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第25話①、歓迎の夕食会

夜。

リュミエール王国の王宮は、昼間とは違う輝きに包まれていた。

廊下には魔法で灯された明かりが並び、壁に飾られた装飾品が柔らかな光を反射している。

大広間からは、楽器の音色と人々の話し声が聞こえてきた。

今夜は、アルセリア王国から訪れた騎士団を歓迎する夕食会。

両国の親睦を深めるため、王族や貴族、騎士団の幹部たちが集まる場だった。

「……よし」

客室の鏡の前で、私は小さく呟いた。

騎士団の正装は、普段の制服よりも少しだけ華やかだ。

白いシャツに、白色の上着。

胸元には、第1騎士団の紋章が刺繍されている。

髪も瞳も、いつもどおり魔法で変えてある。

白い髪。

琥珀色の瞳。

鏡に映るのは、今の私が見慣れた姿だった。

（……大丈夫）

今の私を見て、昔の私だと気づく人はいないはず。

そう自分に言い聞かせたところで、胸元のペンダントが目に入った。

私はそっと手を伸ばし、それを握りしめた。

「……久しぶりだね」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

昔の友人に向けたのか。

それとも、もう戻れない過去に向けたのか。

しばらく目を閉じたあと、私は顔を上げた。

「よしっ！」

頬を軽く叩き、いつもの笑顔を作る。

「笑う門には福来る、だもんね！」

そう言って、私は部屋を出た。

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大広間には、すでに多くの人が集まっていた。

長いテーブルには銀の食器が並び、色鮮やかな料理が次々と運ばれてくる。

天井から吊るされたシャンデリアの光が、磨き上げられた床を照らしていた。

「うわぁ……！」

私は思わず目を輝かせた。

「イリスさん」

「はっ！　すみません！」

隣を歩いていたアルフォンスに呼ばれ、慌てて姿勢を正す。

「気持ちは分かりますが、あまりきょろきょろしないように」

「はい……」

「それと、料理は逃げませんから」

「……はい」

アルフォンスの表情はいつもどおりだったけれど、ノアは隣で笑いをこらえていた。

「あとで、ゆっくり見ればいいよ」

「ノアまで……！」

「ごめんごめん」

そんなやり取りをしているうちに、総長がこちらを振り返った。

「イリス、ノア。今夜は客人だ。余計な騒ぎは起こすなよ」

「起こしません！」

私は元気よく答えた。

総長は私の顔を見て、わずかに眉を上げる。

「……その返事が一番不安なんだがな」

「ええっ！？」

総長は呆れたように小さく息を吐いた。

その様子を見て、周囲の騎士たちから小さな笑い声が漏れる。

私もつられて笑った。

ほんの少しだけ、緊張が和らいだ。

けれど。

「皆様、お静かに」

広間の入口に立つ侍従が声を上げた。

人々の話し声が、少しずつ収まっていく。

「リュミエール王国国王陛下、ならびに王女殿下がご入場されます」

私は慌てて姿勢を正した。

（……王女様）

昨日から何度も耳にした、その名前。

どんな人なのだろう。

少しだけ緊張しながら、広間の入口へ目を向けた。

やがて、扉が開いた。

先に姿を現したのは、昼間の謁見でお会いした国王陛下だった。

そして、その隣に――。

一人の少女が立っていた。

美しいドレス。

丁寧に整えられた髪。

王族にふさわしい、気品のある立ち姿。

周囲の視線を集めながら、少女はゆっくりと広間へ足を踏み入れた。

その顔を見た瞬間。

私の呼吸が止まった。

（……え？）

心臓が、大きく跳ねる。

そんな。

まさか。

（……うそ）

間違えるはずがなかった。

忘れられるはずがなかった。

何年経っても、夢の中で何度も思い出した顔。

自分の手を握り、泣きそうな顔で笑ってくれた少女。

（……ああ）

生きていた。

ちゃんと、ここにいた。

（……よかった）

胸の奥が、じんわりと熱くなる。

今すぐ駆け寄りたかった。

名前を呼びたかった。

あのときのように、笑いかけたかった。

けれど、私は動けなかった。

今の私の髪は白い。

瞳は琥珀色。

あの子が知っている私の姿とは、まったく違う。

それに、今の私はアルセリア王国の騎士だ。

この場で、昔のように振る舞うことなんてできない。

（……王女様、だったんだ）

知らなかった。

あの子が、リュミエール王国の王女様だったなんて。

研究施設にいた頃、そんな話は一度も聞いたことがなかった。

でも、今はそんなこと、どうでもよかった。

ただ、生きていてくれた。

それだけで、十分だった。

「……っ」

私はそっと拳を握りしめた。

（……大丈夫）

まだ、何も始まっていない。

まずは、落ち着こう。

今の私は、騎士なのだから。