9.Settlement
下水道でヴィスコを見つけた。
下水道システムは西岸で最も複雑なネットワークだった——ネズミたちは三代にわたって、東岸と西岸の地下に巨大な迷宮のような通路網を掘り抜いてきた。通路の高さはまちまちで、ネズミが直立して歩ける場所もあれば、這って進まなければならない場所もある。僕のようなカモにとっては、ほとんどの通路が低すぎた——腰を曲げ、首を縮め、翼を体の両側にぎゅっと押しつけて、ようやく通れるくらいだった。背中が通路の天井に擦れ、土や砕石が上からぼろぼろと落ちてきて、羽根に乗り、雨や汗と混ざり合って、べとべとした泥漿になった。
ヴィスコは比較的広い分岐洞で待っていた。分岐洞の壁にはろうそくが一本挿してあり、炎はかすかで、ほんの狭い範囲だけを照らしていた。洞の中央には五つの帆布袋が積まれていた——奪った五つの袋だ。六つ目は橋の上に置き去りにした。彼は袋のそばにしゃがみ込み、前足には土と鉄錆が付き、ひげには水滴が掛かっていた。
「グルは？」
彼は答えを知っていた——僕が一人で戻ってきたのを見て、体中が泥まみれで羽根が乱れているのを見て。それでも彼は訊いた。おそらく、僕が口にするのを聞きたかったのだろう。あるいは、確かめる必要があったのかもしれない。
「死んだ」
「袋はいくつだ？」
「五つ」
「六つのはずだ。橋の上で一つ落とした」
「知ってる」
「中にいくら入ってる？」
「分からない。開けて数えよう」
五つの帆布袋——紙幣が分岐洞の地面に積まれ、ろうそくの灯りの中で鈍い緑色に光っていた。僕は地面にしゃがみ込んで数え、ヴィスコはそばに立って見ていた。彼の目は闇の中でカモの三倍もの光を捉えられるので、ろうそくがなくても数えられた。だがろうそくは僕のために灯されていた。
総額は二万一千四百枚の銀貨だった。
二万一。
初回の四倍以上だが、目標の四万七には半分足りない。橋の上で一袋落とした——あれにはだいたい四千から五千が入っていたはずだ。グルの命が二万一を生んだ。いや、違う——グルの命は金で測れるものではない。しかしこの世界では、すべてが金で測られる。グルの命の値段はいくらか？カモを殺した前科のある、西岸に住む、首の長いアオサギ——彼の命は自由市場でいくらに値するのか？答えはおおよそ四千から五千枚の銀貨。橋の上に落としたあの一袋分だ。
「分ける」
「半分は一万七百だ」
ヴィスコはしゃがみ込み、爪で紙幣を二つの山に分けた。彼の動作は正確で、一束一束を二度ずつ数えた。分け終わると、彼は自分の分をあらかじめ用意してあった防水袋に詰めた——ネズミ用の防水袋で、何かの樹脂を塗った布でできており、口元は蝋で密封されていた。
彼は立ち上がり、防水袋を背負った。袋は彼の体よりも大きく、背負うと彼の頭はほとんど見えず、袋の縁から二つの耳と一対のひげだけが覗いていた。
「ダフ、これでチャラだ」
「チャラ？」
「ソーセージの借りは返した。だがグルの借りは——グルの借りはお前自身のものだ。お前自身が背負え」
彼は背を向け、自分よりも大きな袋を背負ったまま、下水道の闇の中へ消えた。彼の尻尾が後ろを引きずり、湿った泥の上に細い跡を残した。ろうそくの炎が揺れ、消えかけ、最後に落ち着いた。
僕は一人で分岐洞に座り込んだ。目の前には紙幣の山——一万七百枚の銀貨。それを帆布袋に詰め、袋を引きずって下水道を出た。
出口は西岸の廃桟橋の下にあった。這い出ると、雨はもう上がっていた。空はまだ灰色だったが、西の地平線に一筋の裂け目ができていて、オレンジ色の夕陽がその隙間から漏れ出し、鴨嘴湖の水面を銅錆のような色に染めていた。廃桟橋には腐った木箱が数個と、底を向けたボロボロの船が積まれていた。船底には苔がびっしりと生え、緑色のビロードのように見えた——カジノのルーレット盤と同じ色だった。
僕は桟橋に立ち、鴨嘴湖を見渡した。湖の対岸は東岸で、石造りのビル群の輪郭が夕陽の逆光で黒いシルエットになっていた。シルエットの一番右には鴨嘴湖貯蓄銀行の建物があり、屋上の銅製のカモの像が夕陽に一瞬きらめいた——金色の目が一度瞬いたように。
帆布袋を地面に置き、ひっくり返った木箱の上に座った。羽根はまだ濡れていて、体に張り付き、ずっと痩せて見えた——栄養失調の野鴨のように。風切羽はさらにひどく割れていて、羽片のいくつかは真ん中から裂け、中の白い羽髄が露出していた。頭羽は完全に潰れ、頭頂に張り付いて、雨に濡れた帽子のようだった。
グルのことを思い出した。伸びた首を、バックミラーを挟み込む正確さを、僕の前に立ちはだかったときに広げた翼を、骨の砕ける音を思い出した。カキッ——乾いた小枝を踏み折るような音。彼の首——あの二メートルまで伸びる、しなやかな、蛇のような首が——折れた。二つ折りに。頭が胸の位置に垂れ下がり、口が開いたり閉じたりしていた——釣り上げられた魚のように。
彼が言っていた言葉を思い出した。「毎晩悪夢を見るんだ。俺が突いたあのカモの目玉が潰れる音を——プチッという、水疱を踏みつぶすような音を」
今度は僕が悪夢を見る番だ。しかし僕が夢に見るのはカモの目玉ではない。グルの首だ。カキッ。グルの首。カキッ。グルの——
立ち上がり、桟橋の縁に歩いていき、腰をかがめて嘴を湖水に差し入れた。湖水は冷たく、泥の生臭い匂いがした。数口飲み、顔を上げて、水面に映る自分の姿を見た。
水面の僕は醜いカモだった。羽根は乱れ、汚れ、割れ、頭羽は潰れ、目は濁り、嘴には泥が付いていた。カモに見えなかった——ネズミのように見えた。毛が濡れて張り付き、縮こまり、側溝にしゃがみ込むネズミのように。
その姿に向かって、一言口にした。声はとてもかすかで、自分自身にもほとんど聞こえないほどだった：
「ざまあない」
この三文字を、かつて灰泥通りの向こう側に立ち、あの泣いている老いたネズミの母を見つめながら、心の中で思ったことがある。今、自分の姿に言った。同じ三文字、同じ口調——冷たく、澄み切った、一片の憐れみもない見極めの口調で。
ざまあない。俺は。
