『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第24話②、王女の噂

午後。

騎士団同士の顔合わせは、王宮に隣接する訓練施設で行われた。

リュミエール王国の騎士たちは、整然とした動きで訓練を行っていた。

剣を振るう者。

魔法の制御を練習する者。

数人で隊列を組み、連携を確認する者。

どの姿からも、日々の鍛錬を積み重ねていることが伝わってくる。

「なるほど。魔法を使う騎士の割合が多いようですね」

アルフォンスが、訓練の様子を観察しながら呟いた。

「ええ。魔物の種類によっては、剣だけでは対処しきれませんから」

案内役を務めるセドリックが答えた。

「こちらでも、魔法を用いた集団戦術を重視しています。合同訓練では、そのあたりも共有できればと考えています」

「ぜひ、お願いしたいですね」

二人の会話を聞きながら、私は訓練場を見渡していた。

（……すごい！）

強そうな騎士がたくさんいる。

剣の振り方も、魔法の扱い方も、私とは違う。

学べることが、きっとたくさんある。

そう考えると、自然と胸が弾んだ。

――そのときだった。

「ねえ、あの子……」

近くにいた女性騎士の声が、耳に届いた。

「謁見のときにいた、あの小さな子？」

「そう。十二歳で第1騎士団に入ったんですって」

「本当に？　まだ訓練生に見えるけれど……」

「アルセリア王国の第1騎士団長が直接指導しているらしいわよ」

私は、ぴたりと動きを止めた。

（……まただ）

今日だけで、何度この話を聞いただろう。

十二歳。

最年少。

第1騎士団。

周囲が驚くのも、無理はない。

けれど、噂だけが先に広がっていくのは、少し居心地が悪かった。

「……気にしてる？」

隣に来たノアが、小声で尋ねた。

「ううん。別に」

「そっか」

ノアは、それ以上聞かなかった。

ただ、少しだけ声を落として言った。

「僕たち、まだ入団したばかりだもんね。これから知ってもらえばいいんじゃないかな」

「……うん！」

私は笑顔で頷いた。

そうだ。

焦る必要はない。

騎士として認められるかどうかは、これからの自分次第なのだから。

そう思い直した、そのとき。

「アルセリア王国の騎士団は、ずいぶんと面白い人材を連れてきたものだな」

背後から、低い声が聞こえた。

振り返ると、数人の騎士がこちらを見ていた。

その中の一人が、私へ視線を向ける。

「君が十二歳の騎士か？」

「はい。イリスです！」

「そうか。では、君の実力も見せてもらいたいものだな」

言葉遣いは丁寧だった。

けれど、その目には明らかな興味と、わずかな疑いが浮かんでいた。

私は一瞬だけ返事に迷った。

ここで実力を示せば、周囲の見方も変わるかもしれない。

けれど、目立ちすぎるわけにもいかない。

私には、隠しておかなければならないものがある。

「……機会があれば、ぜひ」

私は、いつもの笑顔で答えた。

騎士は少し意外そうに眉を上げたあと、興味深げに頷いた。

「楽しみにしているよ」

彼らが立ち去ったあと、私は小さく息を吐いた。

「……ふう」

「大丈夫？」

「うん。ちょっとびっくりしただけ」

そう答えながら、私は自分の手を見つめた。

この手で、守りたいものがある。

でも、そのためには力を隠さなければならない。

強くなりたい。

誰かを守れる騎士になりたい。

その願いと、正体を知られてはいけないという現実。

二つの思いが、胸の中で静かにぶつかり合っていた。

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夕方。

王宮の廊下を歩いていた私は、ふと足を止めた。

少し先の開いた扉から、侍女たちの話し声が聞こえてきたのだ。

「今夜の夕食会、王女殿下も出席されるそうよ」

「本当？　最近は、公式の場でもあまりお話しにならないと聞いたけれど」

「ええ。でも、アルセリア王国の方々がいらっしゃるから、陛下が出席を勧められたみたい」

「そうなのね……」

別の侍女が、少し声を潜めた。

「それにしても、王女殿下は以前とずいぶん変わられたわね」

「……しっ。聞かれたらどうするの」

「ごめんなさい。でも、昔はもっと明るくて、よく笑っていらしたでしょう？」

「そうね。小さな子にも、分け隔てなく接していらしたもの」

「今は……」

そこで、声が途切れた。

私は、思わず足を止めていた。

（……王女様、何かあったのかな）

以前と、変わった。

昔はもっと明るくて、よく笑っていた。

その言葉が、なぜか胸に残った。

（……何だか、寂しいね）

王女様にも、何か辛いことがあったのだろうか。

もちろん、会ったこともない私には分からない。

それでも、少しだけ気になってしまった。

「……イリスさん？」

後ろから声をかけられ、私はびくりと肩を震わせた。

振り返ると、アルフォンスが立っていた。

「どうしました。こんなところで」

「えっ、あ……何でもありません！」

私は慌てて笑った。

けれど、アルフォンスは少し不思議そうに私を見つめていた。

「……何か気になることがありましたか？」

「その……王女様のお話が聞こえてきたので」

「王女殿下の？」

「はい。昔と少し変わられたって……」

アルフォンスは一瞬だけ考えるような表情をした。

「そうですか。ですが、王族の方々について、噂だけで判断するべきではありませんよ」

「……はい」

私は素直に頷いた。

確かに、そのとおりだ。

会ったこともない人のことを、噂だけで決めつけるのはよくない。

「それに、今夜は公式の夕食会です。王女殿下にお会いする機会があれば、失礼のないようにしてください」

「はい！」

私は元気よく返事をした。

……けれど。

（……王女様って、どんな人なんだろう）

少しだけ、気になってしまう。

昔は明るくて、優しい人だったという。

今は、あまり人前で話さなくなったらしい。

（……何か、辛いことがあったのかな）

そんなことを考えていると、ふと、研究施設で一緒に過ごした親友のことが頭に浮かんだ。

あの子も、辛い思いをたくさんしていた。

それでも、私の前では笑ってくれた。

（……元気にしてるかな）

私は胸元のペンダントに、そっと触れた。

「イリスさん」

「はい！」

「そろそろ戻りましょう。夕食会の準備もありますから」

「あっ、そうでした！」

私は慌ててアルフォンスの後を追った。

今夜は、リュミエール王国の王族の方々も出席する歓迎の夕食会。

どんな人たちなのだろう。

少し緊張するけれど、楽しみでもある。

私は小さく息を吸い、背筋を伸ばした。

（……よし！　頑張ろう！）

その胸の奥で、ほんの少しだけ、不思議な予感が揺れていた。

今夜。

私は、思いがけない再会を果たすことになる。

けれど、このときの私は、まだ何も知らなかった。