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第十二話。

探索者たちがボス部屋へ入ってから、しばらくは中で激しい音が響いていた。

剣戟。

何かが石に叩きつけられる音。

短い詠唱のような声。

それから、男の声で飛ぶ指示。

「右だ！」

「下がれ！」

「脚を止めろ！」

「魔法、まだか！」

暗い前室の中で、俺は壁に張りついたまま耳を澄ませていた。

探索者たちは、やはりただの雑魚じゃないらしい。連携もしているし、誰か一人が指揮も執っている。あの様子だと、ある程度の修羅場はくぐってきた連中だ。

だが、それでも。

嫌な予感は消えなかった。

中にいるのは十五階のボスだ。しかもストーカーの強個体。さっき通路で見たレベル15や18の個体ですら、俺にはどうにもならない怪物だった。その上を張る相手だ。四人いたからといって、あっさり勝てるとは思えない。

渇望。

心の中で一度だけ唱える。

次に何が起きても、動けるように。

その時だった。

中から、男の断末魔が響いた。

短い、だが喉を裂くような悲鳴。

その直後に、別の声が叫ぶ。

「逃げろ！」

その一言で、俺は反射的にドアの前から退避した。

壁際へ飛びのく。

いや、飛びのくほど綺麗じゃない。半ば転がるようにして、扉の正面線上から外れる。

次の瞬間、ボス部屋の扉が乱暴に開いた。

二人の探索者が飛び出してくる。

血まみれだった。

片方は肩口を大きく裂かれている。もう片方も脚を引きずっていた。目が合った。いや、正確にはカンテラの光の中で、向こうが暗がりにいた俺を見つけた。

一瞬の停止。

そして、次の瞬間には反応されていた。

「うおっ！」

前にいた探索者が、考えるより先に蹴ってきた。

前蹴り。

まともに腹へ入る。

「……っが」

俺は尻餅をついた。

息が抜ける。

視界が揺れる。

だが、探索者たちは俺に追撃しなかった。そんな余裕がなかったのだろう。そのまま横を抜けて、前室の入り口へ全力で逃げていく。

二人だけ。

つまり、残り二人は。

「……やられたのか」

掠れた声で呟く。

腹の鈍い痛みを押さえながら、俺は開いたままの扉へ目を向けた。

中を覗く。

ボス部屋は広かった。円形に近い空間。崩れた柱。床に刻まれた古い紋様。その上に、二人の男が倒れている。

一人はローブ姿の男。

もう一人は戦士風の男。

どちらも動かない。

そして、そのそばに立っていた。

剣を持ったストーカーが。

人型に近い。

青白い皮膚。だが俺よりずっと引き締まって見える。片手に握った剣は、探索者のものを奪ったのか、それとも元から扱っていたのか。血が刃から滴っている。

取り巻きはいない。

一体だけ。

だが、それだけで十分すぎる威圧感があった。

腹の底がざわつく。

あの死体を食いたい。

あの探索者に飛び掛かりたい。

目の前の強者に挑みたい。

剣を奪いたい。

殺したい。

喰いたい。

衝動が一気に溢れる。

喉が鳴る。

視界がまた赤く濁りかける。

「……渇望」

俺は無理やり声にした。

渇望。

落ち着け。

渇望。

ここで呑まれるな。

俺はボス部屋の入口の陰で、何度もそう唱えた。

そして、唱えながら自分に言い聞かせる。

入ったら王命。

戦うな。

殺すな。

止めるだけでいい。

止めて、奪って、逃げる。

それだけだ。

剣持ちのストーカーは、倒れた探索者に顔を向けた。

食事に入るつもりだ。

今なら間に合う。

俺は息を止め、部屋へ滑り込んだ。

その瞬間、剣持ちがこちらに気づく。

速い。

振り返りが速すぎる。人間の戦士そのものみたいな動きで、しかもそこに獣じみた速さが乗っている。

向かってくる。

殺気が一直線に突き刺さる。

俺は反射で叫んでいた。

「止まれ！」

王命を意識する。

言葉に、意志を全部叩き込む。

止まれ。

止まれ！

一瞬、空気が張った。

剣持ちストーカーの動きが、ぴたりと止まる。

「……通った！」

思考より先に体が動いた。

今だ。

何か奪え。

生きるための何かを。

俺はまず、倒れている二人の探索者へ飛びついた。

背負袋。

二人とも持っている。

俺はそれを掴み、収納を意識した。

消える。

入った。

できる。

次。

ローブ姿の男。

ローブが使えるかもしれない。偽装、保温、何でもいい。俺はローブの端を掴み、乱暴に引き剥がして収納へ放り込む。

戦士風の男。

腰にベルト。

そのベルトに、ナイフが刺さっているのが見えた。

「それだ」

俺はベルトごと掴み、収納へ入れた。

