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第31話②、守りきれない戦場

どれほどの時間が経ったのか、分からなかった。

太陽はまだ高い位置にある。

けれど、私には何時間も戦い続けているように感じられた。

騎士たちは必死に戦っていた。

ヴィルヘルムは前線で魔物の群れを押し返し、アルフォンスは隊列を維持しながら、負傷者が出るたびに配置を調整している。

セドリックも、ミレーヌも、部下たちを鼓舞しながら戦い続けていた。

誰も手を抜いてなどいない。

誰も諦めてなどいない。

それなのに、状況は少しずつ悪化していた。

「負傷者が増えています！」

「治療班が足りません！」

「街道の封鎖が間に合いません！」

報告が届くたび、胸が締めつけられた。

（……守らなきゃ）

もっと頑張らなきゃ。

そう思うのに、身体は一つしかない。

腕は重くなり、息は乱れ、握った剣の柄が汗で滑る。

それでも、止まるわけにはいかなかった。

目の前に魔物がいる。

その向こうには、逃げ惑う人々がいる。

そして、耳の奥では――。

『イリス』

『こわいよ』

『たすけて』

精霊たちの声が、途切れることなく響いていた。

私は胸元のペンダントを強く握りしめた。

（……どうして）

どうして、こんなことになっているの。

森の奥で何が起きているの。

精霊たちは、何を恐れているの。

考えても答えは出ない。

けれど、一つだけ確かなことがあった。

（……このままじゃ、守りきれない）

私は唇を噛んだ。

使ってはいけない。

この力を知られてはいけない。

そう言い聞かせてきた。

正体を隠して騎士になったのも、魔法を隠しているのも、すべて理由がある。

もし知られたら。

もし、またあの場所へ連れ戻されたら。

そう考えるだけで、指先が冷たくなる。

けれど。

（……目の前の人たちを、見捨てるの？）

心の奥から、もう一人の自分が問いかけてきた。

私は答えられなかった。

目の前では、騎士たちが傷つきながらも魔物を押し返している。

その後ろで、誰かが泣いている。

誰かが助けを求めている。

それなのに、自分にはまだできることがある。

それを知っているのに。

「……私は」

声が震えた。

笑わなければ。

大丈夫だと、言わなければ。

どんなにつらくても、笑っていればきっといつか良いことがある。

姉が教えてくれた言葉を、ずっと信じてきた。

でも今は、笑顔を作ることさえできなかった。

（……怖い）

失いたくない。

もう二度と、誰かを失いたくない。

「イリス！」

ノアの声が、すぐ近くから聞こえた。

振り向くと、ノアは腕に傷を負いながらも、こちらを気遣うように見つめていた。

「大丈夫？　無理してない？」

私は答えようとした。

いつものように笑って。

大丈夫だよ、と言おうとして。

けれど、声が出なかった。

ノアは一瞬だけ目を見開いたあと、そっと言った。

「……一人で抱え込まないでね」

その言葉が、胸に刺さった。

（……違う）

一人で抱え込みたいわけじゃない。

ただ、誰にも知られたくないだけ。

大切な人たちを守るために、隠してきたものだから。

それでも。

今、守りたいものが目の前にある。

私は再び森の奥を見つめた。

木々の向こうで、青白い光が一瞬だけ揺れた。

精霊たちの光だ。

その光が、助けを求めるように明滅している。

『イリス』

『もう、だめ』

小さな声が聞こえた。

私の瞳が揺れる。

「……ごめんね」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

精霊たちに。

目の前で戦う騎士たちに。

それとも、ずっと自分の力を恐れてきた自分自身に。

私は剣を握りしめた。

もう、時間がない。

このままでは、本当に守りきれなくなる。

そして、森の奥から。

それまでの魔物とは明らかに違う、重く不気味な気配が近づいてきた。

ヴィルヘルムが、ゆっくりと顔を上げる。

「……おい。あれは何だ」

木々が大きく揺れた。

魔物たちが、恐怖に駆られたように一斉に進路を変える。

その向こうに見えたものを前に、騎士たちの動きが止まった。

まだ、終わりではない。

むしろ――。

本当の脅威は、これからだった。