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第二十四話。

翌日から、ミラーカの授業が始まった。

場所は屋敷の奥にある、少し広めの訓練室だった。床は黒い石でできており、壁には淡い赤の筋が走っている。だが応接室のような優雅さはなく、余計な家具もない。広く、静かで、そして少しだけ寒い。術の訓練にはちょうど良い場所だった。

ミラーカは部屋の中央に立つと、俺の方を見て言った。

「私は、影使いと血魔術と畏敬術を教えるわ」

俺は頷く。

「影使いは私の得意技よ。血魔術と畏敬術は、持っていて損はない術ね。特に、人に紛れて生活するあなたにとっては使いやすい術だわ」

「人に紛れて、か」

「そうよ。あなたはいずれ迷宮の外にも出る。その時、ただ強いだけじゃ駄目。目立ちすぎず、必要な時だけ牙を見せる術がいるの」

なるほど、と俺は思う。

前世の俺は、どうしても王や冒険者としての力の使い方を考えがちだ。だが今の俺は、ダンピールで、呪いを抱え、しかも表では人間に紛れて生きる必要がある。ミラーカの教えは、その意味では今の俺にかなり噛み合っている。

ミラーカは指を一本立てた。

「それぞれ、四段階に分かれているわ」

「四段階」

「ええ。まず影使い」

そう言って、彼女は足元の影へ視線を落とした。

「第一段階は、すでにある影を操ること。第二段階で、物理的な効果のある闇の雲を作り出して、相手を覆うことができる」

そこまで言って、ミラーカは軽く指を払った。

床の影が、ぬるりと動く。

ただ伸びるだけではない。意思を持った液体みたいに這い、壁際へ集まり、黒い靄になって漂う。見ているだけで、そこへ手を入れたくなくなるような濃い闇だ。

俺は思わず目を細めた。

ミラーカは楽しそうに続ける。

「第三段階で、影や暗闇から触手を生み出して戦うことができる」

今度はその靄の中から、細長い影が何本も伸びた。触手だ。だが粘ついたものではない。鞭のようにしなる、鋭さを持った闇そのものだった。

「第四段階で、アメーバ状の影そのものになることができるわ」

「……すごいな」

率直にそう言うと、ミラーカはふっと笑った。

「でしょう？」

まったく隠す気のない自慢顔だ。

「影使いは、第二か第三段階を目指す形でいいかしら」

「第四は？」

「便利だけど、今のあなたには少し危ないわ。形を崩しすぎる術は、今の魂の安定には向かないもの」

その言い方に、俺は素直に頷いた。

次にミラーカは、手首を軽く返した。

影が元に戻る。

「血魔術も第四段階まであるわ」

彼女は自分の爪先で、すっと指先を傷つけた。にじんだ血が宙に浮く。

「第一段階は血液操作」

その血が空中で球になり、細く伸び、また一つに戻る。

「第二段階で、全身のどこでも吸血ができるようになる」

「口じゃなくても、ってことか」

「そういうこと。指先でも、掌でも、必要なら別の場所でもね」

さらっと言うのがミラーカらしい。

「第三段階は血の遡行をして、反応力や思考力を高める」

「遡行」

「血の巡りを意図的に書き換えるの。瞬間的に、自分をより速く、より鋭くできる」

それはかなり強そうだ。

ミラーカはさらに言う。

「第四段階は、離れている相手から血を吸い取ることが可能」

「……嫌な技だな」

「便利よ」

即答だった。

「これも第三段階を目指していきましょう」

最後に、ミラーカは俺の目を見た。

「畏敬術」

その一言だけで、少し空気が変わる。

「第一段階は、魅力的に見せる」

彼女がそう言った瞬間、妙な違和感が走った。

ミラーカの美しさが、一段強く見える。目を逸らしたくないような、もっと見ていたいような、そんな引力が生まれる。

「第二段階で、睨視することで相手に恐怖の感情を湧き立たせる」

彼女が少し目を細める。

それだけで、背筋に冷たいものが走った。敵意を向けられたわけではないのに、本能が一歩引きたがる。

「第三段階で、相手の感情をねじ曲げて、好意的な召使いにすることができる」

「……それはまた、だいぶ危ないな」

「ええ」

ミラーカは平然と頷いた。

「第四段階は、完全に尊敬、献身、恐怖を感じさせ、逆らう気もなくし、自分から従わせるようにする、というとんでもない術だわ」

「自分でとんでもないって言うんだな」

「とんでもないものは、とんでもないもの」

彼女は肩をすくめた。

「これは第二段階までできれば良いわ」

