『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第37話①、もう一度、あなたに

光が、静かに消えていった。

森を覆っていた白い輝きが薄れ、荒れ狂っていた風が穏やかさを取り戻していく。

舞い上がっていた土埃が地面へ落ち、折れた木々の枝が、かすかな音を立てた。

つい先ほどまで、耳をつんざくような咆哮と剣戟が響いていた戦場。

そこには今、奇妙な静けさが広がっていた。

「…………」

騎士たちは、誰もすぐには動けなかった。

目の前に広がる光景を、理解することができなかったからだ。

森の奥から現れた、あの異質な魔物。

周囲の魔物たちを恐怖に陥れ、最初に現れた黒い角の巨大な魔物さえ怯えさせた存在が、今は動きを止めていた。

その巨体を、無数の淡い光が包み込んでいる。

四肢に絡みついた光の糸は、まるで生き物のように形を変えながら、魔物を地面へと縫い留めていた。

魔物が低く唸る。

しかし、先ほどまでのように暴れることはできない。

身をよじろうとするたびに、光の糸が強く輝き、その動きを押さえ込んでいた。

「……止まった、のか？」

誰かが、呆然と呟いた。

その声をきっかけに、ようやく周囲が動き始める。

「全員、気を抜くな！」

ヴィルヘルムの声が、戦場に響き渡った。

「負傷者の救護を最優先！　動ける者は搬送を手伝え！　巨大個体には近づくな！」

「了解！」

「それから、黒い角の魔物にも注意しろ！　あいつまで消えたわけじゃねえ！」

騎士たちが一斉に動き出す。

少し離れた森の縁では、最初に現れた黒い角の魔物が、身を低くしていた。

その赤い瞳は、拘束されたもう一体の魔物へと向けられている。

先ほどまでの凶暴さは影を潜めていたが、だからといって安全になったわけではない。

周囲には、まだ逃げ遅れた魔物たちも残っている。

戦いは、完全には終わっていなかった。

「アルフォンス！」

「はい！」

「第一騎士団は後方の防衛を固めろ。セドリックと連携して、負傷者の搬送路を確保しろ！」

「承知しました！」

アルフォンスは頷き、すぐに周囲の騎士たちへ指示を飛ばした。

「第一隊は防衛線を維持！　第二隊は負傷者の搬送を優先してください！　魔法師は防御を継続し、魔物の動きに変化があれば直ちに報告を！」

「はっ！」

騎士たちが、それぞれの役割へ戻っていく。

だが、アルフォンスの視線は、何度も後方へ向けられていた。

そこには、先ほどまで戦場の中心に立っていた小さな少女がいる。

白い髪。

幼さの残る顔立ち。

まだ十二歳の、最年少騎士。

あれほどの力を使った少女は、今、意識を失っていた。

アルフォンスは、彼女を支える腕にわずかに力を込めた。

「……イリスさん」

返事はない。

それでも、少女の呼吸は確かに続いている。

そのことに、彼はほんの少しだけ安堵した。

そして、静かに呟いた。

「もう十分です」

誰にも聞こえないほど、小さな声だった。

「残りは、私たちに任せてください」

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「イリス！」

ノアが駆け寄ってきた。

アルフォンスの腕の中で目を閉じている少女を見て、その顔が青ざめる。

「団長、イリスは……！」

「意識を失っています。呼吸はありますが、かなり消耗しているようです」

「……そんな」

ノアは唇を噛んだ。

つい先ほどまで、あんなに強く立っていたのに。

怖いと言いながらも、精霊たちに呼びかけていたのに。

今は、目を開けてくれない。

「……イリス」

約束したじゃないか。

ちゃんと戻ってくるって。

そう言いたかった。

けれど、言葉にはならなかった。

「救護班！」

アルフォンスが声を張り上げる。

「こちらに負傷者がいます！　至急、確認をお願いします！」

「ただいま！」

駆けつけた治療師たちが、すぐにイリスの状態を確認し始めた。

左腕の負傷。

身体のあちこちに残る打撲や擦り傷。

そして、極度の消耗。

治療師の一人が、慎重に呼吸と脈を確かめる。

「……命に関わるような状態ではなさそうです。ただ、かなり消耗しています。

　左腕の状態も詳しく確認する必要があります」

「すぐに治療できますか？」

「はい。まずは安全な場所へ運びましょう」

「お願いします」

アルフォンスは頷いた。

そのとき。

「アルフォンス！」

ヴィルヘルムが駆け寄ってきた。

「イリスはどうだ！」

「意識を失っています。治療師によれば、今のところ命に関わる状態ではないようです」

「……そうか」

ヴィルヘルムが、深く息を吐いた。

安堵と、心配。

そして、わずかな苛立ち。

いくつもの感情が、その表情に浮かんでいた。

「……ったく。無茶しやがって」

彼は、イリスの白い髪を見下ろした。

あの小さな身体で、あれほどの力を使ったのだ。

倒れて当然だった。

だが、責める気にはなれなかった。

イリスが何を思って、あの力を使ったのか。

それだけは、誰よりもよくわかっていたからだ。

「総長」

アルフォンスが、静かに声をかける。

「彼女の力についてですが……」

「ああ」

ヴィルヘルムは、周囲を見回した。

騎士たちの間には、戸惑いと好奇心が広がっている。

当然だろう。

詠唱も魔法陣もなく、あれほどの魔法を使ったのだ。

理由を知りたいと思う者がいても、不思議ではない。

しかし。

「全員、聞け！」

ヴィルヘルムの声が、鋭く響いた。

近くにいた騎士たちが、一斉に姿勢を正す。

「今回の件について、今この場でイリスを詮索することは許さん！」

その声には、有無を言わせない迫力があった。

「まずは負傷者の救護と、周囲の安全確保だ。見聞きしたことを憶測で広めるな。必要な報告は指揮官を通せ！」

「はっ！」

「イリスのことは、俺が責任を持つ」

ヴィルヘルムは、はっきりと言い切った。

騎士たちは再び頭を下げ、それぞれの持ち場へ戻っていく。

アルフォンスは、その様子を見て静かに頷いた。

「ありがとうございます」

「礼を言われるようなことじゃねえ」

ヴィルヘルムは短く答えた。

「約束したからな」

イリスが、震える声で願ったこと。

自分の秘密を守ってほしい、と。

あのとき、彼女がどれほどの勇気を振り絞っていたのか。

ヴィルヘルムには、すべてを理解することはできない。

それでも。

あの少女が、自分たちを信じようとしてくれたことだけは、確かだった。

「……約束は守る」

彼は、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。