元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第二十七話。

カダスの修練は、屋敷の外にある庭で行われた。

庭と言っても、地上の貴族屋敷にあるような明るい花壇ではない。十六階の外周にある、薄暗い空の下の庭だ。黒ずんだ石畳のあいだに低い草が生え、ところどころに灰色の木立が立っている。だが荒れ果てているわけではなく、きちんと手が入っている気配もあった。獣道のように見えていたものが、実際には円を描く歩道であり、いくつかの石碑が一定の間隔で据えられている。

その一つの前で、カダスは立ち止まった。

「まずは占術の話からだ」

二足歩行の狼の姿のまま、カダスは振り向く。

半分霊体めいたその体は、薄い庭の灯りの中で少しだけ揺れて見えた。だが声ははっきりしている。

「占術ってのは、きちんと体系化した術だ。虫の知らせとか、神託とか、第六感みたいなもんを、ちゃんと文字にできる形で扱えるようにした技術だな」

「感覚を、文字に」

「そう。なんとなく分かる、を、誰でも学べる形にしたものだ」

なるほど、と思う。

俺は前世の仲間の顔を思い浮かべた。神託を受ける者と、それを理屈に落としていく学者。その二人が並んで議論していた姿が、妙に鮮やかに思い出される。

カダスは俺の顔を見て、片耳をぴくりと動かした。

「特に、お前みたいな運の持ち主には相性がいい」

「豪運があるからか」

「そういうことだ。運ってのは、ただ都合よく物事が転ぶだけじゃない。流れの濃いところを無意識に踏みやすいってことでもある。占術はそこを扱う」

それは確かに強そうだ。

いや、強いというより、生き残るために有効だ。

カダスは続ける。

「元々は、お前の時代のお前の仲間である神託持ちと学者が、民でも神託を扱えるように始めた術だぞ」

「……そうか」

俺は小さくそう返した。

何となく、嬉しかった。

前世で築いたものが、こういう形で残っている。王だったことの負債ばかりを思わされることが多かった分、そういう残り方をしているものがあるのは救いだった。

だがカダスはすぐに話を切り替える。

「よし。それは後に学ぶとして、今日は精霊から教わる精霊術の取っかかりをやる」

「精霊術」

「我らワーウルフが主に使うものだ。精霊と盟約を結び、魔法の技を教わることができるようになる」

カダスは足元の石碑を軽く叩いた。

「まずは、お前を俺がこの領域のあちこちに据えた霊力の溜まり場……石碑の一つであるこの庭で、数々の精霊と引き合わせる」

「ずいぶん大がかりだな」

「一番確実だからな」

カダスは牙を見せて笑う。

「相性が良ければ、その精霊と親交を深めて、精霊術を学ぶことができる。そういうわけだ」

「俺は何をすればいい」

「今日は立ってるだけでいい。俺がガイドをする。お前に精霊が寄る。嫌なら離れる。気に入られたらそこらに漂う。そんな感じだ」

言い方は軽いが、実際に何が起きるのかは分からない。

俺は少しだけ身構えた。

カダスはそんな俺を見て鼻を鳴らした。

「まずは大きい精霊たちだ」

その声と同時に、庭の空気が変わった。

カダスは胸を張り、低く呼びかける。

「神狼フェンリスよ、現れよ」

次の瞬間、空気が裂けたような感覚があった。

そして、巨大な狼が現れた。

本当に巨大だった。

ただ大きいだけじゃない。輪郭そのものが神話じみている。月光を凝縮したみたいな毛並み、深い夜の色を湛えた眼、踏みしめるたびに地面がわずかに震えるような存在感。狼という形をしているが、獣という枠だけでは足りない。

