元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第二十話。

「なんの呪いだ？」

俺がそう聞くと、ミラーカはグラスの中の赤い液体を揺らしながら、少しだけ視線を落とした。

「呪いは、迷宮由来のものだわ」

その声音には、さっきまでの余裕とは違う、薄い苛立ちのようなものが滲んでいた。

「私はこの迷宮に縛られている。リアンも、アドールも、カダスも。十六階から出られないのよ」

俺は眉をひそめる。

「出られない？」

「ええ。正確には、境界を越えようとすると呪いが肉体と魂を引き裂こうとするの。無理に出れば壊れる。だから出られないのと同じ」

ミラーカはそこで、初めて少しだけ不満そうに唇を尖らせた。

「私はたまには上に行って、新鮮な血を飲みたいのよ」

その言い方に、思わず少しだけ笑いそうになる。冗談のように聞こえるのに、本人にとってはたぶん切実なのだろう。

ミラーカは構わず続けた。

「リアンは戦いを。アドールは知識を。カダスは生気を求めているわ。なのに私たちは、この薄暗い地下迷宮に囚われているの」

ランプの灯りの下で見るミラーカは、相変わらず優雅だった。だが、その目の奥にある飢えのようなものは、俺にも分かる気がした。

閉じ込められる。

求めるものがあるのに、そこへ辿り着けない。

その苛立ちは、今の俺にも少し分かる。

「この呪いは、解呪を持つ者や、解呪の効果がある道具がなければ解けないの」

ミラーカは俺をまっすぐ見た。

「あなたには、それをこの迷宮で探してもらうわ」

俺は少し黙った。

言っていることは分かる。分かるが、無茶だ。

「でも俺は、レベル1で、大した技能も持たない」

率直にそう言うと、ミラーカは小さく肩をすくめた。

「あなたのスキルは、機械で読み取ったわ」

「……あの機械でか」

「ええ。あなたは学ぶ気があれば、どの後天的スキルでも得ることができる。そして、あなたはそれを使いこなすことができるわ」

その言葉に、俺は目を細めた。

「どの後天的スキルでも？」

「素養が足りない者には、教えても無駄なことが多いの。でもあなたは違う。魂の形が、覚えることに向いているのよ」

言われてみれば、鑑定の第四段階の設定に近い話だ。物や技に宿るスキルを見抜き、訓練によって習得できる。俺はそう書いた。だが今、その理屈が自分に返ってきている。

ミラーカはグラスをテーブルへ置いた。

「これから四人で集まって、何を教えるべきかを協議するわ」

「四人で？」

「私と、リアンと、アドールと、カダス」

その名を聞くと、ようやく現実味が湧く。この十六階には、本当にそういう連中がいるのだ。

ミラーカは続ける。

「それから、レベル上げもこの階層のモンスターでさせる」

「この階層で？」

「そうよ。迷いの廊下に出るような雑多な不死者だけじゃない。外周には、適度に狩れるものもいるし、訓練用に使える個体もいるわ」

訓練用に使える個体、という表現が怖いが、今の俺に選り好みする余地はない。

「あなたは、それを覚えて、レベルを上げて、私たちが指定する階層に行き、解呪方法を探してくること」

ミラーカの声が少し低くなる。

「それが、あなたに求められていることだわ」

俺は長く息を吐いた。

レベルを上げる。

スキルを覚える。

指定された階層へ行く。

そして解呪の方法を探す。

地球で普通の会社員をやっていた男には、あまりにも重すぎる話だ。だが、ここまで来て「無理だ」と言ったところで何も変わらない。

それに。

俺自身も、ストーカーの呪いをどうにかしなければならない。

彼女たちの呪いを解くことと、俺の呪いを解くことは、おそらく同じ線の上にある。

「……わかった」

俺はそう言った。

ミラーカは満足そうに頷く。

「いい子ね」

その言い方は腹立たしいが、今は流す。

するとミラーカはふっと表情を和らげて言った。

「じゃあ、乾杯を」

アンデルセンがすぐにワインを運んできた。

だがそれは、さっきミラーカが飲んでいたものとは少し違った。香りの奥に、鉄っぽい匂いがある。

「それ、血を割ったワインでしょ」

俺が言うと、ミラーカは少しだけ目を丸くした。

「よく分かるわね」

「今の俺には分かるらしい」

自分で言っていて、少しだけ嫌な気分になる。

アンデルセンが俺の前にグラスを置く。ミラーカも自分のグラスを持ち上げた。

「それじゃあ」

ミラーカの唇が、ゆっくり弧を描く。

「私たちの成功に」

俺もグラスを持ち上げる。

「……成功に」

軽く触れ合わせる音。

それから一口飲む。

ワインの酒精が舌に広がる。だがそれ以上に、血の匂いが濃く鼻に抜ける。その二つが混ざり合って、妙に頭がくらくらした。酔いそうになる。酒だけじゃない。血の方にも、今の俺を気持ちよくさせる成分がある気がする。

