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第38話①、それでも、あなたに会いたかった

セレスティアの涙が、静かに頬を伝っていた。

「……ごめんなさい、リリア」

何度目になるかわからない謝罪。

けれど、どれだけ言葉を重ねても、胸の奥に積もった後悔は消えてくれなかった。

会いたかった。

ずっと、会いたかった。

もう一度会えたなら、伝えたいことがたくさんあった。

なのに。

再会した自分が口にしたのは、彼女を傷つける言葉ばかりだった。

「私……あなたが、あんなふうに笑うから……」

「……え？」

イリスが小さく顔を上げる。

セレスティアは、唇を噛みしめた。

「昔と、変わらなかったから」

楽しそうに笑って。

誰かに手を差し伸べて。

どんなに辛いことがあっても、前を向こうとする。

それが、昔のリリアだった。

けれど、セレスティアは知っていた。

笑っているからといって、何も傷ついていないわけではない。

それなのに、自分は。

「あなたが、何も失っていないように見えてしまったの」

声が震えた。

「私は……ずっと、あの日から進めなかったのに」

イリスは、何も言わなかった。

ただ、セレスティアの言葉を聞いていた。

「あなたがいなくなってから、何度も探したわ。けれど、見つからなかった。誰に聞いても、何もわからなかった」

セレスティアは膝の上で拳を握った。

「だから……もう、会えないのだと思っていた」

もう、二度と。

あの笑顔を見ることはできないのだと。

「それなのに、目の前にあなたが現れて……昔と同じように笑っていたから」

セレスティアは顔を覆った。

「どうして、私はこんなに苦しいのに。どうして、あなたは笑っていられるのって……そんなことを考えてしまったの」

沈黙が落ちた。

イリスは、胸元のペンダントに触れた。

あの日のことを思い出す。

暗い部屋。

冷たい床。

痛みと恐怖。

助けを求めても、誰も来てくれなかった時間。

そして、失った家族。

自分だって、何も失わずにここまで来たわけではなかった。

笑っていたのは。

笑っていなければ、立っていられなかったから。

「……ティア」

イリスは、静かに口を開いた。

「私ね、ずっと怖かったんだ」

セレスティアが顔を上げる。

「また、大切な人がいなくなっちゃうんじゃないかって。誰かを好きになったら、また失うんじゃないかって」

イリスは、指先をぎゅっと握った。

「だから、笑っていたの。笑っていれば、きっと大丈夫だって……そう思いたかった」

それは、姉から教わった言葉だった。

笑う門には福来る。

辛いときも、悲しいときも。

笑っていれば、いつか良いことがある。

ずっと、その言葉を信じてきた。

けれど。

「本当は、泣きたいときもあったよ」

イリスの瞳に、涙が浮かぶ。

「すごく、すごく怖かった。誰かに助けてって言いたかった。

寂しかったし、

会いたかった」

セレスティアの表情が揺れた。

「……リリア」

「だからね。ティアに会えて、嬉しかったんだよ」

イリスは、涙を拭った。

「でも……あのときは、悲しかった」

その言葉に、セレスティアは息を呑んだ。

「ティアに、あんなふうに言われるなんて思わなかったから」

責めるような声ではなかった。

それが、かえってセレスティアの胸を締めつけた。

「……ごめんなさい」

「うん」

イリスは小さく頷いた。

「まだ、ちょっと悲しい」

セレスティアの目から、また涙がこぼれた。

「……そうよね」

すぐに許してほしいなどと言えるはずがない。

自分が傷つけたものを、なかったことにすることはできない。

セレスティアは、ゆっくりと頭を下げた。

「あなたが許してくれるまで、謝り続ける……なんてことも言わないわ。

そんなことをしたら、あなたにまで私の気持ちを背負わせてしまうもの」

声を整えようとしても、うまくいかなかった。

「ただ……もう一度、あなたと話せるようになりたい」

顔を上げる。

「それを、願ってもいいかしら」

イリスは、じっと彼女を見つめた。

昔のティア。

いつも自分の手を引いてくれた、大好きな友達。

そして、今、目の前にいるティア。

冷たい言葉を口にした彼女も。

泣きながら謝っている彼女も。

どちらも、セレスティアなのだろう。

すぐに元通りにはなれない。

それでも。

「……うん」

イリスは、そっと手を伸ばした。

「また、お話ししよう」

「……っ」

「今度は、ちゃんと。お互いに、嫌だったことも、悲しかったことも、話そう？」

セレスティアは、伸ばされた手を見つめた。

触れてもいいのだろうか。

今の自分に、その資格があるのだろうか。

迷いながらも、彼女はゆっくりと手を伸ばした。

指先が触れる。

イリスの手は、少し冷たかった。

けれど、確かな温もりがあった。

「……ありがとう、リリア」

セレスティアは、その手を両手で包み込んだ。

もう、離したくない。

けれど、今度は無理に繋ぎ止めるのではなく。

彼女が自分の意思で、隣にいてくれるように。

少しずつ、関係を築き直していこう。

そう、心に決めた。