激情のディソナンス

第6話 勝ったのに

「俺の席はどこだ。連合長」

　シルヴァンは、ジンの手を見た。

　握り締めた布から、血が指の間ににじんでいる。頬は腫れ、唇の端が切れていた。制服の襟も片側だけめくれている。

　その向こうで、リュカが椅子に座っていた。

「リュカ。席を空けろ」

　リュカの肩が動いた。

　けれど、立ちはしなかった。先に、隣のオスカーを見る。

「その話をしていたところだ、シルヴァン」

「昼に聞いた。勝てば席を譲ると」

「ああ。軽率な約束だった」

「したことは認めるんだな」

　オスカーは、持っていた茶器を卓へ戻した。

　小さな音が、妙にはっきり響いた。

「連合の席だぞ。リュカ一人で好きに扱えるものじゃない」

「だったら、勝負の前に止めるべきだった」

「俺にも同じこと言わせるなよ」

　ジンが口を挟んだ。

　オスカーの目が、そちらへ向く。

「今、連合長と話している」

「俺の話だろうが」

　ジンが一歩出た。

　イヴォが、二人の間へ腕を差し入れる。

「ジンが勝ったことは、私が確認しています。約束を聞いた者も、この場に何人もいる」

「だから、勝ったことは誰も否定していない」

「ならば――」

「そいつを座らせて、リュカを下がらせる。俺の組の連中が、それをどう見ると思う」

　オスカーが背もたれへ体を預けた。

　壁際にいた三年が、腕を組み直す。窓のそばにいた一人も、笑うのをやめた。

「二年の特待を、自分たちの上へ置かれたと思うだろうな」

「置かれた？」

　ジンの声が低くなった。

「俺が取ったんだよ」

　オスカーは答えなかった。

　シルヴァンを見たまま、椅子を少し後ろへ引く。

「それでも通すというなら、俺たちは連合を抜ける」

　部屋の端で、誰かが息をのんだ。

「俺の組は、俺が連れていく。家の顔に泥を塗られてまで、ここへ座る理由はない」

「勝手に賭けて負けたんでしょ」

　ペトラが言った。

「泥を塗ったの、誰よ」

「ペトラ」

　オスカーに名を呼ばれても、彼女は目をそらさなかった。

　シルヴァンは、部屋を見渡した。

　オスカーの後ろへ寄った者がいる。動かずに様子をうかがっている者もいる。

　入口にいた一年が、隣の生徒の袖を引いていた。出ていいのか、と聞きたい顔だった。

　シルヴァンが唇を開くまで、誰も動かなかった。

「明日の昼、各組の頭を集める」

　ジンの眉が動いた。

「そこで話をつける。リュカ、その席は今すぐ空けろ。話がつくまで、誰も座るな」

　リュカが、今度こそ立った。

　脇腹を押さえ、隣の三年に肩を借りる。

　椅子が一つ、空いた。

　ジンはそれを見ていた。

「……俺もか」

　シルヴァンが顔を向ける。

「俺も、座っちゃいけねえのか」

「一日だけ待ってくれ」

　返事はなかった。

「お前の勝ちを、なかったことにするつもりはない」

「じゃあ、なんで俺まで立ってんだよ」

　シルヴァンの言葉が止まった。

　ジンは笑った。

　笑おうとして、切れた唇が引きつった。

「俺が負けてたら、話し合いなんか要らなかったよな」

「ジン」

「負けたら終わりだったんだろ。窓際に戻って、黙ってろって。それで済んだんだろ」

　血のついた布が、卓に押しつけられた。

「勝ったんだぞ、俺は」

　声が大きくなった。

　自分でも抑えられなかった。

「ちゃんと、勝ったんだぞ」

　セトが顔を上げた。

　すぐ隣にいる三年は見なかった。今度は、ジンだけを見ていた。

　けれどジンは、もう誰の返事も待っていなかった。

　窓際の鞄をつかみ、肩へ引っかける。

「どこへ行く」

　シルヴァンが聞いた。

「知らねえよ」

「まだ話は終わっていない」

　ジンが振り返った。

「俺とリュカの喧嘩は、とっくに終わった」

　入口にいた生徒たちが、道を空けた。

　ジンは誰にもぶつからなかった。

　扉も蹴らなかった。

　ただ、閉めなかった。

　廊下を遠ざかる足音が、いつまでも部屋へ入ってきた。

　　　　　＊

「ジン」

　階段を下りかけたところで、ペトラが追いついてきた。

「その布。捨てないでよ」

　ジンは、握ったままだった布を見た。

「……お前のか」

「ほかに誰が渡したの」

　広げようとすると、乾きかけた血が指に貼りついた。

「洗って返す」

「そうして」

　ペトラの目が、彼の袖口へ落ちる。