「慣れればもっと美味しく感じるわよ」

ミラーカが面白そうに言う。

「これ以上好きになったら困る」

「好きになるものは、上手く付き合えばいいの」

なんとも吸血鬼らしい答えだった。

そこから、思いがけず穏やかな時間が始まった。

ミラーカが地球の話を聞きたがったのだ。

最初は半信半疑だった。こんな地下迷宮のヴァンパイアが、地球の何に興味を持つのかと思った。だがミラーカは本気で聞きたがっていた。都市の話、電気の話、夜でも明るい街の話、文字通り空を飛ぶ鉄の乗り物の話まで、いちいち目を細めて聞いてくる。

その中でも、特に食いついたのがバイクだった。

「二輪で走るの？」

「ああ」

「馬も引いていないのに？」

「引いてない」

「それで速いの？」

「かなり」

ミラーカは目を輝かせた。

「そのような機械、作ってみたいわね」

「作るって、お前」

「私を誰だと思ってるの」

そう言って、ミラーカは少し得意げに笑った。

それから彼女は、自分の手元から小さな金属製のものを取り出した。

銃だ。

俺は思わず前のめりになる。

「……それ」

「魔導機文明の傑作の一つよ」

俺の小説でも、魔導機文明の銃は出した。だが俺が描いたのは、どちらかといえば大型で、取り回しが少し難しい、古代兵器じみた代物だった。

だが、ミラーカが見せたそれは違った。

完全にハンドガンのサイズだ。

片手で扱える程度の長さと重さ。だが、握りの部分には細かな魔導刻印が施され、銃身は鈍く青い光を帯びている。無駄がない。美しい。そして危険だと一目で分かる。

「当たれば、手足くらいなら吹き飛ばせるわ」

ミラーカはさらっと言った。

「怖いこと言うな」

「武器だもの」

そう言って、彼女は銃をくるりと指先で回した。扱いに慣れきっている。

「私のスキルには魔導機械のスキルがあるの。作るのは大好きよ」

その言葉に、俺は思わず昔の仲間を思い出した。

そういえば、俺の仲間にもそういうやつがいたな、と。

機械や魔道具が好きで、目を離すと変な試作品を増やしているやつ。今ここにいたら、ミラーカと延々話し込むだろう。

そんなことを考える自分に、少し驚く。

さっきまで俺は、理性が擦り切れる寸前の化け物だったはずだ。なのに今、こうして誰かと道具の話をしている。

不思議な感覚だった。

呑んで、話して、時間が過ぎる。

やがてアンデルセンが静かに近寄ってきた。

「二日後、皆さんがいらっしゃいます」

「皆さん？」

俺が聞くより先に、ミラーカが「あら」と楽しそうに声を上げた。

「それは良かったわ」

どうやらリアンやアドールやカダスのことらしい。

ミラーカはグラスを置いて立ち上がった。

「じゃあ私は少し作り物があるから」

「作り物？」

「色々とね」

そう言って意味深に笑う。

話はそこで終わった。

俺はアンデルセンに案内され、用意された寝室へ戻る。昨日とは違う部屋だったが、やはり整っている。ベッドも柔らかい。灯りも落ち着いている。

ローブを脱ぎ、横になる。

今日は色々ありすぎた。

ストーカーの狂気に呑まれかけ、ダンピールになり、血を飲み、仕事を受け、ヴァンパイアの掟を聞かされ、挙げ句の果てに地球のバイクの話をしていた。

人生が急カーブを切りすぎている。

けれど、奇妙なことに、今の俺は昨日よりずっと自分を保てていた。

クレイヴ。

その名を心の中で反芻する。

俺はそう名乗ることにした。

少なくとも、この迷宮の中で、今の俺はそれだ。

リアン、アドール、カダス。

二日後には、そいつらと会うことになるらしい。

どんな連中なのか。デスナイト、リッチ、ワイトロード。名前だけなら物騒の極みだが、ミラーカと同じく理性ある存在なら、少なくとも会話は成り立つだろう。

そこまで考えたところで、疲れが一気に襲ってきた。

まぶたが重い。

今度の眠気は、機械や魔法によるものじゃない。普通の疲労だ。そんな当たり前の眠気が少しありがたかった。

俺はそのまま、ゆっくり眠りに落ちた。