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第26話①、床に落ちた食事

翌朝。

「……よし」

私は鏡の前で、両手で頬を軽く叩いた。

少しだけ目が腫れている。

けれど、泣いたことが分かるほどではない……はず。

「大丈夫。今日も元気に！」

にこっ。

鏡に向かって、いつもどおりの笑顔を作る。

昨日は、少しだけ泣きすぎてしまった。

まさか、あんなに涙が止まらなくなるなんて思わなかった。

けれど、精霊たちがそばにいてくれたおかげで、最後にはちゃんと眠ることができた。

だから、もう大丈夫。

今日こそは、きちんと騎士として振る舞おう。

そう決意して、私は胸元のペンダントにそっと触れた。

「……ティア」

思わず、昔の呼び名が口からこぼれる。

すぐに、唇を結んだ。

「……違う。セレスティア様、だよね」

自分に言い聞かせるように呟く。

昔のように呼ぶことはできない。

今のあの子は、この国の王女様なのだから。

それに――。

昨日のあの子の目には、私の知っている優しさが見つからなかった。

「……いってきます」

誰もいない部屋に告げて、私は扉を開けた。

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「イリスさん、少し顔色が悪いようですが」

「えっ？　そ、そうですか？」

朝の集合場所で、団長に顔を覗き込まれた。

（……しまった）

笑顔を作るのに気を取られて、うまく隠せていなかったらしい。

「昨夜は眠れましたか？」

「はい！　ぐっすりです！」

「……本当に？」

「ほ、本当です！」

アルフォンスはしばらく私を見つめていたけれど、やがて小さく息を吐いた。

「無理をする必要はありません。体調が悪いなら、遠慮なく申し出なさい」

「ありがとうございます。大丈夫です！」

「……分かりました。ただし、少しでも異変を感じたら、すぐに知らせること。いいですね？」

「はい！」

アルフォンスはそれ以上追及しなかった。

けれど、その視線には心配の色が残っていた。

その隣から、ノアがひょいと顔を出す。

「イリス、朝ご飯はちゃんと食べた？」

「食べたよ！」

「本当に？」

「団長と同じこと聞かないでよ！」

「ははっ。じゃあ、お昼は一緒に食べようか」

「うん！」

ノアの何気ない言葉に、私は少しだけ肩の力を抜いた。

いつもどおりに話しかけてくれる人がいる。

それだけで、ずいぶん気持ちが楽になる。

（……今日も、ちゃんと笑える）

そう思った。

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午前中は、リュミエール王国の騎士たちとの合同訓練に向けた打ち合わせと、訓練施設の見学が行われた。

私はアルフォンスの指示に従いながら、真剣に説明を聞いていた。

リュミエール王国の騎士たちは、アルセリア王国とは少し異なる隊列を組むらしい。

魔法師と剣士の連携を重視し、少人数でも魔物の足止めができるよう工夫されている。

「なるほど……！」

私は思わず感心した。

「興味深いですか？」

隣にいたセドリックが尋ねる。

「はい！　アルセリア王国とは違うところがたくさんあって、勉強になります！」

「それはよかった。せっかくの機会だからね。いろいろ吸収していくといい」

「はい！」

そのとき、訓練施設の入口が少し騒がしくなった。

「セレスティア殿下がお見えになりました」

その声に、心臓が跳ねた。

（……ティア）

振り向きたい。

けれど、すぐには振り向けなかった。

昨日の言葉が、頭の中によみがえる。

――せいぜい頑張ることね。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「皆様、ごきげんよう」

澄んだ声が響く。

私はゆっくりと振り返り、ほかの騎士たちに合わせて頭を下げた。

「おはようございます、セレスティア殿下」

口にしたのは、正しい呼び方。

けれど、本当は。

（……おはよう、ティア）

そう言いたかった。

「……あなたも来ていたのね」

セレスティア様の視線が、私に向いた。

「はい。合同訓練に向けて、こちらの騎士の皆様からお話を伺っておりました」

「そう」

それだけだった。

セレスティア様は、まるで初めて会った相手にするように、淡々と頷いた。

私は笑顔を保った。

昨日の夜、精霊たちが言ってくれた。

泣いてもいい。

無理をしなくてもいい。

その言葉を、私は覚えている。

けれど、今は任務中だ。

だから、もう少しだけ頑張ろう。

（……大丈夫）

まだ、大丈夫。