『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第2話、実技試験

実技試験の前に筆記試験があった。　　

筆記試験を終えたイリスは、試験会場の外で大きく伸びをした。

「ふぅ……終わったぁ！」

　空を見上げる。

　雲一つない青空が広がっていた。

「たぶん、大丈夫……だよね？」

　問題を思い返してみる。

　魔法理論、歴史、騎士団の規則、魔物に関する知識。

　どれも難しい問題ではなかった。

　むしろ――少し簡単すぎるくらいだった。

「……よし！」

　気持ちを切り替える。

　次は、実技試験。

　イリスにとって、こちらのほうが重要だった。

　騎士になるために、どうしても越えなければならない試験。

　そして――絶対に、目立ちすぎてはいけない試験でもある。

「魔法は……最低限」

　小さく呟く。

「剣は……ほどほど」

　そして、自分の手を見つめた。

「……うん。大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、笑った。

　――私は、イリス。

　リリア・アステリアではない。

　ここにいるのは、ただの新人騎士候補。

　それだけだ。

「笑う門には福来る！」

　胸を張って、実技試験の会場へ向かった。

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　実技試験の会場には、すでに多くの受験生が集まっていた。

　剣を握る者。

　槍を構える者。

　魔法の詠唱を確認している者。

　誰もが真剣な表情をしている。

　イリスは、その様子を眺めながら目を輝かせた。

「すごい……！」

　思わず声が漏れる。

　騎士を目指す人たちが、こんなにもたくさんいる。

　その事実が嬉しかった。

「受験番号、三百番以降の者はこちらへ！」

　試験官の声が響く。

「はい！」

　イリスも慌てて列に並んだ。

　やがて試験官から、実技試験についての説明が始まる。

「実技試験は、基礎身体能力、剣術、魔法適性、そして模擬戦を行う！」

　周囲から緊張した空気が漂う。

　イリスも真剣に耳を傾ける。

「なお、魔法適性試験においては、危険性の高い魔法の使用を禁ずる。試験官の指示には必ず従うように！」

「……魔法、か」

　イリスは小さく呟いた。

　胸の奥に、ほんの少しだけ冷たいものが走る。

　魔法。

　それは、彼女が誰よりも隠したいもの。

　この国では、魔法を使えること自体は珍しくない。

　生まれ持った魔力を使い、詠唱と魔法陣によって発動する。

　努力すれば、多くの者がある程度の魔法を扱える。

　けれど――。

　イリスが使えるものは、それとは違う。

　精霊の声を聞き、古き力を借りる魔法。

　それは、この国ではすでに失われたはずの力だった。

　だからこそ。

「……絶対に、使っちゃ駄目」

　誰にも聞こえない声で呟く。

「普通にやる」

　そう言って、笑った。

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　基礎身体能力の試験は、問題なく終わった。

「次、三百二十一番！」

「はい！」

　イリスは軽々と課題をこなしていく。

　ただし――本気は出さない。

　跳躍も、走る速度も、あくまで十二歳として少し優秀なくらい。

　試験官が記録を書き込んでいる。

「……年齢を考えれば、かなり優秀だな」

「ありがとうございます！」

　イリスは笑顔で頭を下げた。

　よし。

　今のところ、順調。

　次は剣術試験。

　イリスは用意された木剣を手に取った。

　ずしりとした重みが手に伝わる。

　その瞬間。

　不思議と心が落ち着いた。

　剣を握っているときだけは、余計なことを考えなくていい。

「始め！」

　試験官の合図とともに、木剣を振る。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　体が勝手に動く。

　幼い頃から何度も繰り返してきた動き。

　けれど――。

「……少し、遅いな」

　自分に言い聞かせる。

　もっと速く動ける。

　もっと正確に打てる。

　でも、それをしてはいけない。

　十二歳の少女が、あまりにも完成された剣技を見せれば目立つ。

　だから、わざと一つ一つの動きを遅くする。

　それでも。

「合格！」

　試験官から声がかかった。

「ありがとうございます！」

　イリスは満面の笑みを浮かべた。

　――よし。

　まだ、大丈夫。

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　そして。

「次は模擬戦を行う！」

　その言葉に、会場の空気が変わった。

　受験生たちの表情が一気に引き締まる。

　模擬戦。

　実際の騎士を相手に、どこまで戦えるかを見る試験だ。

　イリスも木剣を握り直した。

「……誰が相手かな」

　周囲を見回す。

　試験官として立っている騎士たちの中には、見覚えのある顔もあった。

　けれど――。

「……え？」

　一人の男を見た瞬間。

　息が止まった。

