元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第二十三話。

食事会になった。

と言っても、ただ大皿を囲んでわいわいやるようなものではない。場を仕切るのはアンデルセンで、彼は執事というよりも、ほとんど儀式の進行役のような落ち着きで全体を回していた。誰をどの席に座らせるか、どの順に料理を出すか、何を先に飲ませるか、そういったことにすべて意味があるらしい。

俺はその様子を見ながら、少しだけ感心していた。

応接室とはまた別の、食堂として整えられた部屋だった。長い卓ではなく、五人が顔を見渡せる程度の楕円の卓が置かれている。天井は高く、灯りは暖色で落ち着いている。窓はないが、圧迫感はない。壁には暗い色の木材めいた装飾が施され、その中を細い赤い筋が緩やかに流れていた。生きている屋敷の中だと意識させられる意匠だが、今となっては少し慣れてきている自分が嫌だった。

料理が並ぶ。

それぞれの前に置かれた皿と杯を見て、俺は思わず目を細めた。

ミラーカの前には、血の滴るステーキと赤いワイン。

本当に血が滴っていた。焼けた肉の上に、赤い肉汁とは別の濃い液体が艶やかに残っている。人間なら一瞬怯む見た目だが、ミラーカはそれを当たり前のように受け入れていた。ワインの色も深く、光の下では黒に近い赤に見える。

リアンの前には、肉と野菜がきちんと均衡よく置かれていた。焼いた肉に、温野菜、豆のようなもの、穀物の付け合わせ。酒は泡の立つ透明に近いもの。見た目だけなら、五人の中で一番まともな食事に見える。

アドールの前には、米でできた酒と簡単なつまみ。

小皿に塩気の強そうな乾物や、漬物めいたものが少しずつ並んでいる。骸骨のくせにずいぶん渋い趣味だなと思う。

カダスの前には、琥珀色の酒。

食べ物もあるにはあるが、酒が主役らしい。香りだけで強そうな酒だった。

そして俺の前には、肉と米とスープとワイン。

一番、人間に寄せた食事だ。

肉はほどよく焼かれ、米は香草が少し混ぜられている。スープは澄んでいるが匂いは濃い。ワインはミラーカのものより軽そうだが、それでも血の気配が薄く混じっている気がした。

「……それぞれ好みも違うんだな」

俺がそう言うと、ミラーカが楽しそうに笑う。

「当然でしょう。みんな同じ嗜好だったら退屈だもの」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「分かってるわ」

そのままミラーカは肉を切り分ける。

リアンは無駄のない手つきで食器を整える。

アドールは骸骨の指で酒器を撫で、カダスはすでに飲む気満々でグラスを傾けていた。

俺は改めて卓上を見渡し、ずっと気になっていたことを口にした。

「そもそも、なんでこんなに食材が揃うんだ？」

この十六階は迷宮の地下だ。外の市場へ自由に買い出しに行けるわけでもない。なのに、肉も野菜も米も酒もある。

答えたのはアドールだった。

「ワシの作り出したものが農業を行っているのだ」

「作り出したもの？」

「骨働きの連中だ。耕し、植え、刈り、運ぶ。余計な口もきかん。実に良い」

骸骨が農業をしている光景が頭に浮かんで、俺は少しだけ顔をしかめた。だが、合理的ではある。疲れず、文句も言わず、夜も昼も関係なく働けるなら、農業労働力としては優秀すぎる。