神狼。

その呼び名が、まるで比喩ではなく正確な分類だと分かる。

フェンリスはゆっくりと俺の方へ歩いてきた。

俺は息を止める。

巨大な鼻先が俺の胸元、肩、首筋を順に嗅ぐ。濃い獣の匂いではない。むしろ、凍てつく風と鉄と夜の匂いがした。

やがてフェンリスは、俺の近くにどっかりと座った。

「……おい」

俺が声を漏らすと、カダスが心底驚いたように言う。

「これはでかい。強いわ」

「そんなにか」

「そんなにだ。フェンリスに気に入られりゃ、『瞬速の術』を得られる」

「瞬速」

「一瞬で距離を食う術だ。単なる加速じゃない。間合いそのものを噛み砕く」

それはかなり大きい。

俺がフェンリスを見ていると、その巨大な狼は何も言わず、ただ静かにそこにいた。だが、その沈黙の中に妙な安心感もあった。

カダスはすぐ次へ移る。

「続くぞ。冷たき嵐のウェンディゴ」

地面が少しだけ軋むような音がした。

現れたのは、長い牙と鉤爪を持つ、人間じみた怪物だった。

細長い四肢。痩せすぎた胴。餓えそのものを形にしたような顔。見た瞬間に、あまり近づいてほしくないと思う。

だが、そいつは出てきた瞬間に消えた。

「……だめか」

カダスが肩をすくめる。

「次だ。月の精霊ルナ」

今度は金と青の輪が、俺の前に静かに現れた。

輪と言っても、ただの円ではない。細い光が幾重にも重なり、その中心に淡く脈打つ核がある。月を切り取って細工したような、美しい存在だった。

ルナは俺の前にふわりと漂う。

触れそうで触れない距離に、静かに留まった。

「ほぉ」

カダスが感心したように言う。

「ルナは『月光の鎧の術』と『月光の武器の術』を授ける」

「どっちも強そうだな」

「実際強い。防御にも攻撃にも使える、かなり使い勝手のいい精霊だ」

ルナは俺の言葉には反応しない。だが、輪の中の光がわずかに脈を速めた気がした。

カダスはさらに呼ぶ。

「次は夢の精霊の二種だ。グリフィン」

風が巻いた。

だが何も残らない。

「これはだめか」

あっさりそう言って、次。

「続いてキマイラ」

地面に影が落ちる。

現れたのは、様々な動物が複合した姿の怪物だった。

獅子のような胴に、山羊めいた角、蛇じみた尾、鳥の翼の名残。だが、恐ろしさより先に感じたのは、妙な愛嬌だった。キマイラは俺の前まで来ると、ぐいと顔を寄せてきて、俺の腕を甘噛みした。