　朝からほつれていた糸が、さらに長くなっていた。殴り合いの途中で引っかけたのだろう。

「袖も。これ以上ほっとくと、ほんとに面倒になるよ」

「いいって」

「よくないから言ってるんだけど」

「同情なら――」

「それ、やめて」

　ペトラの声が硬くなった。

　ジンが口を閉じる。

「腹が立ってるのはわかる。私も腹立ってる。でも、私にその言い方するのはやめて」

　階段の下を、何人かの生徒が通り過ぎた。

　ジンはそちらへ目を向けたまま、黙っていた。

　ペトラも、返事を催促しなかった。

「……悪い」

「うん」

「袖。明日、頼んでいいか」

「先に汚れを落としてきて。血の上から縫いたくない」

「わかった」

「あと、無料じゃないから」

「知ってる」

　ペトラは、それでようやく少しだけ口元を緩めた。

「ならいい」

　彼女は階段を上り直した。

　ジンは二段下りて、振り返った。

「ペトラ」

「何」

「約束のこと。言ってくれて、ありがとな」

　彼女は片手に持っていた針箱を、軽く持ち上げた。

「ちゃんと聞いてたからね」

　それだけ言って、踊り場の向こうへ消えた。

　ジンは鞄を背負い直した。

　少しだけ、肩の力が抜けた。

　そのまま裏門を抜けようとして、石塀の脇に立っているセトを見つけた。

「……ジン先輩」

「何だ」

　セトは両手を体の前で握り合わせていた。

　言いたいことがあるのはわかった。

　言えないことも、わかった。

「さっきの。すごかったです」

　ジンは黙っていた。

「最後の、あの、相手の腕の下に入ったところ。僕、全然見えなくて」

「見てただけなんだろ」

　セトの口が止まった。

　朝、裏庭で聞いたのと同じ言葉だった。

　ジンは、言ってからそれに気づいた。

「あれは……」

　セトがうつむく。

「家の人に、知られると」

「うん」

「別に、先輩に教わるのが嫌とか、そういうことじゃ」

「うん」

　それ以上、うまく返事ができなかった。

　セトが顔を上げる。

「明日の朝は、何時に――」

「来なくていい」

　言葉が先に出た。

　セトの顔から、表情が消えた。

　ジンは顎を引いた。

「ばれると困るんだろ」

　しばらくして、セトが小さく頭を下げた。

「……わかりました」

　ジンは門を出た。

　背中へ、呼び止める声は飛んでこなかった。

　十歩ほど歩いてから、奥歯を噛んだ。

　言いすぎた。

　セトにまで言うことじゃなかった。

　足が一度、止まりかけた。

　けれど戻らず、そのまま坂を下りた。

　　　　　＊

　談話室から人がいなくなると、椅子の多さが目についた。

　窓際にも、壁際にもある。

　脚の長さが揃わず、座ると傾くもの。背もたれに誰かが名前を彫ったもの。どこかの教室から勝手に運んできたもの。

　リュカが座っていた椅子も、そうした中の一つだった。

　座面の革が破れ、隅から詰め物がのぞいていた。

　シルヴァンは、その前に立っていた。

「……何を言えばよかった」

「俺に聞くのか」

　イヴォが答えた。

　扉は閉まっている。

　もう、誰も「様」をつけなかった。

「お前しかいない」

「先に言っとくけど、俺はジンにも腹が立ってるからな」

　シルヴァンが振り返った。

　イヴォは壁から背を離した。

「俺が約束と違うって言ったら、主様に頼んで椅子をもらいたいわけじゃないってさ」

「そんなことを」

「言ったよ」

　イヴォは、卓に残っていた空の茶器を脇へ寄せた。

　少し乱暴だった。

「俺は、俺が見てたことを言ったんだよ。お前に頼まれたからでも、あいつがかわいそうだったからでもねえ」

「……そうか」

「オスカーには、お前についていくのが俺の役目だって言われた」

　シルヴァンの目が細くなる。

「それは――」

「わかってる。お前が言わせたわけじゃない」

　イヴォは空いている椅子を引き、腰を下ろした。

　足を投げ出し、首の後ろを押さえる。

「今日は、どいつもこいつも腹が立つ」

　シルヴァンは少し迷ってから聞いた。

「俺にもか」

「立ってる」

　即答だった。

　シルヴァンは苦い顔をした。

　イヴォも笑わなかった。

「俺がジンなら、帰る」

「……ああ」

「勝ったあとで、もう一回、座っていいか決められるんだろ。やってられるかよ」

「わかってる」

「さっきは、わかってなかっただろ」

　シルヴァンは言い返しかけた。

