『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第24話①、王女の噂

謁見の間には、静かな緊張が満ちていた。

高い天井から吊るされたシャンデリアが、広い室内を柔らかな光で照らしている。

その最奥。

青と白を基調とした玉座に、一人の男性が腰掛けていた。

リュミエール王国の国王陛下だ。

「遠路はるばる、よく来てくれた。アルセリア王国の騎士たちよ」

落ち着いた声が響いた。

ヴィルヘルム総長が一歩前へ進み、深く頭を下げる。

「お招きいただき、感謝いたします。アルセリア王国国王陛下の命により、使節として参りました、ヴィルヘルム・ヴァレンティアと申します」

「そなたの名は聞き及んでいる。王国の騎士団を束ねる総長であり、数々の魔物討伐で功績を挙げているそうだな」

「過分なお言葉です」

総長は落ち着いた声で答えた。

その態度に、国王陛下は満足そうに頷いた。

「此度の訪問は、両国の騎士団による合同訓練についての協議と聞いている」

「はい。魔物の出現状況が変化していることもあり、互いの戦力や対処方法を共有することは、両国にとって有益であると考えております」

「こちらも同じ考えだ。近頃は、これまで魔物が現れなかった地域でも目撃情報が増えている。合同訓練を通じて、双方の連携を深めたい」

国王陛下の言葉に、アルフォンスが静かに頷いた。

「それでしたら、訓練の実施場所や参加する騎士の選定について、具体的に協議させていただければと存じます」

「うむ。詳細は担当の者と詰めてくれ」

話は滞りなく進んでいった。

合同訓練の目的。

魔物の目撃情報の共有。

騎士団同士の連絡体制。

どれも重要な話だったけれど、今すぐにすべてを決めるわけではないらしい。

まずは双方の状況を確認し、今後検討することを整理することになった。

私は一歩後ろに控えながら、真剣に耳を傾けていた。

自分が直接話す機会は、ほとんどない。

それでも、ここで交わされる言葉の一つひとつが、騎士として知っておくべきことなのだと思った。

（……こういうお話も、大切なんだよね）

剣を振るうことだけが、騎士の仕事ではない。

国を守るためには、他国との協力も必要になる。

そう考えると、少しだけ背筋が伸びる気がした。

「ところで」

不意に、国王陛下の視線が私へ向けられた。

「そちらの少女は？」

（……えっ、私？！）

突然のことに、思わず目を瞬かせる。

「第1騎士団に所属する新任騎士、イリスです」

アルフォンス団長が答えてくれた。

「……ほう。随分と若いな」

「今年、入団試験に合格いたしました」

「今年？」

国王陛下は少し驚いたように目を丸くした。

周囲に控えていた文官たちも、わずかにざわめく。

「失礼ながら、いくつになる？」

「十二歳です！」

私は元気よく答えた。

……あっ。

少し声が大きすぎたかもしれない。

私は慌てて口元を押さえそうになったけれど、何とか我慢した。

すると、国王陛下は咎めるどころか、興味深そうに私を見つめた。

「十二歳で騎士団に入ったのか。ずいぶんと勇敢な少女だな」

「ありがとうございます！」

「騎士になることを、自分で望んだのか？」

「はい！」

私は迷わず答えた。

「私は、誰かを守れる騎士になりたいんです」

その言葉を口にした瞬間。

ほんの少しだけ、胸の奥が痛んだ。

守りたかった人。

守れなかった人。

そして、もう二度と失いたくない、大切な人たち。

いろいろな顔が、頭の中に浮かんだ。

それでも、私は笑顔を崩さなかった。

「……そうか」

国王陛下は、私の返事を確かめるように見つめてから、ゆっくりと頷いた。

「その志を忘れず、励むとよい。ただし、若さゆえに無理をすることのないようにな」

「はい！」

私は深く頭を下げた。

謁見の間に、穏やかな空気が戻る。

けれど、その後も何人かの視線が私へ向けられているのを感じた。

（……やっぱり、十二歳って珍しいんだなぁ）

私は少しだけ困ったように笑いながら、姿勢を正した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

謁見を終えた私たちは、王宮内に用意された客室へと案内された。

今後の協議に向けた資料の確認や、明日以降の予定についての説明があるらしい。

「本日の午後は、騎士団同士の顔合わせを予定しております」

案内役の文官が説明する。

「また、今夜は国王陛下主催の歓迎の夕食会がございます。王族の方々も出席される予定ですので、皆様にはご参加いただきたく存じます」

「承知した」

総長が答えると、文官は一礼して部屋を出ていった。

扉が閉まる。

その途端、ノアが大きく息を吐いた。

「……緊張した」

「ノアも？」

「もちろん。国王陛下の前で話す機会なんて、そう何度もあるものじゃないからね」

「そっか。私はあんまり話してないから、そこまでじゃなかったかも」

「イリスは、あの場でもいつもどおりだったね」

「えっ、そう？」

私は首を傾げた。

実際には、ずっと心臓が早鐘を打っていたのだけれど……。

どうやら、顔には出ていなかったらしい。

（……よかったぁ）

そのとき、アルフォンスが私たちに声をかけた。

「午後の顔合わせまで、少し時間があります。各自、休息を取っておいてください。ただし、王宮内を勝手に歩き回らないように」

「「はい！」」

私とノアは揃って返事をした。

アルフォンスは念を押すように私たちを見たあと、総長たちと今後の予定を確認するため、別室へと向かった。

私は客室の窓辺へ歩いていった。

窓の向こうには、美しい庭園が広がっている。

噴水の周りには白い花が咲き、整えられた生垣の間を、小さな鳥たちが飛び交っていた。

「……綺麗」

思わず呟く。

ここが、あの子の故郷なんだ。

研究施設で聞いた、リュミエール王国の話。

あの子は、よく故郷のことを話してくれた。

どんな場所なのか。

何が好きなのか。

いつか、また帰りたいということも。

（……元気にしてるかな）

私は胸元のペンダントを、服の上からそっと握りしめた。

もう何年も会っていない。

最後に見たあの子の顔も、最後に交わした言葉も、今でもはっきりと思い出せる。

だからこそ、少しだけ怖かった。

もし、再会できたとして。

あの子は、私のことを覚えていてくれるだろうか。

あの頃と同じように、笑いかけてくれるだろうか。

（……会いたいな）

私は小さく息を吐いた。

窓の外では、白い花が風に揺れていた。