剣は無理だ。

抜く時間がない。

欲張るな。

階段だ。

十六階への階段へ走る。

ボス部屋の奥、右寄り。そこに下へ続く石段があるのを、俺は設定で知っている。体はまだ腹の蹴りの痛みを引きずっている。だが、それでも動けた。

背後で、気配が再起動する。

王命の拘束が切れた。

剣持ちストーカーが追ってくる。

速い。

明らかに向こうの方が速い。

石を蹴る音がすぐ背後まで迫る。

「……っ」

間に合え。

階段へ飛び込む。

一段。

二段。

三段。

ほとんど落ちるように駆け下りる。

後ろから気配が迫り、剣の風切り音みたいなものが聞こえた気がした。

だが、次の瞬間。

気配が止まった。

俺は転がりそうになりながらも階段をさらに下り、十六階へ踏み込む。

振り返る。

剣持ちストーカーは階段の上で止まっていた。

降りてこない。

いや、降りられないのか。

十五階と十六階の境目に、何かの制約があるのだろう。階層のボスだからか、あるいは不死者のフロアへの干渉を禁じられているのか。理由は分からない。

だが、今はそれで十分だった。

「は……っ、は……っ」

俺はその場で崩れそうになるのをこらえながら、さらに数歩進んだ。

生きた。

本当に、なんとか。

十六階にたどり着いた。

安堵が押し寄せると同時に、足の力が抜けそうになる。

だが、まだ駄目だ。

まだ安全じゃない。

まずは隠れ場所。

俺は探知を意識しながら周囲を探る。

十六階は十五階よりさらに冷たい空気をしていた。湿気が少なく、代わりに乾いた墓所の匂いがする。通路の構造も少し違う。より整っているが、その整い方が逆に不気味だ。

近くに玄室があった。

探知に何も反応はない。

少なくとも今は空だ。

俺はそこへ急いだ。

扉を開ける。

中へ入る。

そして、今度はためらわず扉を閉めた。

ごとり、と鈍い音が響く。

少しだけびくりとしたが、それ以上の反応はない。

ようやく、密室。

俺は扉に背を預け、そのままずるずると座り込んだ。

「……生きてる」

口から漏れたのは、ほとんど泣きそうな声だった。

数秒、いやもっと長く、ただそうしていた。

渇望。

心の中で念じる。

でも今のそれは、理性を保つためだけじゃなかった。

本当に、ギリギリのところで生き延びたいという、むき出しの願いそのものだった。

俺は震える手で、戦利品を取り出した。

背負袋を二つ。

ローブ。

ベルト。

それらを床へ並べる。

まず背負袋を開く。

干し肉。

水袋。

「……っ」

思わず声が漏れる。

当たりだ。

少なくとも今の俺にとっては、これ以上ない当たりだった。

俺はすぐに水袋を掴んだ。

少し迷う。ストーカーの俺が、人間の食料を受け付けるのか。そんな不安はあった。だが喉の渇きは限界に近い。

飲む。

水が口に入る。

冷たい。

喉を通る。

染みる。

「うま……」

泣きそうになった。

ただの水だ。

たぶん普通の、ぬるくなった水袋の水だ。

それが、信じられないほど美味かった。

干し肉も口にする。

硬い。塩気が強い。噛み切るのに少し力がいる。だが、そのたびに肉の味が広がる。

食える。

ちゃんと食える。

しかも美味い。

本当に泣きそうになった。

ここまでずっと、化け物になった自分が何を受け入れ、何を拒むのか分からなかった。理性があると言っても、食事まで人のままとは限らない。

けれど今、俺は水を飲み、干し肉を噛んでいる。

人間の食い物を、人間みたいに。

その事実だけで、胸の奥がひどく熱くなった。

「……よかった」

今度こそ、はっきりそう言った。

息がようやく整ってくる。

腹の蹴りの痛みも、まだあるが耐えられる。

手足の震えも、少しずつ落ち着いていく。

玄室の中は静かだった。

何も反応はない。

少なくとも今は、誰も来ない。

俺は干し肉を握ったまま、壁にもたれる。

生きて、十六階にたどり着けた。

それだけで、今は十分だった。

十五階を抜けた。

探索者も、ストーカー強個体も、全部ギリギリでかわした。

そして今、扉の向こうには不死者のフロアが広がっている。

まだ何も終わっていない。

理性を保つ方法も、解呪の道も、これから探さなければならない。

だが。

少なくとも俺は、最初の地獄を越えた。

その事実に、ようやく少しだけ心が追いついてきた。

俺は水袋をもう一度傾け、小さく息を吐く。

干し肉の塩気が、やけに沁みた。

こんなものが美味くて泣きそうになるなんて、数時間前の俺なら絶対に信じなかっただろう。

けれど今は、それでよかった。

ただ、生き延びたことが嬉しかった。