　開いた口を、そのまま閉じた。

　談話室の外で、下校を促す鐘が鳴った。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

「連合を割られるのが、怖かった」

　シルヴァンが言った。

　イヴォは顔を上げた。

「オスカーだけじゃない。ほかの組まで動いたら、もう止められなくなると思った。ここで私が決めていいのかと――」

　そこで、言葉を切った。

　自分でも、まだ言い訳を続けようとしていた。

　イヴォはしばらく黙っていた。

「怖えよ、そりゃ」

　静かに言った。

「俺だって、あいつら全員と揉めたいわけじゃない」

　シルヴァンは空いた椅子を見る。

「でも、出ていったのはジンだった」

「ああ」

　イヴォも同じ椅子を見た。

　しばらくして、シルヴァンが自分の鞄を持った。

「明日、ジンと話す」

「聞くかね、あいつ」

「わからない。けど、俺が行く」

　イヴォは返事をせず、立ち上がった。

　シルヴァンが扉へ向かうと、隣まで来る。

「そのあと、俺にも話させろよ」

「ジンに？」

「両方」

　シルヴァンは彼を見た。

　イヴォは、今度こそ少しだけ口の端を上げた。

「言われっぱなしで終わる気はねえから」

　シルヴァンも、わずかに笑った。

　扉を開ける前に、イヴォが窓の外を見る。

「串焼き、もう閉まってるな」

「……そうだな」

「東の店なら、まだやってる」

「遠いぞ」

「走れば？」

「腹が減ってるんじゃなかったのか」

「減ってるから急ぐんだろ」

　イヴォが先に扉を開けた。

　シルヴァンは最後にもう一度だけ、誰も座っていない椅子を見た。

　それから、友人のあとを追った。

　　　　　＊

　坂を下りてから、ジンはしばらく歩き続けた。

　行き先はなかった。

　学院へ戻りたくない。それだけで、通りを二本、余計に曲がった。

　鍛冶場から帰るドワーフの職人たちが、道いっぱいに広がって歩いている。荷車を押す魔族の男が、前を塞ぐ子どもたちへ声を張った。

　学院ではうるさく感じた靴音が、この通りでは自分でも聞こえない。

　ふと、腹が鳴った。

　ジンは眉を寄せた。

　昼に食べようとしていたパンは、鞄の底に入ったままだった。

　取り出す気になれずに歩いていると、肉の焼ける匂いがした。

　次に、玉ねぎの甘い匂い。

　通りに張り出した木の看板には、太い字でこうあった。

　――アーデン食堂。

　入口の脇に、今日の献立が立てかけてある。

　肉の煮込み。焼き魚。豆と野菜のスープ。

　ジンは値段を確かめた。

　財布の中を指で探る。

　それから、扉を開けた。

「いらっしゃ――あっ、待て待て待て！」

　入った途端、声が飛んできた。

　赤茶色の髪をした少年が、腕に皿を積みすぎていた。

　一番上の一枚が、ゆっくりと滑っている。

　ジンは反射的に手を出した。

　皿の縁をつかむ。

　拳の傷が引きつり、顔がゆがんだ。

「おお、助かった！」

「……積みすぎだろ」

「二回行くの、面倒で」

「割ったら三回じゃ済まねえぞ」

　近くの席から、別の少年が言った。

　頬に小さな貼り薬をつけ、片手にパンを持っている。

「ダン、見てたなら助けろよ！」

「俺、客」

「さっき厨房からつまみ食いしただろ！」

「味の確認」

「レオ！」

　厨房の奥から、女の声が飛んだ。

「喋ってないで、皿を先に出しな！」

「わかってるって！」

　レオと呼ばれた少年は、皿を台へ下ろした。

　振り返って、そこで初めてジンの制服を見たらしい。

「……白嶺？」

　ジンの指に力が入った。

「だったら何だよ」

「いや。珍しいなと思って」

　レオは入口の脇へ身を寄せた。

「一人か？」

「ああ」

「空いてるとこ、どうぞ」

　言い方だけ、急にぎこちなかった。

　ダンがパンをくわえたまま笑う。

　レオが、その頭を軽くはたいた。

　ジンは二人の横を通り、壁際の小さな卓についた。

　誰も止めなかった。

　鞄を足元へ置き、献立を見る。

「肉の煮込み。パン付きで」

「はいよ」

　レオが厨房へ顔を向けた。

「母ちゃん、煮込み一つ！」

「聞こえてるよ！」

　ダンがまた笑った。

　レオは何か言い返しかけて、やめた。新しい客が入ってきたからだった。

　水差しを持ち、注文を聞き、空いた皿を下げる。

