元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第十九話。

眠りの底で、俺は少しずつ変わっていく自分を感じていた。

最初に訪れたのは、痛みの鈍麻だった。

これまでずっと俺の内側を齧っていた苦痛。喉の奥から腹の底までまとわりついていた飢え。骨の内側を引っかくみたいな不快感。そうしたものが、一枚ずつ薄皮を剥がされるように遠のいていく。

完全に消えるわけじゃない。

だが、鈍くなる。

和らぐ。

その感覚は恐ろしいほど甘美だった。

同時に、まるで母の手に抱かれているような優しい感覚があった。温かく、柔らかく、抗わなくていいと囁くような抱擁。だがその反対側では、父の手で離されるような冷たい感覚もある。突き放されるような、切り分けられるような、旧い何かから剥がされていく感覚だ。

愛されながら切断されるような、奇妙な両立。

銀の糸は絶えず俺を愛撫していた。

腕から、脚から、首筋から、胸から。

細いのに確かで、冷たいのに親密で、俺の中へ深く入り込んでいく。そしてその奥から、温かくてぬるいものを全身に送ってくる。血液に似ているのに、もっと濃密で、もっと意志のある何か。

それが体を巡るたび、俺の肉体は浮遊しているような感覚を覚えた。

椅子に座っているはずなのに、どこにも接していないような妙な軽さがある。上下も前後も曖昧になり、時の概念すら失われていく。数分が数時間にも思え、数時間が一瞬にも感じられた。

どれほどそうしていたのか分からない。

やがて、俺の体は痙攣した。

びくり、と強く。

続いて、全身の筋肉が一斉に引き絞られたような感覚が走る。

その瞬間、俺は獲得したのだと分かった。

美しさを。

それは人の言う端正さや愛らしさじゃない。

もっと超現実的な意味での美しさだった。

肉食動物の優雅さ。

獲物を追うために最適化されたしなやかさ。

闇の中でだけ完成する均衡。

見た者に寒気を覚えさせる類いの、捕食者の美しさだった。

「……っ、あ……」

俺の口から、苦悶の声と恍惚の声が同時に漏れる。

苦しい。

だが甘い。

壊されている気もするし、作り直されている気もする。

その最中、機械がその内部から何かを紡ぎ出しているのが分かった。

音ではない。

感覚だ。

内側で、見えない織機が動くみたいに、何かが糸のように編まれていく。そしてそれが、俺の体の一部に実体化した。

血なのか、臓器なのか、別の機構なのかは分からない。

ただ、それが新しい継ぎ目になったことだけは分かる。

魂と肉体が、その何かによって繋ぎ止められた。

今まで擦り切れかけていた俺の輪郭が、そこでもう一度結び直される。

やがて意識がゆっくり浮上を始めた。

眠りは浅くなる。

沈んでいたものが上へ押し上げられていく。

その途中で、俺はぼんやり考えていた。

これから俺は、食餌の方法を学ばなければならない。

血を。

口から吸い上げるのか。

それとも、女が言っていた口から吸わない方法で摂取するのか。

飢えは、もうすぐそこに来ている。

前の飢えとは違う。

もっと尖っていて、もっと明確で、対象の輪郭がはっきりしている飢えだ。

そんなことを考えていると、機械のシューッという音がやけに大きく聞こえ始めた。

現実へ戻ってきたのだと分かる。

ヘルメット越しに、気配を感じる。

女。

燕尾服。

女死体たち。

その存在が、視界がなくても分かった。

ふいに、口の中が疼いた。

犬歯だ。

抜けるような鈍い違和感のあとに、新たな鋭さが生まれる。長さ自体は大きく変わらない。だが質が違う。今の俺は、それで犠牲者の皮膚を容易く割き、血を吸うことができるだろう。

