激情のディソナンス

第20話 ついてくんな

　黒瀬学園の裏門には、門扉が片方しかなかった。

　残った片方も、開いたまま錆びついている。

　そこをくぐると、川へ下りる石段があった。黒い川石を積んだ古い擁壁。その上に、煤けた校舎がいくつも並んでいる。

　正門に近い階段は三年の溜まり場で、西の渡り廊下には二年が集まり、裏庭では一年同士が昼飯のパンを賭けて殴り合っていた。

　どこを歩いても、誰かの知り合いに会う。

　誰の知り合いでもないと、少し困る。

　フィンは今、かなり困っていた。

「だからさ。誰に断って、あそこで売ってたんだよ」

　襟首を掴んでいるのは、二年のロドだった。

　太い首の横に、短い角が一本ずつ出ている。もう一人、鼻の脇に古い傷のある人間の生徒が、フィンの逃げ道を塞いでいた。

「売ってませんって。代わりに買ってきただけで」

「じゃあ、何で金もらってんだ」

「パン代ですよ」

「多く取ってたろ」

「坂の下まで行ったんすよ、俺。一個につき銅貨一枚。そこは最初に言ってて」

　ロドの手に力が入った。

　フィンは踵を浮かせた。

「商売じゃねえか」

「……まあ、言い方によっては」

「舐めてんのか」

「舐めてないです」

　失敗した。

　さっきから、口を開くたびに失敗していた。

　黒瀬に入ってから覚えたことは、いくつかある。

　売店のパンは昼の鐘が鳴る前に半分なくなる。

　川沿いの坂を下りれば、同じ値段でもう少し大きなものが買える。

　五人分まとめて買いに行けば、自分の昼飯代くらいは浮く。

　それから、その程度のことでも、目をつける奴はいる。

「その袋、出せ」

「これ、まだ返してない釣りが」

「出せっつってんだよ」

　ロドがフィンの鞄を引いた。

　肩紐が食い込んだ。

　離せばよかった。

　けれど、鞄には金の袋だけでなく、昼前に借りた教科書も入っていた。返すときに言い訳を考えるのが嫌で、反射的に掴んでしまった。

　腹に拳が入った。

「っ、ぐ……」

　息が出ていった。

　戻ってこない。

　鞄を抱えたまま膝を折ると、今度は肩を押された。

「歩けよ。人が来んだろ」

　渡り廊下の下へ押し込まれる。

　フィンはよろけた。

　石の縁に靴先が引っ掛かった。

　転ぶ、と思ったときには、誰かの膝にぶつかっていた。

　紙の束が、ばさりと鳴った。

「あ」

　ベンチ代わりの低い石垣に、一人の生徒が座っていた。

　黒い髪。

　髪の間から後ろへ伸びる、滑らかな角。

　開襟の制服には二年の印がついている。長い脚を半分投げ出していたその少年は、何も言わずに足元を見ていた。

　本が落ちていた。

　開いた頁が、雨水の残った溝に触れている。

　フィンの腹が、別の意味で冷たくなった。

「す、すんません。今、拾いま――」

「踏むな」

　低い声だった。

　フィンは足を止めた。

　少年が屈み、本を拾う。

　濡れた角を指で押さえた。頁を一枚だけ剥がし、くっつかないように開き直す。

「何だよ、お前」

　ロドが言った。

　少年は答えなかった。

　鞄から布を取り出し、本の縁へ当てた。

「聞こえてんだろ」

「聞こえてる」

「じゃあ返事しろよ」

「した」

　フィンは目を閉じたくなった。

　それは駄目だ。

　さっきから自分も似たようなことをして、殴られている。

　ロドが少年の肩を掴んだ。

「こっち見ろや」

　少年は、本を石垣の上へ置いた。

　布が風で飛ばないよう、その上に鞄を乗せる。

　それから立った。

　フィンより、頭ひとつ近く高かった。

「離せ」

「あ？」

「その手」

　ロドが笑った。

　もう一人も笑った。

　少年は笑わなかった。

　次の瞬間、ロドの拳が動いた。

　顔を狙った右。

　少年は首を僅かに傾けた。拳が頬の横を抜けるのと同時に、ロドの腕の内側へ踏み込んだ。

　鈍い音がした。

　少年の左拳が、ロドの腹に埋まっていた。

　ロドの口が開く。

　襟を掴んでいた指が離れた。

「てめ――」

　人間の生徒が横から殴りかかった。

　少年の肩に当たった。

　制服が引かれ、身体が半歩流れる。

　それでも倒れなかった。

　振り向くより先に足を入れ替え、相手の次の拳を腕で受けた。

　今度は、拳が顎の横を打った。