するとカダスがグラスを揺らしながら言う。

「酒は俺が作ってる」

「お前が？」

「おう。発酵だの熟成だのは、待つのも仕事だからな。こっちは時間だけはある」

なるほど、と俺は思う。長命……いや不死の連中にとって、酒造は相性が良いのかもしれない。待てる者ほど強い分野だ。

続いてリアンが静かに言う。

「肉は私の眷属が十七階で狩りをして仕入れる」

「眷属……」

「不死者にも色々いる。狩りに向いたものを使っているだけだ」

その答えはいかにもリアンらしかった。合理的で、余計な飾りがない。

最後にミラーカがワインを口にしながら言った。

「料理は私のグールが行うのよ」

俺は卓を見回した。

農業はアドール。

酒造はカダス。

肉の確保はリアン。

調理と運用はミラーカ。

「……共存してるんだなあ」

思わずそう呟くと、カダスが鼻先で笑った。

「それじゃなきゃやってられない」

その一言に、四人の空気が少しだけ揃った気がした。

アドールが杯を持ち上げながら補足する。

「そもそも元々は、違う種類のアンデッドの支配下にあったのだ」

「支配下？」

「この外周一帯も、今ほど自由ではなかった。階ごとの縄張り意識だけで済んでいたわけではない」

カダスが続ける。

「そいつを倒して、今みたいに少し自由にできるようになったってわけだ」

俺はそこで少し身を乗り出した。

「そんなに支配力のある敵がいたのか」

ミラーカが頷く。

「スカルデーモンロードだったわ」

その名を聞いて、背筋にぞくりとしたものが走る。

俺の小説にも出せば確実に中ボス以上になる名前だ。骸骨系の高位悪魔か、不死系の王か、その中間みたいな響きがある。

「本当に強かったの」

ミラーカは、珍しく少しだけ遠くを見るような目をした。

「四人で協力して、ようやく倒したわ」

その言葉に、アドールも、カダスも、リアンも、小さく頷いた。

その様子を見て、俺は少しだけ安心した。

この四人は、少なくとも過去に協力して一つの強敵を倒したことがある。単なる利害の一致だけでなく、背中を預けた記憶があるのだ。それは、これから何かを学ぶ側の俺にとってもありがたい事実だった。

食事が進む。

酒も進む。

だが、不思議な宴だった。

アドールは骸骨の頭なのに、器用に飲み食いしている。どうやって酒を飲んでいるのか理屈がよく分からないが、ちゃんと減っているし、つまみもなくなる。見ているとそのうち慣れてしまうのが怖い。

リアンは面頬を外して飲み食いしていた。鎧の下の顔は、思っていたより若い。鋭い目元と、感情をあまり表に出さない口元。無骨な鎧姿から想像するより、整った顔立ちだった。

カダスに至っては、コップは机の上に載っているのに、少しずつ減っている。狼面のままどう飲んでいるのか分からない。だが、あまりにも自然に減っていくので誰も突っ込まない。

「便利だな、それ」

俺が言うと、カダスは肩を揺らした。

「霊体混じりの利点だな」

「利点って言っていいのか」

「言っていいだろ。飲みやすいし」

そんなことを言って、皆が少し笑う。

酒がだいぶ入る頃まで、五人で飲んだ。

それでも、誰一人べろべろに酔わない。

ミラーカは少し頬に色が乗るだけで姿勢が崩れない。アドールは骨のくせに飲み続けても語気が少しだけ丸くなる程度だ。リアンは泡の立つ酒を几帳面な速度で消費している。カダスはずっと楽しそうだが、全然潰れる気配がない。

「まあ、死者だしな」

カダスがそう言うと、今度は五人みな笑った。

俺も、アルコール耐性が高いらしかった。

ダンピールだからか、元の魂のせいかは分からないが、ワインを何杯か飲んでも頭ははっきりしている。少し気分が良くなるだけで、足元は揺れない。

その時、リアンがふいにこちらを見た。

「私の配下から聞いた話だが」

「ん？」

「十七階を制覇した女性が、平民から女伯になったと聞いた。本当か？」

その問いに、俺は少し目を瞬かせた。

「……ああ。それは本当だ」

俺の前世の時代の話だ。迷宮攻略で功を立て、身分を超えて爵位を得た女傑がいた。十七階制覇は大仕事だった。

リアンは静かに聞いている。

俺はついでに付け加えた。

「元ストーカーから騎士団長になった女性もいたぞ」

その言葉に、リアンの目がほんのわずかに揺れた。

「そういうのは、良いな」

ぽつりと漏らす。

「私も、お前の時代に生まれたかった」

その言い方は、羨望とも悔恨ともつかなかった。

俺はそこで、それ以上深くは聞かなかった。

リアンにも色々あるのだろう。

デスナイトになった経緯、戦士としての未練、女としての人生。そういうものが、この一言の中に詰まっている気がした。

だから俺は、ただ静かに杯を持ち上げた。

「お前なら、あの時代でもたぶん上まで行ってたよ」

そう言うと、リアンは少しだけ口元を緩めた。

それは笑ったと言うには小さすぎる変化だったが、少なくとも悪くは取られなかったらしい。

卓の上では、料理が減り、酒が減り、灯りだけが変わらず揺れていた。

死者の食事会。

そんな言葉にすればひどく奇妙だが、その奇妙さの中に、確かに共同体のぬくもりみたいなものがあった。

俺はそれを少しだけ不思議に思いながら、静かにグラスを傾けた。