　そのたびに、腰へ結んだ前掛けの紐がほどけかける。

「なあ」

　ジンが声をかけた。

　レオが振り返る。

「お前が、鳴鐘のレオか」

「ああ」

「三年を倒したっていう」

「五人な」

　即座に返ってきた。

　ジンは少し黙った。

「人数は聞いてねえ」

　ダンが吹き出した。

「今日ずっとそれなんだよ。二十人だの三十人だの、勝手に増えるから」

「俺一人でやったことにもなってるしな」

　レオは水を注ぎながら言った。

「そっちまで噂、行ってんのか」

「昼に聞いた」

「白嶺まで？」

　少しだけ、声が弾んだ。

　ダンが横から顔をのぞき込む。

「嬉しそう」

「うるせえ」

　ジンは水を飲んだ。

　口の端にしみた。

　レオの視線が、そこへ落ちる。

「お前も、喧嘩か」

「まあな」

「勝った？」

　ジンの手が止まった。

　レオは何も知らない顔で待っている。

「……勝った」

「そっか」

「勝ったんだよ」

　二度目は、少し強い声になった。

　レオが眉を動かす。

　ジンは杯を置いた。

　聞かれたら、怒鳴るかもしれないと思った。

　何があった。

　誰に勝った。

　だったら、なんでそんな顔をしている。

　どれを聞かれても、まともに答えられる気がしなかった。

　厨房から声がした。

「レオ、煮込み！」

「おう！」

　レオはそちらへ向かった。

　戻ってきたときには、両手に皿を持っていた。

「熱いぞ」

　卓へ置かれた煮込みから、湯気が立つ。

　大きく切った肉と、柔らかく煮えた野菜。その横に、厚切りのパンが二つ。

　ジンは匙を取った。

　指を曲げると、また傷が痛んだ。

　持ち方を変えて肉をすくい、口へ入れる。

「っ、熱……」

「だから言ったろ」

「もうちょい早く言えよ」

「置く前に言ったぞ」

「レオ、お客と喧嘩しない」

　ダンがすました顔で言う。

「お前が一番うるせえんだよ！」

　ジンは下を向いた。

　匙を持ったまま、小さく吹き出した。

　　　　　＊

　食べ始めると、思っていたより腹が減っていることがわかった。

　煮込みの肉は、匙で崩れた。

　皿の底に残った汁をパンで拭っていると、ダンが隣の卓から話しかけてきた。

「白嶺って、普段からそんなに喧嘩すんの？」

「する奴はする」

「へえ。もっとこう、手袋外して、名前を名乗ってから始めるのかと」

「何だそれ」

「いや、あっちの連中、うちの制服見ただけで、すげえ顔するからさ。靴の裏に何かついてた、みたいな」

　ジンの手が止まった。

「全員じゃねえよ」

　ダンが彼を見る。

「そういうのばっかじゃねえ」

　少し、声が尖った。

　言ってから、ジン自身が妙な気分になった。

　あんなに腹を立てて、出てきたばかりだった。

　戻りたくなくて、坂を下りたのに。

　頭の中に、ペトラの顔が浮かんだ。

　俺はそういう話をしているんじゃない、と怒ったイヴォの声も。

　ジンはパンを皿へ置いた。

「……全員じゃ、ねえんだよ」

「おう。悪い」

　ダンはあっさり謝った。

　レオが空の水差しを抱えて通りかかる。

「うちにも、ダンみてえにうるせえのばっかじゃねえしな」

「お前に言われたくねえなあ！」

「俺は静かだろ」

「どの口が！」

　厨房から、また声が飛んだ。

「レオ！　ダン！　両方うるさい！」

　二人が同時に黙った。

　ジンは、ちぎったパンを口へ運びながら二人を見比べた。

　まだ言い返したそうな顔まで、そっくりだった。

　レオが、空になりかけた皿を見た。

「足りるか」

「……もうちょい食える」

「パン追加する？」

「いくらだ」

　値段を聞いて、ジンは財布から硬貨を出した。

「一つ」

「はいよ。名前、なんつうの」

「ジン」

「ジンな」

　レオは厨房へ引っ込んだ。

　すぐに戻ってきて、まだ温かいパンを置く。

　それだけだった。

　どこで喧嘩をしたのかも、どうして一人でここへ来たのかも、聞かなかった。

　ジンはパンをちぎった。

　袖口の糸が、卓の上へ垂れた。

　引き抜きかけて、手を止める。

　これ以上ほつれると、面倒になる。

　そう言われたのを思い出した。

　糸を袖の内側へ押し込み、汚れた部分を一度だけ見た。

　明日までに、洗っておかなければならない。

「……うめえ」

　小さく言った声は、皿を重ねる音に紛れた。

　ジンはもう一口、パンを食べた。