元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十六階層。

第十四話。

散々だった。

糸を工夫し、曲がり角ごとに印を増やし、歩幅まで意識して進んだというのに、気がつけばまた入り口近くの階段が視界に入っていた。あの登り階段、取っ手に結びつけた糸、冷たい石の匂い。何度見ても、見覚えがある。

「……またかよ」

喉の奥から、掠れた声が漏れた。

十六階の惑いの魔法は、想像以上に性質が悪い。ただ方向感覚を狂わせるだけじゃない。こちらが理屈で対処しようとするたび、その理屈の隙間を縫うようにずらしてくる。糸の目印は確かに消えていない。だから完全に無意味ではない。だが、意味があるからといって突破できるわけでもない。

苛立ちと疲労がじわじわ溜まる。

渇望。

そう念じて、俺は一度壁に額を当てた。落ち着け。焦るな。焦って走れば終わりだ。この階は、焦ったやつから呑むために作られている。

その時、不意に思い出した。

俺が小説で書いた、十六階の突破法の一つ。

「……右の壁沿い」

口に出した瞬間、それが妙に現実味を帯びた。

迷路であれ遺跡であれ、右手を壁につけて進めば、少なくとも完全に無限でない限り、どこかへは出る。理屈として単純すぎて、さっきまでの俺は逆に採用していなかった。だが、この階の魔法が認識を狂わせる類いなら、複雑な工夫より単純な反復の方が強いかもしれない。

俺は右手を壁へ置いた。

冷たい。

ざらついた石の感触が、指先の鉤爪越しに伝わる。

一定のリズムで壁を触るように進む。角に来たら右へ。壁が途切れたら、その続きへ。とにかく右手を離さない。

最初は何も起こらなかった。

同じような扉、同じような角、同じような薄闇。だが、ただ壁を触り続けるという行為そのものが、少しずつ意識を一本にまとめてくれる。考えすぎないで済む。今はそれだけでありがたい。

途中で、徘徊する死体たちに出くわした。

通路の先から、乾いた足音がいくつも近づいてくる。骨の擦れるような音も混じっている。俺はすぐに近くの部屋へ意識を向けた。探知すると、部屋の奥に何かいる。だが今は通路に留まる方が危険だ。

俺は扉の陰へ身を滑り込ませた。

死体たちの群れが、すぐ横を通る。

腐りかけた顔。骨が覗いた腕。鎧の切れ端をぶら下げたまま歩く個体もいる。だが、反応は薄い。こちらへ首を向けるものもいたが、襲いかかってはこない。

「……人間じゃないからか」

俺はほとんど息だけで呟いた。

生者への敵意は濃いが、俺のような半端な呪われ者には薄い。助かったと同時に、少し嫌な気分になる。自分がそちら側に寄っている証明みたいだった。

群れをやり過ごし、また進む。

右手を壁に沿わせて。

探知を切らさず。

忍びを意識しながら。

時間がどんどん過ぎていく。

感覚としては、相当歩いた。何度も角を曲がり、何度も似た扉の前を通った。途中で何もない廊下が続く時もあれば、扉の向こうに嫌な気配を感じて迂回することもあった。

疲弊がじわじわ重くなる。

腹はまだ空いていない。さっきの干し肉と水が効いている。だが、それとは別に精神が削られていく。ずっと気を張り続けているせいで、頭の芯が鈍く痛い。右手で壁をなぞる単純作業すら、時々自分が何のためにやっているのか分からなくなりそうになる。

渇望。

何度目か分からないその言葉で、自分を繋ぎ直す。

そして進み続けた時、ふいに壁の感触が変わった。

「……？」

石のざらつきが薄くなる。

通路の空気も違う。少し広い。音の返りも違う。

俺は立ち止まった。

ここだけ明らかに感触が違う。

右手を壁から離さず、そのまま慎重に前へ進む。すると、通路はまっすぐ伸び、その先に下へ降りる階段のある部屋が現れた。

十七階への階段だ。

「は……？」

俺はしばらくその場で固まった。

右の壁沿いで進んだ結果、辿り着いたのは外周ではなく、中央寄りの下降階段。

「違うだろ……」

落胆が、ずしりと胸に落ちた。

進んだのは確かだ。無駄ではない。だが目指していた場所ではない。外周にあるはずの理性ある不死者の棲家とは逆方向に近い。

一瞬、もうどうでもよくなりかけた。

このまま座り込んでしまいたい。何なら十七階へ逃げ込みたいとすら思った。だが、そんなことをしても状況はもっと悪くなるだけだ。

とにかく休もう。

今の思考じゃ、もうまともに判断できない。

俺は探知を使いながら、近くで何も感じない部屋を探した。階段部屋から少し離れたところに、空に見える玄室が一つある。俺はそこへ向かい、扉を押し開けた。

中に入った瞬間、奥に動かない死体があるのが見えた。

「まずっ」

そう思った時には遅かった。

そいつは俺を感知したらしい。ぴくりと頭が動き、次の瞬間には起き上がった。干からびた肉が骨に張りついたような不死者だ。動きは遅そうに見えたのに、立ち上がりは異様に速い。

