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第25話③、歓迎の夕食会

歓迎の夕食会が終わったのは、夜もすっかり更けた頃だった。

客室へ戻る廊下を、私は一人で歩いていた。

正確には、少し前までノアが一緒だった。

けれど、別れ際に「少し疲れたから、先に休むね」と笑ってみせたら、ノアは心配そうな顔をしながらも、それ以上は何も聞かなかった。

団長にも、体調が悪いのなら休むようにと言われた。

大丈夫です。

そう答えた声は、ちゃんといつもどおりだったはずだ。

誰にも気づかれなかった。

だから、これでいい。

私は自分に言い聞かせながら、客室の扉を開けた。

「……ただいま」

小さな声が、静かな部屋に落ちる。

もちろん、返事はない。

扉を閉め、鍵をかける。

それから、私はゆっくりと壁に背中を預けた。

「…………」

笑顔を作ろうとした。

いつものように。

何でもないことのように。

けれど。

「……っ」

唇が震えた。

胸の奥に押し込められていたものが、堰を切ったようにあふれ出す。

「……なんで」

ぽつりと、声がこぼれた。

「なんで……あんなふうに……」

王女様の顔が、頭から離れない。

冷たい瞳。

突き放すような言葉。

私を、ただの見知らぬ騎士として見つめる表情。

あんなにも会いたかったのに。

もう一度会えたら、伝えたいことがたくさんあったのに。

元気だった？

あのときの約束、覚えてる？

私は、ずっと忘れていなかったよ。

何度も何度も、心の中で繰り返してきた言葉。

それなのに。

「……会えたのに」

私は胸元のペンダントを握りしめた。

「やっと……会えたのに……っ」

ぽたり、と。

頬に伝った涙が、白い制服の胸元に落ちた。

最初の一滴をきっかけに、涙が次々とあふれ出した。

止めようとしても、止まらない。

声を押し殺そうと、唇を噛みしめる。

けれど、喉の奥から嗚咽が漏れた。

「……っ、う……」

誰にも聞かれたくなかった。

騎士団の仲間にも。

団長にも。

ノアにも。

ましてや、あの子には。

自分がこんなにも傷ついていることを、知られたくなかった。

だって、あの子は何も知らないのかもしれない。

今の私が、誰なのか。

あの場所を出てから、どんなふうに生きてきたのか。

だから、責めることなんてできない。

できるはずがない。

「……私、ちゃんと……笑ってたよね……？」

誰に尋ねるでもなく、私は呟いた。

「ちゃんと、騎士らしく……できてたよね……？」

返事はなかった。

私はその場にしゃがみ込んだ。

膝を抱え、顔を埋める。

「……会いたかったよ……」

その言葉は、ずっと胸の奥に閉じ込めていたものだった。

「ずっと……会いたかった……」

もう一度、名前を呼びたかった。

あの頃みたいに、笑い合いたかった。

ただ、隣にいてほしかった。

「……っ、うぅ……」

涙が止まらない。

誰もいない部屋で、私は初めて、今日一日ずっと我慢していた悲しみを吐き出した。

騎士として。

誰かを守る者として。

決して見せまいとしていた涙だった。

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どれくらい、そうしていただろう。

ふと、頬に柔らかな風が触れた。

「……え？」

私は顔を上げた。

窓は閉まっている。

部屋の中に、風が吹き込むはずはなかった。

けれど、目の前に小さな光が浮かんでいた。

淡い青色の光。

その隣には、緑色の光。

さらに、金色や白色の光が、ひとつ、またひとつと集まってくる。

「……精霊さん？」

私が呟くと、青い光がふわふわと近づいてきた。

『イリス』

頭の中に、幼い子どものような声が響く。

『ないてるの？』

「……っ」

私は慌てて目元を拭った。

「な、泣いてないよ？」

精霊たちが、一斉に動きを止めた。

それから、青い光が私の頬に触れる。

『うそ』

『いっぱい、ないてる』

『かなしいの？』

次々と声が響いた。

私は困ったように笑った。

「……ちょっとだけね」

『ちょっとじゃないよ』

『こころが、いたいの？』

「…………」

答えられなかった。

精霊たちは、人間の言葉をすべて理解できるわけではない。

それでも、心の揺れには敏感だった。

私が無理に笑っていることも。

本当は泣きたいのに、ずっと我慢していたことも。

小さな光たちは、ちゃんと感じ取っていた。