　人間の生徒が石垣へぶつかった。

　フィンは、鞄を抱えて後ずさった。

　ロドが顔を上げた。

　血の混じった唾を吐く。

「お前……」

　少年の角から、目へ。

　その顔を見て、ロドの声が変わった。

「ヴェインか」

　少年は答えず、右手を開いて閉じた。

　指の付け根を確かめるような動きだった。

　ロドが一歩下がった。

「先に言えや」

「聞かれてねえ」

「……覚えとけよ」

　ロドが、人間の生徒の腕を引いた。

　二人ともこちらを見ていたが、もう近づいてこなかった。

　靴音が遠ざかる。

　フィンは、いつ息をしていいのかわからないまま立っていた。

　少年は石垣へ戻った。

　本を取り上げる。

　濡れた頁が、僅かに波打っていた。

「……あの」

　少年は布を挟んだ。

「ありがとうございました」

　返事はなかった。

「俺、フィンっていいます。一年の」

「見りゃわかる」

「一年なのは、そうですけど」

　少年がこちらを見た。

　フィンは口を閉じた。

　少し待った。

　少年は、待つ必要がないと判断したらしく歩き出した。

「あ、待ってください」

「ついてくんな」

「いや、俺もこっちなんで」

「授業、向こうだろ」

　フィンは振り返った。

　校舎は、確かに向こうだった。

　昼休みが終わる鐘が鳴った。

　　　　　＊

　午後の授業で、フィンは三度指された。

　三度とも答えられなかった。

　最後には教師から、窓の外に正解はない、と言われた。

　ノートには、授業と関係のない名前が書いてあった。

　ノクス・ヴェイン。

　隣の席にいた同級生は、その名を見ると顔をしかめた。

「お前、何したの」

「何も」

「じゃあ、何で名前調べてんの」

「ちょっと、会ったから」

「俺は知らねえぞ」

　すぐに机を離された。

　それから、噂を三つ聞いた。

　三年を何人も病院送りにした。

　魔法を使った相手の腕を折った。

　前に一緒にいた連中まで、まとめて潰した。

　最後の話だけは、人によって言うことが違った。

　潰したのはノクスだという奴もいれば、ノクスだけが捕まったのだと言う奴もいた。

　フィンには、どれが本当なのかわからなかった。

　昼に見た拳は、本当だった。

　そのあと本を拭いていた指も、同じ手だった。

　　　　　＊

　放課後、ノクスは寮の部屋へ戻った。

　寝台と机と、小さな棚。

　机の上に置いた灯具を、上から覗く。

　昨夜までは点いていた。今朝、支度の邪魔になって床へ置き、鞄で引っ掛けて倒した。

　芯を送るつまみが動かない。

　灯具を傾けると、内部で小さな部品が転がった。

「……面倒くせえ」

　本はまだ乾いていなかった。

　窓の前へ立てて置き、灯具だけを持って部屋を出た。

　隣の扉を叩いた。

　返事はなかった。

　扉に、紙が一枚挟まっていた。

　用事は旧汽罐室。

　その下に、細い字で付け足してある。

　金の貸し借りは部屋でしない。

　ノクスは紙を戻した。

　　　　　＊

　旧汽罐室は、実習棟の裏にあった。

　使わなくなった大きな罐が撤去され、壁に太い管だけが残っている。

　窓の半分は白く曇り、入口の戸は下を擦った。

　ドムは、その戸を足で持ち上げながら開けた。

「閉めるときも上げろ。削れる」

　中には作業台が二つあった。

　片方に工具がきちんと並んでいる。

　もう片方には、きちんと並べるのを諦めたような物が積まれていた。

　ドムは袖を肘まで捲った、小柄なドワーフの二年生だった。

　同じ寮の廊下で顔を合わせても、挨拶は頷くだけで済む。

　それがノクスには都合がよかった。

「灯りか」

「落とした」

「自分で？」

「ああ」

「じゃあ、よかった」

　ノクスは眉を動かした。

　ドムが灯具を受け取る。

「誰かに壊された物だと、払う奴を決めるところから始まる」

「俺が払う」

「見てから値段出す」

　細い金具を外し、中を覗く。

　ドムは少し黙った。

　工具掛けへ目を向け、また灯具へ戻した。

「明後日でいいか」

「そんなかかるのか」

「先の曲がった細い挟みが要る。貸したのが返ってきてない」

「誰に」

「三年。ゼンって奴と、その連れ。明日返すって言われてる」

