわけでもない。だが、できるまで終わらせないという点では誰よりもしつこい。

血液操作は特にそうだった。

最初はただ、傷口へ血を戻すだけで精一杯だった。だが毎日続けているうちに、血を「動かす」という感覚が、少しずつ当たり前になっていった。自分の中を流れているものを、ただの体液ではなく、意志を通せる力として感じられるようになってくる。

ある日、ミラーカが言った。

「手を出して」

俺が素直に掌を見せると、彼女は針みたいに細い影の棘で、指先をわずかに傷つけた。

赤い血がにじむ。

「今日は吸い上げる方をやるわ」

「吸い上げる？」

「ええ。血を出すだけが血魔術ではないもの」

ミラーカは俺の手を軽く持ち上げ、掌の真ん中を指先でなぞった。

「そこを口だと思いなさい」

「無茶言うな」

「できるから言ってるの」

そう言われると反論しづらい。

俺は掌に意識を向けた。

血を吸う。

吸い上げる。

口ではなく、手のひらで。

最初は何も起きなかった。だが何度も繰り返しているうちに、掌の内側に妙な圧の集まる感覚が生まれる。そこへ血を引き寄せると考えると、皮膚の下がわずかに脈打つ。

「……来たかも」

「続けて」

ミラーカに促され、さらに集中する。

すると、床に垂らした自分の血が、糸を引くように掌へ向かって這い上がってきた。べたりと掌に触れた瞬間、ぞくりとした快感が走る。口から飲むのとは違うが、確かに「吸っている」感覚だった。

「良いわ」

ミラーカが目を細める。

「第二段階ね」

俺は掌を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「本当に手のひらから吸えるようになったのか……」

「ええ。吸血の口が一つ増えたようなものよ」

言い方が嫌だが、事実ではある。

影使いの方も進んでいた。

最初は影を大きくしたり、小さくしたりするだけだったのが、今では自分の身体に纏わせることができるようになっていた。腕に影を巻き付ければ輪郭がぼやけ、足元へ濃く落とせばその場の暗さに溶け込みやすくなる。さらに最近では、ほんの少しずつだが、宙に影を浮かばせることもできるようになってきた。

まだ靄のような、頼りない黒い塊だ。

だが確かに、床から切り離された影を、自分の意志でそこに留められる。

「良い進歩ね」

ミラーカは俺の肩越しに浮かぶ影の球を見て、満足そうに頷いた。

「それじゃあ、畏敬術をやりましょう」

その一言で、空気が少し変わる。

ミラーカは訓練室の中央へ歩き、俺に向き直った。

「畏敬術は、ヴァンパイアの独特なものよ。超常なる魅力の力を操るもの。派手さはないけど、強力な効果があるわ」

俺は少し眉を上げる。

「魅力の力、か」

「そう。ある種のフェロモンを扱う能力よ」

ミラーカはさらりと言った。

「これは、ほとんどのヴァンパイアが所有する能力ね。我々は他のヴァンパイアのフェロモンを感じることができるわ。それで相手の縄張りかどうかも分かる」

なるほど、と俺は思う。

ただ美しく見せる術ではない。もっと生物としての深いところで作用するものなのだろう。

ミラーカは指を立てた。

「そのフェロモンを、より能動的に使えるようにするのが畏敬術よ」

「能動的に」

「ええ。素晴らしい点はね、一人一人にではなく、群衆全体に一度に影響を与えることもできる、ということ」

「それは……だいぶ強いな」

「でしょう？」

彼女は少し得意げだった。

「まずは第一段階の畏敬を学びましょう。これを使うと、側にいる者はよりあなたの近くに行きたいと思い、あなたの意思を受け入れやすくなるわ」

「便利だが、怖いな」

「便利なものは大体怖いのよ」

即答だった。

それからミラーカは、これまでの訓練と同じような口調で言った。

「これも血液操作や影使いと同じように考えてみて。あなたはヴァンパイアの血を引く者。だからフェロモンを操れる能力がある。それを操って、人に影響を与える。そういう感じで」

「まずは何をする」

「まずはフェロモンを出す練習」

ミラーカは数歩下がった。

「どうやってやるのだ？」

俺がそう聞くと、ミラーカはくすりと笑う。

「私がフェロモンを出しているのを、離れたところで感知してみて」

「感知できるものなのか」

「できるわ。かなり離れたところで出すわよ」

そう言って、ミラーカは訓練室の端まで行った。

少しの沈黙。

次の瞬間、ふっと花のような匂いを感じた。

濃い香水のようではない。もっと自然で、けれど確実に人の気を引く匂い。花の蜜と夜の空気と、少しだけ血の気配が混ざったような匂いだった。鼻で嗅ぐというより、皮膚で感じる感じに近い。