『イリス、ずっと、がんばってた』

『いっぱい、がまんしてた』

『えらい、えらい』

青い光が、そっと私の頭の上に浮かんだ。

まるで、撫でてくれているようだった。

「……っ、そんなこと……」

また、涙があふれた。

「私……何も、できなかったよ……」

私は震える声で続けた。

「せっかく会えたのに……何も言えなかった……。

　あの子が、どんな気持ちでいるのかも……何も、分からなかった……」

あの子を責めたいわけじゃない。

ただ、悲しかった。

私が知っているあの子が、遠くなってしまったことが。

あの場所で交わした約束が、今も二人をつないでいるのかどうかさえ、分からなかったことが。

「……私のこと、忘れちゃったのかな……」

口にした途端、胸がぎゅっと締めつけられた。

精霊たちは、しばらく何も言わなかった。

やがて、緑色の光が私の手元へ降りてきた。

『わすれたか、わすれてないか』

『それは、まだ、わからない』

その声は、いつものように幼かった。

けれど、不思議なくらい真っ直ぐだった。

『でもね』

金色の光が、私の胸元で小さく瞬いた。

『イリスが、たいせつにしてたこと』

『なくならないよ』

「……え？」

『いっしょに笑ったこと』

『うれしかったこと』

『だいすきだったこと』

『ぜんぶ、イリスのなかにあるよ』

小さな光たちが、私の周りをゆっくりと回り始めた。

『だから、なくなってない』

『イリスが、わすれなくてもいいんだよ』

その言葉に、私は目を見開いた。

忘れなくてもいい。

ずっと、忘れてはいけないと思っていた。

忘れたら、あの子と過ごした時間まで消えてしまいそうで。

でも、思い出すたびに苦しくなってしまうから。

もう思い出さないほうがいいのかもしれないと、何度も考えた。

それでも。

「……忘れたく、ないよ……」

私は、涙をこぼしながら微笑んだ。

「私……あの子と一緒にいた時間、大好きだったんだもん……」

『うん』

『しってる』

『イリス、あのとき、いっぱい、わらってた』

精霊たちの光が、少しだけ明るくなる。

『いまも、わらってる』

『でも、ないてもいいよ』

私の瞳から、また涙が落ちた。

けれど、今度の涙は、さっきまでとは少し違っていた。

ずっと、笑っていなければいけないと思っていた。

笑っていれば、いつか良いことがある。

そう教えてくれたお姉ちゃんの言葉を、今でも信じている。

だから、笑おうとしてきた。

どんなに辛くても。

どんなに悲しくても。

それでも、笑顔でいようとしてきた。

けれど。

「……泣いても、いいの？」

『いいよ』

『いっぱい、ないていいよ』

『イリスが、つらいときは』

『ぼくたち、ここにいるよ』

青い光が、私の頬に触れた。

冷たくも、熱くもない。

ただ、そっと寄り添うような優しさだった。

私は、その小さな光を両手で包み込むようにした。

「……ありがとう」

声は、まだ少し震えていた。

「……ありがとう、精霊さん」

精霊たちは、嬉しそうに光を揺らした。

やがて、私はゆっくりと立ち上がった。

目元は赤く、頬には涙の跡が残っている。

いつものような笑顔ではない。

それでも。

「……明日も、頑張らなくちゃね」

そう呟くと、青い光が私の周りをくるりと回った。

『がんばるのも、いいよ』

『でも、むりは、だめ』

「……うん」

私は、今度こそ素直に頷いた。

胸元のペンダントを握りしめる。

悲しみが消えたわけではない。

あの子との距離が、縮まったわけでもない。

明日になれば、また笑顔を作らなければならないかもしれない。

それでも。

今夜は、泣いてもいいのだと思えた。

忘れなくてもいいのだと思えた。

あの子と過ごした時間を、大切な思い出のまま抱えていてもいいのだと。

「……おやすみ、みんな」

『おやすみ、イリス』

『また、あしたね』

小さな光たちは、ひとつずつ淡くなり、やがて部屋の中から消えていった。

静けさが戻る。

私は窓辺に歩み寄り、夜空を見上げた。

遠い空には、星が瞬いている。

「……笑う門には、福来る」

お姉ちゃんから教えてもらった言葉を、そっと口にする。

今はまだ、笑うことが少しだけ難しい。

それでも。

「……明日は、今日より少しだけ、笑えますように」

そう願って、私は目を閉じた。

その夜。

私は久しぶりに、誰にも隠さず涙を流した。

そして、ほんの少しだけ。

自分の心を、許すことができたのだった。