　ノクスの口元が動いた。

　ドムはそれを見た。

「知ってるのか」

「名前だけ」

「俺も、貸す前はそのくらいだった」

　ドムは灯具を作業台の端へ置いた。

「急ぐなら、別の奴に頼め」

「いい」

「じゃあ預かる」

　話が終わった。

　ノクスが戸へ向く。

　戸の向こうに、人影があった。

　こちらと目が合い、笑った。

「あ。いた」

　フィンだった。

　ノクスは戸を閉めた。

　外で声がした。

「ちょっと！」

「閉めるとき上げろって言っただろ」

　ドムが言った。

　ノクスは、もう一度戸を開けた。

「何の用だ」

「これ」

　フィンが紙袋を差し出した。

　中に、平たい焼き菓子が二枚入っていた。

「昼の。お礼っす」

「いらねえ」

「おいしいですよ。端っこなんで、安かったし」

「お前の礼だろ」

「え？」

「相手に安かったって言うな」

　ドムが、作業台から言った。

　フィンは袋を見た。

「あ。そっか」

「持って帰れ」

　ノクスが横を通った。

　フィンは慌てて追いかけようとした。

「待って。せめて名前――」

「知ってんだろ」

　フィンの足が止まった。

　ノクスは振り向かなかった。

　廊下の角を曲がるまで、誰もついてこなかった。

　　　　　＊

　フィンは紙袋を下ろした。

　指に、薄く油が染みていた。

「……知ってますけど」

「じゃあ、何で聞いた」

　後ろからドムの声がした。

　フィンは振り返った。

「本人から、聞きたかったんすよ」

　ドムは返事をしなかった。

　机の上の小さな輪を摘まみ、灯具の横へ並べている。

　フィンは中を覗いた。

「ここ、何の部屋ですか」

「俺が借りてる作業場」

「何でも直せるんすか」

「何でもは無理だ」

「靴の金具とか」

「程度による」

「鞄の留め具」

「見る」

「魔導扇」

「物による」

　フィンは一歩入った。

　隅に、小さな羽根のついた器具があった。

　指を伸ばしかける。

「触るな」

　手を引っ込めた。

「売り物？」

「修理待ち」

「これ、直したら風出るんすか」

「出なきゃ直ってない」

　フィンは笑った。

　ドムは笑わなかった。

　ただ、追い出しもしなかった。

　フィンは空いている箱の縁へ腰を下ろした。

「俺、店知ってますよ。安いとこ」

「部品の？」

「飯の」

「それは今、いらない」

「部品も、探したらあるかも」

　ドムの指が止まった。

「川向こうの、赤い庇の古道具屋は知ってるか」

「知ってる。親父がずっと寝てるとこ」

「寝てない。耳が遠いだけだ」

「え。俺、声かけないで帰っちゃった」

「起こしてもないのか」

　フィンは袋の中を見た。

「これ、食べます？」

　ドムは焼き菓子を見た。

　フィンを見た。

「ノクスにやるんじゃなかったのか」

「いらないって」

「そうか」

　一枚、取った。

　フィンも一枚取った。

　作業台に粉を落とすなと言われ、慌てて膝の上へ袋を広げた。

「ノクスさん、いつもあんな感じなんすか」

「隣に住んでるだけだ。知らない」

「え、寮も一緒？」

「俺の話を聞け」

　フィンは菓子を噛んだ。

　少し固かった。

　ドムの方を見ると、同じように何度も噛んでいた。

「……安かったんで」

「今は言ってもいい」

　フィンは、また笑った。

　　　　　＊

　寮の部屋は、もう薄暗かった。

　ノクスは窓際へ椅子を寄せた。

　本を開く。

　濡れた部分の文字は読めた。乾けば、多少は歪みも戻るだろう。

　廊下で、誰かが声を上げた。

　ノクスは目を閉じた。

　足音が近づいてくる。

　自分の部屋の前を通り過ぎた。

　隣の扉を叩く音がした。

「ドムさん。これ、あの店に頼むやつ、書いといてくださいよ。俺、名前だとわかんないから」

「さんはいらない。呼ぶのも長い」

「じゃあ、ドム」

「何だ」

「紙」

「自分で持ってこい」

　ノクスは顔を上げた。

　隣の戸が開いて、閉まる。

　しばらくして、フィンが声を上げた。

「絵、うまっ」

「部品の図だ」

「それがうまいんだって」

　ノクスは頁へ目を戻した。

　同じ行を、もう一度読んだ。

　夕方の光が薄れていく。

　灯具を預けたことを、少しだけ後悔した。