『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第28話①、笑顔の裏側

翌朝。

「おはようございます！」

集合場所に着くなり、私は元気よく挨拶をした。

昨日よりも、少しだけ声が大きい。

少しだけ、笑顔も自然だった。

「おはよう、イリス」

エドガーが柔らかく笑い返してくれる。

「もう大丈夫そうかい？」

「はい！　ご心配をおかけしました！」

「それならよかった。でも、無理は禁物だよ」

「はい！」

私は元気よく頷いた。

昨日は、みんなにたくさん心配をかけてしまった。

ノアはわざわざお菓子を持ってきてくれたし、アルフォンスも、何も聞かずに休ませてくれた。

だからこそ、今日はちゃんと頑張りたい。

もちろん、無理はしない。

……できるだけ。

「イリスさん」

「はい、アルフォンス団長！」

振り返ると、アルフォンスがこちらを見ていた。

「本日の予定について説明します。午前中はリュミエール王国の騎士団による訓練を見学し、午後からは合同訓練に向けた実地確認を行います」

「実地確認……！」

思わず目が輝いた。

「実際に動けるんですか？」

「ええ。ただし、現地の騎士たちの指示に従うこと。勝手な行動は認めません」

「分かりました！」

「……本当に分かっていますか？」

「分かってます！」

即答すると、アルフォンスは小さくため息をついた。

「あなたの場合、その返事の速さが少々不安なのですが……」

「ええっ！？」

どうして！？

ちゃんと分かってるのに！

そのやり取りを聞いていたノアが、くすくすと笑う。

「イリス、今日はちゃんとアルフォンス団長の言うことを聞こうね」

「ノアまで！」

「僕だって、昨日は心配したんだから」

「……あ」

その言葉に、私は少しだけ視線を落とした。

「……ごめんね」

「謝らなくていいよ」

ノアは首を横に振った。

「今日は一緒に頑張ろう」

「……うん！」

私は、今度こそ自然に笑った。

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リュミエール王国の騎士団訓練場。

そこでは、騎士たちが剣を交え、魔法師たちが補助魔法の調整を行っていた。

アルセリア王国とは異なる戦い方。

異なる隊列。

そして、異なる魔法の使い方。

私は一つひとつの動きを見逃さないように、真剣な表情で観察していた。

「……すごい」

思わず、声が漏れる。

リュミエール王国の騎士たちは、互いの距離を保ちながら、細かく位置を入れ替えていた。

一人が敵の動きを止め、もう一人が側面から攻撃する。

さらに後方の魔法師が、味方の移動に合わせて防御魔法を展開する。

個人の力に頼るのではなく、全員で一つの戦いを作り上げているようだった。

「何か気づいたことがあるのですか？」

隣にいたアルフォンスが尋ねる。

「はい。あの隊列だと、前衛が押し込まれても、後ろの人たちがすぐに補えるんですね！」

「そのとおりです。ただし、隊列を維持するためには、仲間の動きを正確に把握する必要があります」

「なるほど……！」

私は真剣に頷いた。

強くなるためには、剣を振るう技術だけでは足りない。

仲間を知ること。

周囲を見ること。

自分が何をすべきなのか、状況に応じて判断すること。

騎士になるために必要なのは、そういうことなのだろう。

（……もっと学びたい）

もっと強くなりたい。

そして、いつか。

大切な人を守れるようになりたい。

その思いを胸に、私は再び訓練場へ目を向けた。

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「あなたが、噂の最年少騎士ね？」

訓練が一区切りついた頃、一人の女性騎士が私に声をかけてきた。

長い赤茶色の髪を後ろで束ね、腰には細身の剣を下げている。

「はい。イリスと申します」

「私はリュミエール王国の第三騎士団に所属している、ミレーヌよ。よろしくね」

「よろしくお願いします！」

ミレーヌは、私を興味深そうに見つめた。

「本当に十二歳なのね。もっと年上かと思っていたわ」

「よく言われます！」

「ふふっ。元気がいいのね」

ミレーヌは笑ったあと、少しだけ真剣な表情になった。

「ねえ、イリス。あなたはどうして騎士になろうと思ったの？」

「……え？」

その質問に、一瞬だけ言葉が止まった。

どうして。

そんなこと、決まっている。

守りたいから。

もう二度と、大切な人を失いたくないから。

けれど、その本当の理由を口にすることはできなかった。

「……誰かを守れる人になりたいと思ったからです」

私は微笑んだ。

「私が強くなれば、助けられる人が増えるかもしれないので」

ミレーヌは、しばらく私を見つめていた。

やがて、ふっと表情を和らげる。

「いい答えね。でも、覚えておいて」

「はい？」

「誰かを守るためには、自分自身も大切にしなければいけないのよ」

私は目を瞬かせた。

「……自分自身も？」

「そう。あなたが倒れてしまったら、助けられる人も助けられなくなるでしょう？」

その言葉は、昨日アルフォンスに言われたことと、どこか似ていた。

（……自分自身も、大切にする）

私は胸元のペンダントに触れかけて、そっと手を下ろした。

「……はい。覚えておきます」

「よろしい。じゃあ、これからも頑張ってね」

「ありがとうございます！」

ミレーヌが去ったあと、私はしばらくその場に立っていた。

自分自身も、大切にする。

そんなことを、今まで真剣に考えたことがあっただろうか。

誰かを守るためなら、どんなことでも我慢しなければならない。

そう思っていた。

でも、本当にそうなのだろうか。

私は小さく首を傾げた。

答えは、まだ分からなかった。