そんな思いが、ごく自然に浮かぶ。

ぞっとする。

だが同時に、理性も戻ってきていた。

今はいつでも好きに噛みついていいわけじゃない。

時と場所を選ばなければならない。

それがはっきり分かる程度には、俺はまだ俺だった。

身じろぎをする。

するとヘルメットが自動的に上がっていった。

暗闇が晴れる。

続いて、銀の糸がちくちくとした痛みを残しながら外れていく。腕から、脚から、首筋から、順番に抜けていくたび、そこへ冷気が触れるような感覚があった。

金のバンドもほどけた。

自由になる。

目の前に、女と燕尾服の顔があった。

二人とも、笑っていた。

その瞬間だった。

ふと、二人の名前が頭に浮かんだ。

何の前触れもなく、しかし確信を伴って。

「……ただいま、ミラーカ、アンデルセン」

自分でも驚くほど自然に、その名が口をついた。

女……ミラーカが、ゆっくりと微笑む。

「おかえりなさい、クレイヴ」

燕尾服の男……アンデルセンは、深く一礼した。

「こちら側へようこそ、クレイヴ様」

その言葉に、胸の奥がざわつく。

こちら側。

確かに俺は、もう前と同じ側にはいない。

俺は機械から立ち上がった。

体は軽かった。

飢えはある。

だが、これまでの衝動や狂気や痛みは、ほとんど感じない。あったとしても、遠くに薄く残る程度だ。あの喉を焼くような渇きも、腹を引っ掻くような苦痛もない。

残っているのは、血への飢えだけだ。

それは前よりも澄んでいた。

アンデルセンが、すぐにワイングラスを差し出す。

中に入っているのは、赤い液体。

ワインではない。血だ。

それが分かった瞬間、俺は喉の奥で唾液が一気に溢れるのを感じた。よだれが垂れそうになる。醜いと思う暇もないほど、体が正直に反応していた。

俺はグラスを受け取る。

少しだけためらったあと、飲んだ。

「……っ」

恍惚感が、全身を走った。

酒とは違う。

食事とも違う。

熱いものが喉を通り、胸の中で花開くような感覚。筋肉がほどけ、意識が冴え、同時に深いところが満たされる。怖いくらい、気持ちがいい。

「どう？」

ミラーカが面白そうに聞く。

「それが、血を飲むっていうことなの」

俺はグラスを見たまま、小さく息を吐いた。

「……悪くない」

そう思ってしまった。

その事実が少し怖かった。

ミラーカはくすりと笑う。

「あなたはダンピールだから、始終飲まなくてもいいわ。たまに飲めばいいのよ」

「たまにって、どれくらいだ？」

「二週間に一度くらいかしらね」

そこで彼女は少し考えるように視線を流した。

「ただ、あなたには吸血鬼の独自の技も伝授する予定だから、もう少し短い間隔になるわ」

俺は黙って頷いた。

二週間に一度。

それが重いのか軽いのか、今はまだ判断がつかない。

だが、さっきまでの限界寸前の状態を思えば、受け入れるしかない条件でもあった。

「……そうか」

そう言ってから、俺はグラスをテーブルへ戻した。

そして、ミラーカを見た。

「仕事の話をしよう」

ミラーカは満足そうに頷く。

「そうね」

彼女は俺を、あの応接室へと連れていった。

暖色の壁。

優雅な家具。

ランプの灯り。

数日前……いや、体感ではもっと前の話のように思えるが、最初に通されたあの部屋だ。そこでミラーカはゆったりと腰を下ろし、俺にも座るよう促した。

「まずは、この世界へようこそ」

俺は皮肉でも返そうかと思ったが、やめた。今は無駄だ。

ミラーカはそのまま続ける。

「仕事を始める際に、いくつかの掟を教えるわ」

掟。

その言葉に、俺は自然と背筋を伸ばした。

ミラーカは指を一本立てる。

「まず、父母殺しは御法度」

「父母殺し……？」

「自分を生んだヴァンパイアを殺すことよ。殺しをすれば、誰にでも分かるように身体に徴が刻まれるわ」

その言い方は穏やかなのに、内容は冷たい。

「そうなれば、他のヴァンパイアに狩られる対象になる」

俺は頷く。

つまり、眷属が親を殺すことは大罪だ。

ミラーカは二本目の指を立てた。

「勝手に子供を作ることは厳禁。私のような長老にお伺いを立てなさい」

「長老……」

「その辺りはおいおい教えるわ」

三本目。

「都市には大抵、ヴァンパイアのコミュニティがあるわ。都市に入ったら、必ず長老を探し出して挨拶すること」

「面倒だな」

「秩序よ」

即答だった。

「子供をもし作ることがあったら、その子に責任を取って育てて、何かあれば自分で処理すること」

そこまで言って、ミラーカは少しだけ目を細めた。

「長老がどんな者を指すのかは、そのうち教えるわ。とにかく、あなたはこのミラーカの継子なのだから、それを意識した行動をしなさい」

継子。

その言い方は、眷属よりも少しだけ家族に近い響きがある。だが油断はしない。これはあくまで関係の枠組みであって、優しさの証明ではない。

俺はその辺りを胸の中で整理しながら聞いた。

「……で、仕事は？」

ミラーカは、そこでほんの少しだけ真顔になった。

「私には、三人の仲間がこの十六階にいるわ」

その言い方からして、ただの取り巻きではないのだろう。

「デスナイトのリアン。リッチのアドール。ワイトロードのカダス」

一人ずつ、ゆっくり名を置く。

「それに私。この四人にかかっている呪いを解くこと」

それが。

彼女が俺に与える仕事だった。