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第十一話。

いよいよ、あと一部屋抜ければ前室だ。

そこまで来た時、俺は足を止めた。

探知に反応がある。

近い。

一つや二つじゃない。四つ。しかも散っていない。まとまっている。俺はすぐに通路の陰へ身を寄せ、意識を絞った。

四人。

車座に座っている。

火。

その像が、ぼんやりと感覚の中に浮かび上がる。

「……探索者か」

俺はほとんど無音で呟いた。

人間だ。

ようやくまともな人間に近い存在が出てきた、という安心はまるでなかった。むしろ逆だ。今の俺にとって、人間は救いでも何でもない。見つかれば討伐対象だ。

俺はできるだけ気配を殺して、その部屋に近づいた。

扉の隙間、崩れた壁の陰、そこから中をそっと窺う。

確かに四人いた。

火を焚いている。小さな焚き火というより、携帯用の炉に近いものだろう。薄い煙が立ち上り、探索者たちの顔を下から照らしている。武器も見えた。剣。杖。盾。軽装の一人もいる。

そして、その部屋の前にはストーカーの死体が転がっていた。

青白い皮膚。裂かれた体。血とも膿ともつかないものが床に広がっている。

俺は目を細める。

「……救助者じゃないな」

当たり前だが、そう確信した。

ストーカーを見つけたら助けるような連中ではない。少なくとも今、目の前にいる連中はそうじゃない。普通の探索者だ。見つけたら倒す。危険なら始末する。そういう側の人間だ。

ここに近づく理由はない。

俺はすぐにその部屋を諦めた。

大回りして前室へ向かう。

時間はかかる。危険も増える。だが、探索者四人と鉢合わせるよりはずっといい。

俺は音を立てないように後退し、別の通路へ入った。

忍び。

探知。

渇望。

心の中で順番にそれを握りしめる。

通路は狭く、暗い。ところどころ崩れていて、足場の悪い箇所もある。壁に触れそうになるたび、自分の鉤爪が石を引っかいて音を立てないかとひやりとした。

しばらく進んだところで、また何かの気配が引っかかった。

今度は一つ。

近い。

しかも妙にざわついている。

俺は角の陰から慎重に覗く。

ストーカーが一体、罠にかかっていた。

石床から突き出した杭のようなものに脚を貫かれている。さらに上半身には細い鎖が巻きつき、体勢を崩したまま必死に身をよじっていた。口からは低い唸り声が漏れ、腕を振って何とか逃れようとしている。

その光景を見た瞬間、腹の底が熱くなる。

今だ。

襲い掛かれ。

弱ってる。

仕留めろ。

喰え。

その衝動が、ほとんど反射で湧き上がった。

俺の鉤爪が、無意識に少しだけ開く。

やめろ。

渇望。

心の中で叩きつける。

違う。

それは違う。

ここで飛び掛かったら、音が出る。血の臭いも立つ。何より、俺がそういう存在だと自分で認めることになる。

俺は唇の内側を噛みしめるようにして、衝動を押し殺した。

横をすり抜ける。

見るな。

匂うな。

考えるな。

そのまま、壁沿いに、音もなく通り過ぎる。

罠にかかった個体が、俺に気づいたのか一瞬だけ唸り声を強めた。だが、俺は振り返らない。振り返ったら駄目だ。

数歩進んだ、その時だった。

前方から、鈍い足音。

重い。

規則的だ。

俺は即座に物陰へ滑り込んだ。

次の瞬間、前から岩石人形が歩いてくるのが見えた。

大きい。

人型ではあるが、人間とはまるで違う。石を削って作った巨像みたいな体。関節には淡い光が走り、顔の部分には目も鼻もない。ただ中央に一本、赤い筋のような光が走っている。

「……ゴーレム」

たぶんそうだ。

警備のモンスター。

遺跡そのものに仕える存在か、古代の防衛機構か。俺の設定でも近いものはいた。

岩石人形は、重い足取りのまま通路を進んでくる。

一歩ごとに床がわずかに震える気がした。

見つかったらまずい。

だが、俺は動かなかった。

物陰に身を縮め、気配を殺し、ただ様子を見守る。

ゴーレムは俺のいる方向へ顔らしき部分を向けもしなかった。

そのまま通り過ぎる。

俺には目もくれず、ただ機械的に巡回を続けているみたいだった。

やがてその巨体は闇の中へ消えていった。

「……助かった」

かすれた声が喉の奥で転がる。

罠にかかったストーカーも、ゴーレムも、どちらも関わらずに済んだ。

それだけで、今は十分だ。

俺はさらに進んだ。

そして、どうにか前室へたどり着く。

ここだ。

ボス部屋の手前。

俺は扉の前で一度止まり、探知に意識を向けた。

中は広い。

そして暗い。

異常に暗い。

「光が通りにくい部屋……」

思い出す。

前室は、明かりが吸われるみたいに広がらない構造だった。壁や天井に何らかの加工がされていて、普通の灯りでは遠くを照らしにくい。だからこそ、待ち伏せにも隠密にも向く。

