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第二十五話。

今日は、リアンに近接戦闘を習う日だった。

訓練場に入った時点で、もう空気が違った。

ミラーカの訓練室がどこか妖しく、術のための静けさを持っていたのに対し、リアンの訓練場はひたすら実用本位だった。床は硬く、壁際には武器棚が並び、中心には打ち合いや足運びのための十分な空間が取られている。飾り気はほとんどない。あるのは汗と鉄と革の匂いだけだ。

リアンはすでにそこで待っていた。

フルプレートではなく、今日は訓練用らしい軽めの装備だ。それでも普通の兵士よりよほど重そうに見える。彼女の足元には、いくつか剣と盾が置かれていた。

「選べ」

短くそう言う。

俺は武器の前にしゃがみ込んだ。

短剣寄りのもの、長剣寄りのもの、片手半剣に近いもの。盾も、小盾から中盾まである。どれも使い込まれてはいるが、手入れは行き届いていた。

リアンが言う。

「お前が使っていたものに一番近いものはどれだ？」

俺は少し考えた。

前世の自分……レイの記憶の中で、最もしっくり来る構成は決まっている。万能で、癖が少なく、戦場でも迷宮でも対応しやすい。

「これだな」

俺は中剣と小盾を選んだ。

中剣は片手で扱うにはやや長めだが、切りも突きもこなせる。小盾は防御だけでなく視界の隠しや打撃にも使える。前世で一番手に馴染んでいた組み合わせだ。

リアンは黙って頷いた。

「振ってみろ」

俺は中剣を握る。

手の中の重さを確かめる。

軽すぎはしない。だが懐かしい感覚があった。盾も腕に通す。少し深く息を吸ってから、剣を振る。

横薙ぎ。

返し。

踏み込みからの突き。

一連の動きを流す。

するとリアンが言った。

「なるほど」

ほんの少し目を細める。

「剣術を勉強したことがあるのか？」

「ああ、そうだ」

俺がそう答えると、リアンは顎を引いた。

「では、それをやってみろ」

それ、というのは分かる。

俺は剣を構え直し、前世で習った戦場剣闘術を始めた。

無駄を削った、戦うための剣術。

斬り合いだけじゃない。盾で間合いを殺し、足で位置を奪い、体当たりも肘も使う。見栄えより実戦、生き残るための技術だ。

俺は流れを一つずつ思い出しながら動いた。

前進。

斜めの踏み込み。

盾で受け流してからの切り上げ。

突き。

退き足。

相手の膝を刈る想定の低い斬撃。

途中から、頭で思い出すというより体が勝手に続けていく感覚が強くなる。

終わると、リアンはしばらく黙って俺を見ていた。

「もう一回」

短い。

俺は無言で頷き、もう一度やる。

今度は少し速く、繋ぎも意識して動いた。だが、途中から自分でも妙な違和感があった。動けてはいる。だが微妙に噛み合っていない。踏み込みの距離、肩の回り方、盾の位置。どこかがずれている。

