元王の吸血鬼、神々が目覚めた世界で好きに生きる。

十五階層。

第十話。

玄室群に向かう。

それが今の最短で、たぶん最も現実的な道だった。

中央祭祀場の近くを大きく回るより、玄室を抜けながらボス部屋へ寄っていく方が早い。危険がないわけじゃない。むしろ狭くて、何かが潜んでいれば逃げ場が少ない。だが広い通路をうろついて見つかるよりはましだ。

俺は瓦礫の陰から身を起こすと、できるだけ音を立てないように足を運んだ。

探知。

忍び。

その二つを強く意識する。

どう使っているのか、自分でも説明はしづらい。ただ、忍びは体の重さを床へ落としすぎない感覚として、探知は周囲の空気の歪みを読むような感覚として働いていた。初級とはいえ、何もないよりずっといい。

渇望。

心の中で一度だけ唱えてから、俺は最初の通路を曲がった。

玄室群は、やはり嫌な空間だった。

石壁に挟まれた狭い通路の両側に、扉や半壊した入り口が点々と続く。玄室一つ一つは小さいが、その数が多い。どこかで何かが動けば、音は壁に反響して妙に近く聞こえる。青白い光は弱く、扉の隙間や奥まった角はほとんど闇に沈んでいた。

途中で、同族とすれ違った。

最初は気配だった。

その次に、影。

そして、暗がりの向こうを、青白い異形がゆっくり横切るのが見えた。

ストーカー。

俺と同じ、だが俺ではない。

肩が異様に広い個体だった。片腕が長く、引きずるように揺れている。顔は半分崩れていて、口の端から何か黒い液が垂れていた。

見た瞬間、腹の底が焼けた。

飛び掛かりたい。

喉元を裂きたい。

あいつの肉を引きちぎりたい。

唐突に湧き上がった衝動に、俺は壁へ爪を立てそうになった。

渇望。

心の中で、叩きつけるように唱える。

渇望。

違う。

俺は違う。

飛び掛かったら終わりだ。

喉の奥から低い音が漏れかけるのを、必死で押し殺す。目の前が少しだけ赤く染まりかけたが、何とか耐えた。

その個体は幸い、俺には気づかなかったのか、それとも気づいても興味を示さなかったのか、そのまま別の通路へ消えていった。

俺はその場で数秒動けなかった。

息をする。

いや、息に似た何かを繰り返す。

渇望。

それでようやく、足を前に出せた。

近くの玄室へ滑り込む。

中に入って、壁際に身を寄せる。

少しだけ暗い。だが、それがありがたい。

「……っ、は」

喉から、掠れた呼気が漏れる。

中で息を整える。

自分を落ち着かせる。

玄室の中は、思っていたより荒らされていなかった。石棺らしき台座が壊れた形跡があり、壁の装飾は剥げ落ちているが、中央付近には一つ、宝箱が置かれていた。

俺は目を細める。

宝箱。

いかにも何か入っていそうな、金具付きの古い箱だ。

開けたくなる。

中身があれば助かるかもしれない。武器、防具、回復薬、魔道具、何でもいい。今の俺には、どんなものでも喉から手が出るほど欲しい。

だが、欲しいからこそ危ない。

「……罠」

小さく呟く。

鍵開けも必要かもしれない。

俺の今の後天性スキルには、それらしいものはない。探知で罠の存在までは何となく分かるかもしれないが、解除できる保証はない。ストーカーの鉤爪で不器用に開けて、爆発でも毒針でも呪いでも食らったら笑えない。

