『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第31話①、守りきれない戦場

鳴り響く警報が、森の静寂を切り裂いていた。

地面を揺らしながら押し寄せる魔物の群れ。

その数は、少なくとも数十匹。

グレイウォルフをはじめ、普段なら森の奥から出てくることのない魔物までもが、何かから逃げ惑うように走り続けていた。

「第一騎士団、前衛を維持しろ！　後衛は負傷者の確認と退路の確保を！」

アルフォンスの声が響く。

「第三騎士団は左右に展開！　街道へ抜ける魔物を食い止めてください！」

セドリックもまた、部下たちへ指示を飛ばした。

「了解！」

騎士たちが一斉に動き出す。

第一騎士団が剣を構え、迫り来る魔物を迎え撃った。

「来るぞ！」

先頭を走っていたグレイウォルフが、大きく口を開いて飛びかかる。

ガキンッ！

騎士の剣と鋭い牙がぶつかり、甲高い音が響いた。

「くっ……！」

グレイウォルフの勢いに押され、騎士の足が地面を滑る。

その隙を狙い、別の個体が横から飛び込んできた。

「危ない！」

私は反射的に駆け出した。

剣を抜き、グレイウォルフの進路へ割り込む。

刃で魔物の前脚を弾き、その軌道を逸らした。

「今です！」

「あ、ああ！」

体勢を立て直した騎士が、グレイウォルフを押し返す。

私はすぐに距離を取り、次の魔物に備えた。

「イリスさん！　勝手に前へ出ないように！」

アルフォンスの鋭い声が飛ぶ。

「すみません！」

返事をしながらも、私は周囲を見回した。

あちらでも、こちらでも、騎士たちが魔物と戦っている。

一つの場所を抑えれば、別の場所から魔物が押し寄せてくる。

倒しても、倒しても、終わりが見えない。

まるで森そのものが、魔物を吐き出しているかのようだった。

「こんなにたくさん……！」

「イリス、右！」

ノアの声に、私はとっさに身をひねった。

鋭い爪が、ほんの数センチ先をかすめる。

目の前にいたのは、グレイウォルフよりも一回り大きな魔物だった。

その黄色い瞳が、私を捉えている。

「っ……！」

魔物が低く唸り、再び飛びかかってきた。

私は剣を横に構え、攻撃を受け流す。

衝撃が腕に響いた。

（……重い！）

真正面から受け止めるには、大きすぎる力だった。

それでも、私は歯を食いしばって踏みとどまった。

「はあっ！」

剣を押し返し、魔物との距離を取る。

そこへノアが駆け込んだ。

「イリス、下がって！」

ノアの剣が魔物の脇を捉える。

魔物は苦しげな声を上げ、地面へと崩れ落ちた。

「ありがとう、ノア！」

「お礼はあと！　まだ来るよ！」

「うん！」

私たちは互いの背後を守りながら、次々と迫る魔物に対処した。

ノアが攻撃を受け止め、私が隙を突く。

私が体勢を崩した魔物を引きつけ、ノアがその横を抜けて別の魔物を食い止める。

同期として積み重ねてきた訓練が、自然と二人の動きを噛み合わせていた。

けれど。

それでも、足りなかった。

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「街道側へ抜ける個体が増えています！」

「こちらも抑えきれません！」

騎士たちの切迫した報告が飛び交う。

第三騎士団が左右へ展開しているものの、魔物の数はあまりにも多かった。

さらに厄介なのは、魔物たちが統率の取れた動きをしていないことだった。

こちらを狙う個体がいるかと思えば、騎士を避けて無理やり突破しようとする個体もいる。

互いにぶつかり、進路を変え、時には仲間を押しのけながら、ただひたすらに森の外を目指している。

「おかしい……」

アルフォンスが呟いた。

剣を振るいながら、魔物たちの動きを観察している。

敵意はある。

だが、戦うために押し寄せているのではない。

何かに追い立てられ、恐怖に駆られている。

その証拠に、魔物たちは騎士たちとの戦闘を避けようとさえしていた。

「いったい、森の奥で何が起きている……？」

そのときだった。

「きゃあああっ！」

甲高い悲鳴が響いた。

街道の先。

避難誘導にあたっていた兵士たちの近くで、一頭の魔物が進路を変えたのだ。

その先には、荷車のそばに取り残された人々がいた。

逃げ遅れたらしい親子が、身を寄せ合って震えている。

「お母さん……！」

「大丈夫よ、すぐに騎士様が――」

母親の言葉は、魔物の咆哮にかき消された。

「危ない！」

私は走った。

頭で考えるよりも先に、身体が動いていた。

魔物と親子の間へ飛び込み、剣を構える。

「こっちだよ！」

魔物の注意が私へ向く。

次の瞬間、巨大な前脚が振り下ろされた。

私は身をひねってかわしたものの、衝撃で体勢を崩し、地面に片膝をついた。

「イリス！」

ノアの声が聞こえる。

けれど、ノアもまた別の魔物を食い止めていて、すぐには駆けつけられない。

目の前の魔物が、再び爪を振り上げた。

私は剣を握り直す。

（……受け止められる？）

いや、考えている暇はない。

「……っ！」

その瞬間。

横合いから飛び込んできた騎士が、魔物の攻撃を弾き返した。

「下がれ！　ここは俺が引き受ける！」

「ありがとうございます！」

私はすぐに親子のもとへ駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

母親は呆然としたまま、何度も頷いた。

「は、はい……！　ありがとうございます……！」

「よかった……」

私はほっと息をついた。

けれど、安堵したのも束の間だった。

「騎士様！　あっちにも人が！」

母親が指さした先では、別の荷車が横倒しになり、数人の人々がその陰に身を隠していた。

そのすぐそばを、複数の魔物が駆け抜けていく。

さらに遠くから、別の悲鳴が聞こえた。

一人を助ければ、別の誰かが危険にさらされる。

目の前の人を守っている間にも、守れない人が増えていく。

「……そんな」

唇が震えた。

もっと速く動けたら。

もっと力があったら。

もっと、もっと――。

「イリスさん！」

アルフォンスが駆け寄ってきた。

「住民の避難が完了するまで、前線から離れすぎないように。

　あなた一人ですべてを救おうとしてはいけません」

「でも……！」

私は言いかけて、言葉を詰まらせた。

アルフォンスの言うことは正しい。

自分が無茶をすれば、助けられる人まで助けられなくなる。

騎士として、命令を守り、仲間と連携することが大切なのも分かっている。

それでも。

目の前で誰かが危険にさらされているのを、黙って見ていることなんてできなかった。

「……はい」

私は唇を噛み、頷いた。

アルフォンスは一瞬だけ私を見つめ、それ以上は何も言わず、再び戦場へ戻っていった。