やり終える。

汗が落ちる。

息を整えながらリアンを見ると、彼女は静かに言った。

「まず一点」

そう言って、リアンは俺の持っている剣を指差した。

「剣がその身体に合っていない。盾もだ」

「……そうか？」

「そうだ」

即答だった。

リアンは武器棚へ歩き、別の剣と盾を取って戻ってくる。

「これを持て」

差し出されたのは長剣と中盾だった。

中剣より一回り長く、重い。盾も小盾より明らかに存在感がある。

俺は受け取って、少しだけ構える。

「どうだ」

「……重いな」

「だが、その方が今のお前には合う」

リアンは自分の胸元を軽く叩いた。

「今のお前の体は、人間の剣士のそれじゃない。しなやかさと、溜めの利く筋力がある。中途半端な軽さの武器だと、逆に動きが散る」

言われてみると、そうかもしれない。

今の俺の体は、前世と似ているようで違う。ダンピールとしての柔らかさと、呪われた身体の粘りがある。軽い武器に合わせると、動きが細かくなりすぎるのかもしれない。

リアンはさらに言う。

「次に、戦場剣闘術はその身体ではうまくならん」

「そこまで言うか」

「言う」

リアンは一歩も引かない。

「悪い技ではない。だが、お前の今の体は人間の兵士が想定する均整から外れている。踏み込みも重心移動も、もっと別の型に寄せた方がいい」

「じゃあ何をやる」

「私が習った中で、お前に合ったものを教える」

リアンは剣を抜いた。

構えが低い。だが獣じみた前傾ではない。鉄の塊がそのまましなっているような、不思議な構えだ。

「鉄獅子剣」

その名を聞いた瞬間、俺は少しだけ背筋が伸びた。

強そうな名前だ、という単純な理由だけじゃない。リアンがわざわざ「お前に合った」と言うからには、ただの好みではないのだろう。

リアンは続ける。

「最後に、今のお前には決定的に足りないものがある」

「何だ」

「身体操作だ」

その一言は重かった。

リアンは長剣の切っ先を下げたまま、俺を見る。

「お前はまだ、この身体を自分のものにしていない」

図星だった。

術の授業でも感じていた。動ける。だが馴染んではいない。前世の動きの記憶と、今の身体の性能がずれている。剣を振る時にも、その歪みが出ていた。

リアンは言う。

「まずはそこを治す」

長剣を鞘へ戻す。

「武神套路という素手格闘術を教える」

「素手……？」

「剣の前に、体だ。体を制御できなければ、何を持っても同じ」

それは納得せざるを得ない理屈だった。

リアンは訓練場の中央へ立つ。

「見ていろ」

そして、武神套路を始めた。

最初は遅い。

一見すると、ゆったりした型の連なりに見える。だがよく見ると、全身の関節が連動している。足の裏から始まり、膝、腰、背、肩、肘、手首、指先まで、一本の流れになっている。止まっているようで止まっていない。柔らかいのに、芯だけは一切ぶれない。

「……これ、格闘術か？」

思わずそう呟くと、リアンは動きを止めずに答えた。

「基礎だ」

その一言で分かった。

これは殴り合うための型ではない。殴れる体になるための型だ。

リアンは一通り見せ終えると、俺の前へ戻った。

「朝と夜、必ずやれ」

「毎日か」

「毎日だ」

そして、そこから地獄が始まった。

リアンは動きを一つずつ教えた。

足の置き方。

重心の流し方。

肩の落とし方。

首の向き。

肘の角度。

指先の意識。

どれも細かい。しかも、少しでもずれるとすぐに直される。

「違う」

「そこは流す」

「力むな」

「腰を先に開くな」

「足裏を殺すな」

「肩が浮いている」

休憩はほとんどなかった。

一つ覚えたら、すぐ次。

繋げてやれと言われ、繋げると崩れ、崩れるとまた最初から。

俺はどんどん疲れていった。

足がもつれる。

腕が上がらなくなる。

呼吸が乱れる。

汗が落ちる。

それでもリアンは止めない。

「もう一回」

「続けろ」

「覚えろ」

「今の動きで固めるな」

頭の中で何度も悪態をつきかけた。

だが、やっているうちに少しずつ分かってくることもある。今の体は、前世の体と違う。関節の遊びが広く、筋の伸びも違う。踏み込み一つで、前より深く沈める。逆に、前世の癖で動くと微妙に軸がずれる。

リアンはそこを徹底的に矯正してきた。

「お前は前の記憶に引っ張られすぎる」

途中でそう言われた。

「今の体を見ろ。昔の成功に頼るな」

反論したかったが、できなかった。

事実だからだ。

ようやく終わった頃には、俺は本当にクタクタになっていた。

足が震えている。

手も鉛みたいに重い。

呼吸は荒いし、床に座り込みたい気持ちでいっぱいだった。

だがリアンは、そんな俺を見てようやく一度頷いた。

「よし」

短い。

「動きは覚えたな」

「……覚えた、というか、叩き込まれた」

「同じだ」

リアンらしい答えだった。

彼女は俺の前に立ち、最後に言う。

「これを毎日続けろ」

「朝と夜、だな」

「そうだ」

「……きついぞ」

「だからやる」

淡々としている。

だが、その言葉には経験が乗っていた。

楽だからやるのではない。きついからこそ基礎になる。そういう戦い方をしてきた人間の言葉だ。

俺は深く息を吐いた。

体は悲鳴を上げている。だが、不思議と嫌な疲れだけではなかった。今の身体の輪郭が、少しだけはっきりした気がする。

「分かった」

俺はそう言った。

「続ける」

リアンは小さく頷いた。

それだけで、今日は十分だったらしい。