俺は数秒迷って、やめた。

放置する。

今は欲を出すな。

十六階へ行く方が先だ。

俺は宝箱から視線を外し、そのまま次の玄室へ移ろうとした。

その瞬間、探知に何かが引っかかった。

ぴり、と意識の端に走る感覚。

二つ。

近い。

「……二体」

誰かが来る。

それも一つの通路からじゃない。近い位置に二つの影がある。俺は即座にその玄室を諦めた。ここに留まって挟まれるのはまずい。

別のルートへ行く。

俺は扉の近くに行くのをやめ、反対側の出入り口からそっと抜けた。

探知。

忍び。

ゆっくり、慎重に。

足を運ぶたび、石床の感触を読む。視界に映るものだけで動かない。気配の薄い方、音の抜ける方、匂いの少ない方を選んでいく。

次の玄室。

その次。

俺は一つずつ部屋を繋ぐように進んだ。中に入り、奥の扉を開け、また次へ。正面の通路を長く歩くより、玄室の内部を経由した方が見つかりにくい。

中に入り、奥の玄室を開ける。

その時だった。

先程まで俺がいた玄室に、誰かが入ってくる気配。

俺は凍りついた。

飛び掛かりたい衝動がまた腹の底から湧き上がる。

だが動くな。

頼む、こっちに来るな。

俺は石棺の影に身を伏せ、息を潜めた。

渇望。

渇望。

心の中で唱える。

扉の向こうで、何かが部屋を嗅ぎ回るような気配がする。足音は重くない。だが軽くもない。石を引っかくような音が混じっている。

こっちの扉に手をかけられたら終わる。

心臓が暴れている気がした。

いや、本当にまだ心臓があるのかは知らない。だが胸の内側が激しく打っている感覚だけは確かだった。

しばらく待つ。

時間の感覚がまたおかしくなる。

一呼吸が長い。

一秒がやたらと重い。

やがて、扉を開けるような音がして、そして遠ざかる気配がした。

出て行った。

俺はすぐには動かず、さらに数秒待った。

完全にいなくなったのを確かめてから、ようやく息を整える。

「……っ、くそ」

掠れた声が漏れた。

今の時点でこれだ。

この先、ボス部屋まで何度こういう場面があるか分からない。

俺は心の中で渇望を唱えながら、さらに奥の扉を抜けた。

通路に出る。

そこで一度だけ、頭の中で地図をなぞる。

位置は悪くない。

ボス部屋の前室まで、あと二つの部屋を通ればいい。

あと少し。

そう思った瞬間、探知がまた反応した。

左右。

同時。

「……っ」

俺は即座に近くの玄室の影へ身を滑り込ませた。

ちょうど崩れた壁のくぼみがあり、姿を隠すには十分だった。体を押し込めるようにして、そっと通路の方を見る。

同族たちが左右から現れた。

片方は背が高く、肩に骨のような突起がある。もう片方は前屈みで、腕が長い。

二体は通路の中央で止まると、低い唸り声を上げ始めた。

威嚇。

すぐに分かった。

空気が張り詰める。

次の瞬間、殴り合いが始まった。

鈍い衝突音。

爪が石壁を削る音。

唸り声。

どちらも容赦がない。技も何もない乱打かと思いきや、違った。片方は踏み込みが鋭く、もう片方は横への回り込みを使う。元になった戦い方が残っているのが見て取れる。

俺はその最中、思わず鑑定を使っていた。

左の個体。

レベル15、戦士系。

右の個体。

レベル18、戦士系。

「は？」

声が出かけて、慌てて飲み込む。

レベル15と18。

頭がおかしくなりそうだった。

俺はレベル1だ。

桁が違うとは言わない。だが現実として十分すぎる差がある。しかも目の前で殴り合っているこいつらは、ただの通りすがりのストーカーだ。ボスですらない。

敵うわけがない。

王命があるとか、豪運があるとか、そんな話が一気に遠のく。レベル1の俺が、レベル15や18の戦士系ストーカーに真正面から勝てる道理なんてない。

俺は身を縮めたまま、戦いを見守るしかなかった。

しばらくして、決着がついた。

レベル15の方が、勝った。

正確には、勝ったように見えた。

レベル18の個体は一瞬押していたが、何かの拍子に体勢を崩し、首筋に深い一撃を受けた。そのまま壁に叩きつけられ、動かなくなる。

レベル15の個体はしばらく相手を見下ろしていたが、やがて片腕でレベル18の方を引きずり始めた。

ずる、ずる、と石床を擦る音が響く。

それが嫌に生々しい。

食うのか。

どこかへ運ぶのか。

考えたくなかった。

俺はその個体が完全にいなくなるまで、ひたすら隠れていた。

渇望。

渇望。

唱え続ける。

今見た光景に引きずられたら終わりだ。恐怖もある。だがそれ以上に、あの勝った個体に妙な憧れみたいな感情が生まれかけて、それがぞっとするほど気持ち悪かった。

強い。

生き残る。

勝つ。

そういう衝動が、今の体には危険な形で刺さる。

だから、ひたすら渇望を念じる。

ようやく気配が消え、通路が静かになった頃、俺は次の玄室へ入った。

扉を閉めるわけにはいかない。音が出るし、閉めたところで安心材料にもならない。ただ、部屋の奥へ下がって壁に背をつける。

そして、ようやく俺は理解した。

「……ボスだけじゃない」

掠れた声で呟く。

「普通にいるストーカーも、強い」

今さらのことだ。

当たり前のことだ。

ヴァシュウ遺跡十五階層。こんな場所で長く生き残っている個体が、弱いはずがない。

なのに俺は、どこかでまだ甘かったのかもしれない。ボスだけが特別で、普通の個体はもう少し何とかなる、と。そう思っていたわけじゃないのに、現実にレベル差を見せつけられた瞬間、足元が抜けた。

レベル15。

レベル18。

俺はレベル1。

差がありすぎる。

今の俺は、少し隠密ができて、少し探知が使えて、少し鑑定が便利なだけの、化け物になりたてだ。

まともに戦えば終わる。

見つかっても終わるかもしれない。

ボス部屋まであと少し。

なのに、その少しが急にとてつもなく遠く感じた。

絶望感が、じわじわと胸の中に広がっていく。

ここで、死ぬ。

いや、死ぬならまだましなのかもしれない。負けて、もっと深く狂って、何も分からなくなって、ただのストーカーになる。そっちの方がよほど怖い。

俺は壁に頭を預けた。

冷たい石の感触。

渇望。

唱える。

だが今度の渇望は、さっきまでと少し違っていた。

自分を保つための言葉であると同時に、あまりにも遠いものを求める言葉にも思える。

十六階。

理性ある不死者たち。

解呪の可能性。

そこへ至る前に、ここで終わるかもしれない。

その現実が、骨の髄まで染みてくる。

俺は乾いた喉の奥で、無理やり息を整えた。

逃げるのか。

引き返すのか。

いや、引き返したところで何がある。十五階のどこに安全地帯があるというんだ。ここに留まれば、いずれもっと強い何かに見つかるだけだ。

前に進むしかない。

分かっている。

分かっているのに、足がすぐには動かなかった。

「……くそ」

低く、押し殺すように吐き出す。

レベル1。

現実は思っていた以上に重い。

それでも俺は、崩れそうになる意識の底で、なおも渇望という言葉を握りしめていた。