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第26話②、床に落ちた食事

昼食は、訓練施設に併設された休憩室で取ることになった。

騎士たちがそれぞれ席につき、給仕の人たちが食事を運んでくる。

焼きたてのパンに、温かなスープ。

香草で味付けされた肉料理と、彩りのよい野菜。

「わあ……おいしそう！」

思わず目を輝かせると、ノアが笑った。

「イリスって、本当に食べ物を見ると元気になるね」

「だって、おいしいものは幸せのかたまりだよ！」

「その理屈は初めて聞いたなあ」

「えっ、そうなの？」

「うん。今度から僕も使おうかな」

私たちは小さく笑い合った。

そのときだった。

「楽しそうね」

すぐそばから、声がした。

私の笑顔が、ほんのわずかに揺らぐ。

セレスティア様だった。

彼女は私の向かい側に立ち、テーブルの上に並んだ料理へ視線を落とした。

「あなたは、ずいぶんと気楽なのね」

「……え？」

「昨日も思ったけれど、あなたは自分の立場を理解しているのかしら」

休憩室の空気が、わずかに変わった。

周囲の騎士たちが、何事かと私たちを見る。

「あなたはアルセリア王国の第1騎士団に所属しているのでしょう？」

「はい」

「それなのに、まるで遠足にでも来た子どものようにはしゃいで。騎士という立場に、少しは責任を感じているの？」

私は言葉を失った。

責任。

もちろん、感じている。

私が騎士になりたいと思ったのは、遊び半分ではない。

守りたい人がいるから。

もう二度と、大切な人を失いたくないから。

そのために、ここまで来た。

「……私は」

「年齢が幼いことを言い訳にするつもりなら、やめておいたほうがいいわ」

セレスティア様は冷ややかに告げた。

「周囲の人々があなたを特別扱いしているのは、あなたが幼いからでしょう？

　その期待に応えられなかったとき、困るのはあなた自身よ」

私は唇を噛んだ。

言い返すことはできなかった。

彼女の言葉が、すべて間違っているとは思えなかったからだ。

自分が十二歳であること。

周囲よりも幼いこと。

それでも騎士団に入ったこと。

全部、自分で選んだ道だった。

「……おっしゃるとおりです」

私は顔を上げた。

「私はまだ、学ばなければならないことがたくさんあります。だから、皆さんから教えていただいています」

「そう」

セレスティア様の目は、少しも和らがなかった。

「ならば、せめて食事の場くらい、静かに過ごしたらどうかしら」

その言葉とともに、彼女の手がテーブルの端に置かれた皿へ伸びた。

そして――。

ガシャンッ！

鋭い音が、休憩室に響き渡った。

目の前で、皿が床に落ちた。

料理が散らばる。

スープが床に広がり、パンが転がった。

誰も、すぐには動けなかった。

「……あ」

私の喉から、小さな声が漏れた。

セレスティア様は、床に落ちた食事を見下ろしていた。

「失礼。手が滑ってしまったわ」

その声は、ひどく淡々としていた。

私は、床に散らばった食事を見つめた。

（……あれ？）

指先が、震え始める。

床に散らばった食事。

責められる声。

冷たい床。

逃げ場のない部屋。

脳裏に、忘れたはずの光景がよみがえる。

――どうして食べないの？

――せっかく用意してあげたのに。

――あなたには、これで十分でしょう？

（……違う）

ここは、あの場所じゃない。

目の前にいるのは、研究員ではない。

分かってる。

ちゃんと、分かってるのに。

身体が、言うことを聞かなかった。

「……っ」

息がうまく吸えない。

視界が揺れる。

誰かが何かを言っている。

けれど、耳に入ってこない。

「イリス？」

ノアの声が聞こえた。

彼が心配そうに手を伸ばす。

その瞬間、私はびくりと肩を震わせた。

「ご、ごめんなさい……！」

何に謝っているのか、自分でも分からなかった。

「イリス、どうしたの？」

「ごめんなさい、ごめんなさい……！」

涙があふれた。

止めようとしても、止まらない。

（……笑わなきゃ）

ちゃんと笑っていなきゃ。

そう思うのに、口元が引きつるだけだった。

「……っ、やだ……」

小さく呟いた声は、自分でも驚くほど震えていた。

もう、無理だった。

ここにいたら、壊れてしまう。

「失礼、します……！」

私は椅子を引き、休憩室から飛び出した。

「イリス！」

後ろから、ノアの声が聞こえた。

けれど、振り返ることはできなかった。

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廊下を走る。

どこへ向かえばいいのかも分からない。

ただ、あの場所から離れたかった。

誰にも見られたくなかった。

泣いているところなんて。

こんな、みっともないところなんて。

「……っ、はぁ……っ」

角を曲がったところで、足がもつれた。

壁に手をついて、どうにか倒れるのをこらえる。

涙で前が見えなかった。

「……なんで」

声が震える。

「なんで、こんな……」

ティアに会えた。

ずっと会いたかった。

生きていてくれたことが、嬉しかった。

また笑い合える日が来るかもしれないと、ほんの少しだけ期待していた。

なのに。

どうして、こんなに苦しいのだろう。

「……ティア」

その名前を口にした瞬間、胸が痛んだ。

あの子は、もう私の知っているティアではないのだろうか。

それとも。

私のことを、本当に忘れてしまったのだろうか。

「……っ、う……」

涙が、またあふれた。

「イリスさん」

不意に、落ち着いた声が聞こえた。

顔を上げると、アルフォンス団長が立っていた。

いつも冷静な彼が、今は心配そうに眉を寄せている。

「……アルフォンス、団長」

「大丈夫ですか」

（……大丈夫）

そう答えなければ。

いつもみたいに笑わなければ。

けれど、私はもう笑えなかった。

「……ごめんなさい」

「謝る必要はありません」

「でも、私……」

言葉が続かない。

アルフォンスは、すぐには問いたださなかった。

ただ、私の目線に合わせるように少しだけ膝を折った。

「今は、話さなくても構いません」

静かな声だった。

「落ち着ける場所へ行きましょう。歩けますか？」

私は小さく頷いた。

アルフォンスが差し出した手を、そっと取る。

その手は温かかった。

研究施設で感じた、冷たい手とは違う。

そう思った途端、目から、また一粒の涙が落ちた。

団長は何も言わず、私が落ち着くまで、ゆっくりと歩調を合わせてくれた。

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その頃。

訓練施設の廊下には、一人の少女が立っていた。

セレスティアだった。

彼女は、イリスが去った方向をじっと見つめていた。

床に落ちた皿の音。

泣きながら謝る少女の声。

そして、逃げるように去っていった小さな背中。

その光景が、頭から離れなかった。

「……どうして」

セレスティアは、誰にも聞こえない声で呟いた。

どうして、あんな顔をしたのだろう。

どうして、あんなに怯えていたのだろう。

自分は、ただ少し厳しいことを言っただけ。

そう思おうとした。

けれど。

――本当に、それだけだったのだろうか。

セレスティアは自分の手を見下ろした。

指先が、かすかに震えていた。

その震えを隠すように、ぎゅっと手を握りしめる。

「……関係ないわ」

自分に言い聞かせる。

あの子は、ただの騎士。

自分とは何の関係もない。

そうでなければ、困るのだから。

セレスティアは踵を返した。

その表情は、いつもと変わらず冷たいままだった。

けれど、その胸の奥では。

ずっと閉じ込めてきた何かが、小さく軋み始めていた。