そこまで説明すると、ミラーカは俺に問いかける。

「どう？どれからやる？」

俺は少し考えた。

影使いも魅力的だ。だが今の俺にとって、一番切実なのはたぶん血だ。血への飢えを抱えたまま、それを制御できないのは怖い。なら、まずはそこからだ。

「血魔術を」

そう言うと、ミラーカは満足そうに頷いた。

「いい選択ね」

次の瞬間だった。

彼女の手に影の刃が生まれる。

「え」

そう思った時には、俺の腕が切り裂かれていた。

「っ……！」

熱い痛み。

血が、どっと滴り落ちる。

「な、何を……！」

俺が睨むと、ミラーカは涼しい顔で言った。

「戻して」

「戻してって……！」

「あなたの血で、あなたの傷を塞ぐのよ。第一段階の基本」

言っていることは分かる。分かるが、痛いものは痛い。

しかも集中できる状態じゃない。傷の痛みもそうだし、流れる血を見ていると本能の別の部分がざわつく。

「無理……だろ」

そう言いかけた瞬間、ミラーカがさらに浅く刃を入れた。

「っ、ぐ！」

血がさらに出る。

「このままでは血がなくなるわよ」

その声音だけが静かだった。

冗談ではないとすぐ分かる。

俺は歯を食いしばった。

戻せ。

血よ、戻れ。

頭の中で、ひたすらそれを念じる。

痛い。だが今ここで動かなければ、無駄に血を失うだけだ。意識を血へ向ける。流れを見ろ。自分の中から出たものが、どこへ落ち、どう広がるかを感じろ。

血よ、戻れ。

ずっとそう念じていた。

最初は何も起きない。

ただ赤い血が床へ落ちるだけだ。

だが、ある時、ほんの少しだけ血の筋が揺れた。

「……動いた」

思わず呟く。

「ええ、その調子」

ミラーカの声が入る。

さらに意識を向ける。

血よ、戻れ。

戻れ。

今度は確かに動く。床に落ちた血が細く集まり、這うように動き始めた。まるで生きているみたいに、俺の足元から傷口へ向かって伸びてくる。

「良いわ、その調子」

ミラーカが繰り返す。

俺はさらに集中した。

血が、体を這う。皮膚の上を登り、傷口へ戻ろうとする。正直気持ちの良い感覚ではない。だが、痛みを誤魔化す暇もなく、ただ必死で血を誘導した。

傷口に血が戻りきったのは、三時間後だった。

俺はその場に座り込みそうになるほど消耗していた。

ミラーカはすぐにヒールを唱え、傷を塞ぐ。

温かい光が腕を包み、切り口が消えていく。

「良いわね」

彼女は満足そうに言った。

「これをずっと続けて、練習するわ」

「ずっと、って……」

「ずっとよ」

笑顔が怖い。

だが、確かに効果はあった。俺は自分の血を自分で動かした。それは紛れもなく術だ。

少し休ませてもらった後、次は影使いだった。

ミラーカがまず見本を見せる。

影を大きくする。

小さくする。

自分の周囲へ影を集め、姿を視認されにくくする。

ただ暗くなるのではない。認識そのものから輪郭がずれていくような、そんな影のまとい方だった。

「じゃあ、あなたも」

ミラーカが言う。

「影を大きくしなさい」

俺は床の自分の影を見る。

「理屈は血が戻るのと同じよ。ヴァンパイアの血があるから、私たちは影を簡単に操ることができる、と思いなさい」

「思いなさいって……」

「思うの。術は理屈だけじゃ動かないわ」

なるほど。理屈より先に、自分の中の感覚を肯定しろということか。

俺は影を見つめた。

大きくなる。

影が広がる。

そう想像する。

最初はやはり何も起きない。

だが、ひたすら念じていると、一時間ほどで影がわずかに揺らぎ始めた。

「動いた……」

「そう」

ミラーカは短く頷く。

さらに続ける。

二時間ほど経った頃には、影を大きくすることも、小さくすることも、なんとかできるようになっていた。

まだ不安定だ。狙った通りの大きさにはならない。膨らみすぎたり、逆に消えかけたりする。だが、少なくとも動く。

ミラーカはそこで手を打った。

「とりあえず今日はこれまでで良いわ」

俺はほっと息を吐く。

血を三時間。影を二時間。頭がぼんやりするし、体も妙に重い。だが、確かな手応えがあった。

「……濃い一日だな」

「最初はそんなものよ」

ミラーカは楽しそうに言った。

「あなたは飲み込みが悪くないわ。ちゃんと伸びる」

「褒められてるのか、もっとやれって意味なのか分からんな」

「両方ね」

そう言って、ミラーカは笑った。

授業はそこで終わった。

だが俺の中では、確かに何かが始まっていた。