俺は慎重に扉を押した。

音を立てないように、ほんの少しずつ。

隙間が開く。

中はやはり真っ暗だった。

薄闇ですらない。光が飲まれているみたいな、密度のある暗さだ。

俺は身を低くし、その中へ滑り込む。

扉を閉めるのはやめた。閉める音が怖い。

壁を背にする。

探知。

忍び。

その二つを最大限意識しながら、横歩きで進む。

方向は分かっている。

ボス部屋への扉は正面奥ではなく、少し右寄り。だから壁に沿って移動していけば、いずれ位置が掴めるはずだ。

一歩。

また一歩。

暗すぎて目はほとんど役に立たない。壁の冷たさと床の感触、そして探知だけが頼りだ。

この暗さはありがたい。

同時に恐ろしい。

どこかに何かいても、見えない。

俺は喉の奥で渇望を唱えながら、ゆっくり進んだ。

その時だった。

突然、後ろの扉が開いた。

ぎ、と石が擦れる音。

光。

カンテラの明かりが、細い筋になって暗闇へ差し込んだ。

「っ」

探索者たちだ。

さっきの四人。

ぞろぞろと入ってくる気配がする。笑い声と、金具の触れ合う音。油断した空気じゃないが、完全戦闘態勢でもない。ボス部屋を目指しているのだろう。

まずい。

隠れたい。

だが、この前室には隠れる場所がほとんどない。壁際はあるが、ちょうど今の位置では、光が回れば見つかる。走れば音で終わる。飛び掛かるのは論外だ。

一瞬で判断する。

伏せる。

死んだフリ。

俺は咄嗟にその場へ伏せた。

体をできるだけ力なく投げ出し、腕も不自然にならないように広げる。左目が塞がっているのはむしろ都合がいい。呼吸を抑え、動きを殺す。

カンテラの光が近づく。

一歩。

また一歩。

探索者たちの気配が寄ってくる。

見つかった。

それは分かった。

誰かが足を止める。

「……おい」

低い声。

俺は息を殺す。

衝動が暴れそうになる。

人間だ。

近い。

襲え。

首を裂け。

その誘惑が、今までで一番強く喉元までせり上がった。

駄目だ。

動くな。

渇望。

心の中で連打する。

カンテラの光が、俺の体を照らした。

青白い皮膚。

鉤爪。

異形の体。

これで死体だと思ってくれるかどうか。

一秒がやたら長い。

やがて、一人が言った。

「死体か？」

心臓が止まりそうになる。

別の声が、すぐに答えた。

「そう」

短い。

断定的だった。

なぜそう言ったのかは分からない。面倒だったのか、本当にそう見えたのか、あるいはストーカーの死体なんていちいち気にしないだけか。

だが、その一言で流れが決まった。

「ちっ。びびって損したぜ」

最初の声の男がそう吐き捨てる。

靴音が遠ざかる。

光も動く。

探索者たちはそのままボス部屋の方へ向かっていった。

俺はまだ動かなかった。

動けなかった。

全身のどこかが震えそうになっているのを、必死で押さえる。

行った。

まだ行った。

もう少し。

もう少し待て。

カンテラの光が完全に遠ざかり、扉の開く音、話し声、そしてまた別の気配の流れが前方へ消えていくのを確認してから、俺はようやく浅く息を吐いた。

「……っ、は」

助かった。

まただ。

また、ぎりぎりで助かった。

探索者に照らされて、死体扱いで見逃された。

笑えない。

笑えないのに、どこかであまりにも馬鹿げていて笑いそうになる。

だが同時に、ぞっともしていた。

今のは偶然だ。

次も同じとは限らない。

それに、探索者たちはボス部屋へ向かった。

ということは、この先で俺がやろうとしていたことを、あいつらが先にやるかもしれない。

ボスと戦うのか。

死ぬのか。

勝つのか。

あるいは、ボスがこっちへ出てくるのか。

状況が一気に変わる可能性がある。

俺は暗闇の中で、そっと身を起こした。

渇望。

一度だけ念じる。

恐怖でまた濁りそうになる意識を、細い糸のように繋ぎ止める。

ボス部屋の先へ行きたい。

十六階へ行きたい。

だが今、探索者たちがその間にいる。

俺は闇の中でじっと耳を澄ませた。

次に何が起きるのか。

それが、生き残るかどうかを決める気がした。