『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第5話①、第一騎士団の訓練

「さあ、早く準備しましょう」

「はい！」

急いで着替え、顔を洗い、髪を整える。

鏡の中には、白い髪と琥珀色の瞳をした少女が映っている。

そして。

真っ白な騎士服。

胸元には、第一騎士団の紋章。

「よし！」

少女は笑った。

「今日も頑張ろう！」

「その意気よ！」

ユナと一緒に部屋を出る。

向かう先は、第一騎士団の訓練場だった。

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「遅いぞー！新人！」

「す、すみません！」

訓練場に着いた瞬間。

大きな声が飛んできた。

イリスがびくっと肩を揺らす。

そこには、すでに多くの騎士たちが集まっていた。

剣を持っている者。

槍を持っている者。

魔法の訓練をしている者。

その誰もが、一目で分かるほどの実力者だった。

「おはようございます！」

イリスが元気よく頭を下げる。

「おう！」

「おはよう、イリス！」

「今日から本格的に鍛えるぞ！」

「……！」

イリスは少しだけ目を丸くした。

怖い。

そう思っていた。

けれど。

誰も冷たい目をしていない。

むしろ――

「イリス、こっち来い！」

「え？」

「まず準備運動だ！」

「はい！」

駆け寄っていくイリスを見て、ノアも笑った。

「朝から元気だね」

「ノアさんもですよ！」

「僕は普通だよ」

「そっか！」

そういいながら、イリスとノアは準備運動を始める。

そうしていると。

訓練場の中央へ、アルフォンスが歩いてきた。

「皆さん、準備はできていますか？」

「「「「「はい！」」」」」

騎士たちの声が響く。

アルフォンスは新人二人を見る。

「ノアさん、イリスさん」

「「はい！」」

「今日から第一騎士団の訓練に参加してもらいます」

アルフォンスは一度、二人を見た。

「最初に言っておきますが――」

少しだけ表情が厳しくなる。

「第一騎士団の訓練は、決して楽なものではありません」

「……！」

イリスの顔が引きつった。

昨日のヴィルヘルムの言葉が蘇る。

『明日からもっと楽しくなるぞ』

『第一騎士団の訓練は厳しいからな』

「……」

「……イリスさん？」

「は、はい！」

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です！」

アルフォンスは少しだけ目を細めた。

「そうですか」

そして。

「では――始めましょう」

その一言と同時に。

第一騎士団の訓練が始まった。

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最初は走り込みだった。

「第一騎士団の訓練場を十周！」

「十周！？」

イリスが思わず声を上げる。

周囲の騎士たちは平然としている。

ノアも少し驚いていたが、すぐに走り始めた。

「イリス、行こう！」

「はい！」

二人で走り出す。

一周。

二周。

三周。

「はぁ……はぁ……」

ノアの息が少しずつ荒くなる。

一方のイリスは――

「……」

まだ余裕があった。

けれど。

「……あ」

イリスはすぐに速度を落とした。

自分だけ速く走ってしまえば、目立つ。

そう思ったからだ。

「イリス、先に行っていいよ」

ノアが息を切らしながら言う。

「え？」

「僕、ちょっと遅いから」

「じゃあ、一緒に走りましょう！」

「でも――」

「仲間なんですよね？」

イリスが笑う。

ノアは少し驚いた。

そして。

「……そうだね」

笑い返した。

「じゃあ、一緒に行こう」

「はい！」

二人は並んで走り続けた。

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次は剣術。

木剣を渡されたイリスは、少しだけ握り直した。

「まずは基本動作です」

アルフォンスが説明する。

構え。

足運び。

振り下ろし。

受け。

一つ一つの動作を確認していく。

「イリスさん」

「はい！」

「少しだけ、やってみてください」

「分かりました！」

イリスは構えた。

――剣は、慣れている。

昔。

何度も何度も練習した。

もっと強くなりたくて。

守れるようになりたくて。

だから。

身体が覚えている。

「……」

一度だけ深呼吸。

そして。

振る。

「――！」

木剣が空気を切った。

周囲の騎士たちが、一瞬だけ静かになる。

「……今の」

誰かが呟いた。

「十二歳だよな？」

「え？」

イリスはきょとんとする。

アルフォンスも、わずかに目を細めた。

「悪くありませんね」

「本当ですか！？」

「はい」

「やった！」

イリスが嬉しそうに笑う。

アルフォンスはその笑顔を見ながら、続けた。

「ですが――」

「？」

「少し、変ですね」

「……！」

イリスの身体が一瞬だけ固まった。

「剣を始めて間もない人の動きではありません」

「……」

「誰かに、かなりきちんと教わったことがありますか？」

イリスは少しだけ考えた。

そして。

「……昔、少しだけ」

「そうですか」

「では、続けましょう」

「はい！」

イリスは再び木剣を構えた。

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その後も訓練は続いた。

素振り。

足運び。

受け身。

簡単な魔法の訓練。

そして――模擬戦。

「二人一組になってください」

その言葉に、騎士たちが次々と相手を決めていく。

イリスはノアを見る。

「ノアさん、私たちで――」

「イリス」

「？」

声をかけてきたのは、アルフォンスだった。

「あなたは私とやりましょう」

「……え？」

「少し、確認したいことがあります」

「……！」

イリスは木剣を握り直した。

「よろしくお願いします！」

「こちらこそ」

アルフォンスが構える。

その瞬間。

空気が変わった。

さっきまでの穏やかな表情とは違う。

第一騎士団団長。

この国でも最強と呼ばれる騎士の一人。

イリスは思わず笑った。

「……楽しそうですね」

アルフォンスは少しだけ驚いた。

「そうですか？」

「はい」

「では――」

アルフォンスが踏み込んだ。

速い。

イリスは反射的に身体を動かした。

「――！」

木剣が目の前を通り過ぎる。

一歩下がる。

次の一撃。

避ける。

さらに一撃。

受ける。

「……！」

周囲から声が上がった。

「避けたぞ」

「今の見えたのか？」

イリスは笑っていた。

けれど。

心の中では必死だった。

――速い。

昨日の総長とは違う。

アルフォンスは、速さだけではない。

一つ一つの動きが正確だった。

「どうしました？」

「……！」

アルフォンスの木剣が迫る。

イリスは身体を低くしてかわした。

そのまま横へ回り込む。

「――！」

木剣を振る。

しかし。

「甘いですね」

カンッ！

簡単に受け止められた。

「……！」

「ですが、悪くありません」

「本当ですか？」

「ええ」

アルフォンスは静かに笑った。

「だからこそ――」

次の瞬間。

イリスの木剣が弾かれた。

「……！」

手から離れた木剣が、地面に転がる。

「そこまでです」

「……負けたぁ」

イリスは肩を落とした。

けれど。

すぐに笑った。

「ありがとうございました！」

アルフォンスは少しだけ目を細める。

「……負けても笑うんですね」

「はい！」

「なぜです？」

「楽しかったので！」

昨日。

ヴィルヘルムにも同じことを聞かれた。

そのときと同じ答えだった。

アルフォンスは少しだけ黙る。

そして。

「……そうですか」

優しく微笑んだ。

「それなら、よかったです」

「？」

イリスは首を傾げた。