「……感じたぞ」

俺がそう言うと、ミラーカは満足そうに頷いた。

「じゃあ、あなたも出してみて」

俺は少し戸惑った。

自分の匂いを出す、という感覚がまだ分からない。

だが、やるしかない。

自分の匂いが拡散していくイメージをする。

胸の内側から、目に見えない何かが外へ流れていく。息に乗るのではなく、皮膚から滲むように。自分の輪郭が少し広がって、周囲の空気に混ざるように。

最初は何も起きない。

ミラーカはただ待っている。

俺は何度も試した。

集中しすぎると逆に固くなり、抜こうとすると散ってしまう。血や影よりもさらに曖昧だ。形がない分、掴みにくい。

三十分くらい、あれこれやった。

その末に、ようやく変化が来た。

自分の周りから、すうっと何かが外へ出ていく感触がある。

風ではない。

魔力とも少し違う。

もっと生々しくて、もっと柔らかい何か。

「……今、出たか？」

「出たわ」

ミラーカが即座に答える。

「それが私に当たった」

感知できるのか、と少しだけ驚く。

ミラーカはゆっくり近づいてきて言う。

「できたわね」

それから、少し真面目な顔になる。

「これ、人や獣を感知する時にも使えるけれど、あまりおすすめしないわ」

「何でだ？」

「他の吸血鬼やワーウルフ、それを狩る者たちの興味を引きつけてしまうからね」

なるほど。

こちらから触れにいくようなものなのだ。便利ではあるが、使いどころを間違えると危険らしい。

ミラーカはそこで、次の段階へ進めた。

「じゃあ、それに自分の魅力を乗せて放ってみて」

「魅力、か」

「たとえば男っぽいところだったり、人懐っこいところだったり、そういう意識よ」

「急に難しくなったな」

「だから術なのよ」

もっともだ。

俺は考える。

男っぽさ。

人懐っこさ。

自分でそういうものを意識するのは、ひどく気恥ずかしい。だが、ミラーカの言うことは分かる。単にフェロモンを撒くだけでは、ただ存在を主張するだけだ。そこに「どう見られたいか」を乗せるのが第一段階の畏敬なのだろう。

俺は目を閉じた。

自分がどういう風に相手へ届いてほしいかを思い描く。

安心感を与えるか。

親しみやすく見せるか。

少し頼れる感じを乗せるか。

色々試した。

うまくいかない。

自分で自分の魅力を考えるという行為そのものが、妙にぎこちないのだ。気取れば違う気がするし、素直すぎると散ってしまう。

それでも繰り返す。

匂いを出す。

そこへ意識を乗せる。

また出す。

乗せる。

散々苦労した末、ようやく一回だけ、手応えのある放ち方ができた。

ミラーカの表情が、その瞬間に少し変わる。

目が細くなり、唇が柔らかく緩む。

「あら」

その声が少しだけ低くなった。

「今のは、いいわね」

俺は思わず目を開ける。

「成功したのか？」

「ええ」

ミラーカは楽しそうに笑った。

「魅力的だったわよ」

その言葉と同時に、彼女がすっと近づいてくる。

何をするのかと思った瞬間、頬に柔らかい感触が触れた。

「……っ」

軽いキスだった。

本当に一瞬。

だが、された側としては一瞬で済まない。

俺は固まった。

ミラーカは少し離れて、面白そうに俺を見る。

「報酬」

「そういうの、先に言え」

「先に言ったら、今みたいな顔は見られなかったでしょう？」

完全にからかわれている。

俺は頬に触れそうになって、やめた。余計に意識しそうだった。

ミラーカは満足そうに言う。

「いいわ。あなた、畏敬術も筋が悪くない」

「こんな調子で、群衆にまで効くようになるのか……」

「なるわよ。ちゃんと練ればね」

それから、少し真面目な声になる。

「ただし、これは使い方を間違えると危ない術でもあるわ」

俺は頷く。

「だろうな」

「意識せずに撒きすぎると、要らない関心を集める。逆に、必要な時に絞れれば、交渉でも潜入でも生存率が変わる」

「身につける価値は大きい、と」

「そういうこと」

ミラーカは訓練の終わりを告げるように、軽く手を打った。

「今日はここまでにしましょう」

俺はようやく息を吐いた。

血魔術の第二段階。

影使いの進展。

そして畏敬術の第一歩。

やることは多い。だが、一つずつ確かに形になっているのも分かる。

頬に残る感触が、まだ少し熱かった。俺はそれをなるべく気にしないようにしながら、ミラーカの後を追って訓練室を出た。