「うおっ」

思わず肩を引く。

だが痛くはない。

軽く歯を当てて、匂いを確かめるみたいな仕草だった。

そのまま、キマイラは俺の横にぴたりとついた。

「ふむ、ふむ！」

カダスが本当に機嫌良さそうに唸る。

「キマイラはお前に、動物に変身できる『変身の術』を授ける」

「変身……」

「これもでかいぞ。相性次第では逃げにも潜入にも使える」

確かに大きい。

俺は思わずキマイラを見た。キマイラは相変わらず楽しそうに尾を揺らしている。妙な奴だ。

カダスは満足したらしく、大きく頷いた。

「さて、ここまでは俺の持つでかい精霊たちだった。ここからは獣の精霊だ」

そう言うと、カダスは両腕を広げた。

「数多の動物の精霊たちよ、現れてかのものを試したまえ」

次々に何かが現れた。

鳥。

虫。

哺乳類。

両生類。

形は様々だ。大きさも様々。透けているものもいれば、妙にくっきりしたものもいる。どれも精霊らしい曖昧さをまといながら、俺の周囲へ集まってきた。

匂いを嗅ぐもの。

舐めるもの。

頭の上を飛ぶもの。

足元を這うもの。

俺はただ立っているしかない。

「……すごいな」

「動くなよ」

「分かってる」

群れはしばらく俺を品定めしていた。

そして、少しずつ去っていく。

残ったのは四つだった。

ハヤブサ。

キツネ。

チーター。

フクロウ。

カダスが満足そうに尾を振る。

「うむ。なかなかのラインナップだ」

まずハヤブサが俺の上空へと留まる。鋭い眼がこちらを見下ろしていた。

「ハヤブサは二つの術だ。相手の嘘を見破る『真実の目の術』と、戦闘指揮が上手くなる『指揮の目の術』」

「真実の目……」

「お前みたいに、人と交渉したり、戦いで全体を見る必要のあるやつには相性がいい」

次にキツネ。

金色に近い毛並みの精霊で、俺の周囲をくるりと回る。

「キツネは『隠惑の術』。これは他者を惑わせる術だな。主に交渉や隠密に使う」

「人に紛れるなら確かに便利そうだ」

「そういうことだ」

チーターは、現れた時からほとんど落ち着きがなかった。地を擦るような低い姿勢で、今にも走り出しそうにうろついている。

「チーターは『稲妻の足の術』。通常の疾走より、かなり速く、長く走れるようになる」

「これも生き残るのに役立ちそうだな」

「役立つどころか、お前なら多用するだろうよ」

最後にフクロウ。

静かだ。気づけば近くの石碑の上に留まっていた。

「フクロウの術は、そのまま『フクロウの術』だ。一定時間、暗闇を見通す目と、忍びの力を上げる」

「……分かりやすくていいな」

「分かりやすいのは強いぞ」

カダスはそこでひと息ついた。

庭には今、フェンリス、ルナ、キマイラ、ハヤブサ、キツネ、チーター、フクロウが残っている。これだけの精霊に囲まれている光景は、正直かなり異様だった。だが同時に、どこか神聖でもある。

カダスが俺の方を向く。

「さて、学ぶ方法だが」

俺は背筋を伸ばした。

「一日一回。それぞれの精霊を呼び出し、親交をする。必ずだ」

「親交ってのは？」

「話してもいいし、黙って一緒にいてもいい。肉を捧げてもいい。大事なのは、心を開くことだ。心を開けば、訓えは与えられる」

「……雑に見えて、結構繊細なんだな」

「精霊相手だからな。命令じゃ動かん」

カダスは順に指を折っていく。

「フェンリス、ルナ、キマイラ、ハヤブサ、キツネ、チーター、フクロウ。この七つは、もう呼び出すことができる」

「戻す時は？」

「戻れ、でいい」

「そのままか」

「そのままだ」

簡単すぎて逆に不安になるが、精霊術というのはそういうものなのかもしれない。

カダスはさらに補足する。

「ルナ以外、肉食だからな。肉を捧げてもいいだろう。特にフェンリスとキマイラは喜ぶ」

「ルナは？」

「特に捧げなくていい。だが高圧的な態度はいけない。あいつは静かな分、そういうのに敏感だ」

俺はゆっくり頷いた。

そして、少しだけ期待して聞いてみる。

「術に関して、お前から教わることは？」

カダスは、あっさり首を振った。

「ない」

「ないのかよ」

「ない。俺から術そのものを教えることはしない。それぞれの精霊から学ぶようにしてくれ」

「完全に仲介役なんだな」

「そういうことだ。俺は道を繋ぐだけ。歩くのはお前」

それはそれで、筋が通っている。

精霊術は師匠から型を学ぶものではなく、精霊との関係の中で身につけるものなのだろう。

俺は庭に漂う精霊たちを見回した。

フェンリスは相変わらず堂々と座っている。

ルナは静かに浮かび、キマイラは尻尾を揺らし、ハヤブサは高みから見下ろし、キツネはどこか楽しげで、チーターは今にも駆け出しそうで、フクロウは何も言わずこちらを見ている。

ずいぶんと、多い。

「……初日から、随分気に入られたな」

俺がそう言うと、カダスは喉の奥で笑った。

「お前、豪運持ちだしな。しかも元王だ。精霊から見りゃ、ただの獲物よりよっぽど面白い」

「面白がられてるだけじゃ困るが」

「その面白さを親交に変えるんだよ」

カダスはそう言って、俺の肩を軽く叩いた。

「ま、悪くないスタートだ。今日からちゃんとやれ」

俺はゆっくりと息を吐く。

やることがまた増えた。

武神套路。

魔法修練。

血魔術と影使い。

それに加えて、七体の精霊との親交。

正直、全部回せるのか不安になる。だが、この迷宮で呪いを解く方法を探すなら、力は一つでも多い方がいい。

俺は庭の中央に立ったまま、小さく頷いた。

「分かった。やる」

すると、ルナの輪がわずかに明るくなった気がした。

キマイラはまた俺の腕を軽く噛む。

フェンリスは何も言わないが、目を細めたように見えた。

カダスは満足そうに牙を見せる。

「そうこなくちゃな」

庭の薄暗い空気の中で、俺は自分の周りにいる七つの精霊の気配を改めて感じた。

ここから、また新しい修練が始まる。