俺は慌てて扉を開けて逃げた。

背後から足音。

追ってくる。

廊下へ飛び出し、ひたすら走る。忍びも何もない。もう音を立てまいとか、気配を殺そうとか、そういう段階じゃなかった。

追いつかれる。

探知しなくても分かる。気配がどんどん近づいてくる。しつこい。足音も軽くはないのに、妙に間隔が詰まる。

恐怖と焦りで、また頭が赤く染まりかける。

「くそっ……！」

パニックになる。

そして最悪なことに、衝動がそこへ乗った。

逃げるんじゃなく、立ち向かえ。

殺せ。

壊せ。

その声に引っ張られるように、俺は振り返ってしまった。

不死者が迫る。

俺は吠えるような声を上げ、鉤爪で殴りかかった。

格闘戦になった。

だが、明らかに向こうの方が強い。

俺の爪は腕に食い込んだが、手応えが薄い。死肉を裂いても、痛みで怯む感じがない。逆に向こうの拳が腹に入った。鈍い衝撃。壁に叩きつけられそうになる。

「がっ……！」

その一撃で、少しだけ制御が戻った。

勝てない。

何やってる。

俺は再び逃げ出した。

不死者は追ってくる。しつこい。死体のくせに執念深い。廊下を曲がっても、扉の陰を抜けても、気配が離れない。

その時、前から別の気配が来た。

群れだ。

ガイコツ戦士の群れ。

骸骨に剣や槍を持たせた、あの手合いが列をなして歩いてくる。最悪だった。前から骨の群れ、後ろから動く死体。挟まれた。

俺は横の部屋へ飛び込んだ。

扉を引き、体を押しつける。

直後、外で衝突音が響いた。

金属がぶつかる音。骨が砕ける音。何かが壁に叩きつけられる音。

争ってる。

動く死体とガイコツ戦士の群れが、廊下でやり合い始めたらしい。

「……っ、頼む、そのままやれ」

俺は扉を押さえながら祈るように思った。

だが、そんな都合よくはいかない。

争いの音がやがて止んだ。

静寂。

嫌な静寂だ。

俺は扉をほんの少しだけ開けた。

死体が勝ったようだった。

骨の欠片が廊下に散っている。その向こうで、あの死体がこちらへ顔を向けた。

「っ」

慌てて扉を閉める。

直後、向こうから押してきた。

強い。

両手で押さえる。だがじりじりと開いていく。俺の筋力は高いはずなのに、それでも負けそうになる。死体のくせに力が強すぎる。

少しずつ、少しずつ扉が開く。

腕が軋む。

頭の中が真っ白になる。

どうする。

どうする。

どうする。

その時、不意に思いついた。

命令。

単純な命令。

王命。

扉が大きく開いて、あいつが入り込んでくる、その瞬間に。

「案内しろ！」

叫ぶ。

王命を全力で叩きつける。

案内しろ。

俺を、どこかへ。

止まるな。

通れ。

道を示せ。

死体の動きが、ぴたりと止まった。

扉を押す力も消える。

俺は荒い息を吐きながら、信じられない気持ちでそいつを見た。

不死者はぎこちなく俺の腕を掴んだ。

冷たい。

そして、そのまま歩き出す。

「……通った」

呟く暇もなく、俺は引かれるまま廊下へ出た。

死体は迷いなく進んだ。右へ、左へ、また右へ。俺が散々迷った廊下を、少しも躊躇わず進んでいく。惑いの魔法の影響を受けないのか、それとも元からこの階の動線を知っているのか。

やがて、そいつは一枚の壁の前で止まった。

何の変哲もない石壁だ。扉もない。装飾もない。

死体は俺の腕を離すと、そのまま踵を返して去っていった。

「お、おい……」

呼び止めても振り返らない。

俺はしばらくその壁を見つめた。

案内しろ、と命じた。その結果がこれだ。なら、意味がないはずはない。

俺は恐る恐る壁に手を伸ばした。

感触がおかしい。

石に触れているのに、奥行きがない。表面だけがある。

「幻覚……？」

俺は喉を鳴らした。

幻壁だ。

そう思った瞬間、胸の奥がどくりと鳴る。外周へ通じる隠し道。自分が裏設定に置いていたものと合致する。

だが、壁の向こうが本当に安全かは分からない。むしろ、もっと危険かもしれない。

それでも今は、行くしかない。

渇望。

恐怖も、痛みも、疲労も、狂気も、全部がまたこちらを呑み込もうとしてくる。だが俺はその言葉を噛みしめ、壁へ体を押し込んだ。

通れる。

石を抜けるような、冷たい膜を破るような、気持ち悪い感覚が全身を撫でる。

一歩。

また一歩。

そして、壁を通り抜けた。

そこは、広大な荒野だった。

俺は思わず立ち止まった。

暗い。

だが閉塞した廊下の暗さじゃない。天井は高い。いや、天井というより、はるか上方に黒い虚空が広がっている。そこに青白い光がぼんやりと漂い、荒野全体を薄く照らしていた。

地面は乾いていて、ひび割れている。石と灰の混ざったような土がどこまでも続き、ところどころに崩れた墓碑のようなものや、黒ずんだ木立の残骸が立っている。遠くには歪んだ屋敷の輪郭みたいな影も見えた。

空気が違う。

十六階の廊下より、ずっと開けている。だがその分だけ、不気味だった。

「……ここが」

掠れた声で呟く。

「外周か……」

そう思った瞬間、膝から力が抜けそうになった。

辿り着いた。

本当に。

あの迷い廊下を抜けて、ようやく。

安堵と同時に、また新しい不安が胸を満たす。

ここに、理性ある不死者たちがいるのか。

いたとして、どこに。

どんな顔で。

どんな言葉で。

俺を迎えるのか。

乾いた荒野の風もない空間で、俺はローブの前を押さえた。鉤爪の先が布に引っかかる。人間らしさの残りかすみたいなその感触だけが、妙に心強かった。

渇望。

そう念じる。

外周へは来た。

次は、ここで生き延びて、話せる相手を見つける番だった。