　黒い髪。

　見慣れた横顔。

　騎士服を身にまとい、周囲の騎士たちと話している。

（……兄さん）

　声には出さなかった。

　三年ぶりに見る兄だった。

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　昔の記憶が蘇る。

『リリア、剣を握るときはもっと肩の力を抜け』

『ほら、もう一回』

『上手くなったじゃないか』

　優しかった兄。

　何度も剣を教えてくれた兄。

　あの頃は――。

「三百二十一番！」

「……！」

　呼ばれて、我に返る。

「前へ！」

「はい！」

　イリスは急いで前へ出た。

　そして。

「……私が相手をする、第１５騎士団副団長ルーカス・アステリアだ」

　目の前に立った男を見て、笑顔が固まった。

「…………」

「…………」

　兄だった。

　間違いない。

　けれど、兄はイリスを見ても何の反応も示さない。

　当然だ。

　今の自分は、イリス。

　白い髪に、琥珀色の瞳。

　そして、本当の名前は――。

「よろしくお願いします！」

　イリスは笑顔で頭を下げた。

　兄は少し驚いたように目を細めた。

「……随分と小さいな」

「十二歳です！」

「……そうか」

　兄は木剣を構えた。

「では、始める」

「はい！」

　開始の合図が響く。

　次の瞬間。

　兄の姿が目の前から消えた。

「――！」

　イリスは反射的に身を引いた。

　木剣が、目の前を通り過ぎる。

　速い。

　やっぱり――。

（……兄さん、やっぱり強い）

　思わず口に出そうになって、慌てて飲み込む。

　イリスは笑った。

「すごいですね！」

「余裕があるな」

「え？」

「その顔だ」

　兄が再び踏み込む。

　今度は横薙ぎ。

　イリスは剣で受け流した。

　――重い。

　でも。

　まだ、全然本気じゃない。

　兄も試験だから、手加減している。

　イリスには、それが分かってしまう。

「……なら」

　ほんの少しだけ。

　こちらも速度を上げる。

　剣と剣がぶつかる。

　カンッ！

　乾いた音が響いた。

　周囲の受験生たちが振り返る。

「おい……あの子」

「今の攻撃、受けたぞ」

「十二歳だろ？」

　兄の目が細くなる。

「……君」

「はい！」

「誰に剣を習った？」

「……秘密です！ 」

　イリスは笑った。

　ルーカスは、その笑顔をじっと見つめた。

「そうか」

　兄は再び構える。

　イリスは内心で頭を抱えた。

（まずい……！）

　これ以上は、駄目。

　勝つことはできる。

　けれど、圧倒してはいけない。

　強すぎれば怪しまれる。

　でも――。

（負けたら、騎士になれないかもしれない）

　それだけは絶対に嫌だった。

　なら。

「……ぎりぎり」

　勝つ。

　兄が踏み込む。

　イリスは一歩下がる。

　さらに一歩。

　そして――。

　兄が剣を振り下ろした。

　その瞬間。

　イリスは横へ滑り込んだ。

　剣を受けるのではなく、懐へ。

　兄の動きが一瞬だけ止まる。

　その隙を逃さない。

　木剣を跳ね上げる。

　カンッ！

　兄の手から、木剣が離れた。

　地面に落ちる。

　静寂。

「…………」

　イリスも固まった。

　やりすぎた。

　絶対に、やりすぎた。

「勝負あり！」

　試験官の声が響く。

　周囲からざわめきが起こった。

「え……？」

「今の、十二歳の動きか？」

「第15騎士団の副団長を……？」

　イリスは慌てて兄へ駆け寄る。

「だ、大丈夫ですか！？」

　兄は落ちた木剣を見つめたまま、動かなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……君は」

「はい？」

「妙な剣を使うな」

「そ、そうですか？」

「ああ」

　兄はじっとイリスを見る。

　その視線に、胸がざわついた。

　――気づかないで。

　お願いだから。

　今だけは。

「……君は、誰に剣を習った？」

「えっと……」

　一瞬、言葉に詰まる。

　そして。

「……昔、少しだけ教えてもらったことがあるんです」

　嘘ではない。

　兄自身に。

　けれど、兄は知らない。

「そうか」

　兄はそれ以上聞かなかった。

「ありがとうございました！」

　イリスは深く頭を下げる。

　顔を上げたときには、いつもの笑顔だった。

「……」

　兄はその背中を見つめていた。

　なぜだろう。

　あの少女を見ていると。

　三年前に失った妹を思い出す。

　剣の構えも。

　あの笑い方も。

　けれど――。

「……まさかな」

　兄は小さく呟いた。

　三年前。

　俺たちの妹は、もういない。

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　試験がすべて終わった。

　イリスは会場の隅で、大きく息を吐いた。

「……危なかったぁ」

　胸元に手を当てる。

　服の下には、小さなペンダントが隠れている。

　そこに刻まれた名前。

　――リリア・アステリア。

　イリスはその文字を指でなぞった。

「……ごめんね」

　小さく呟く。

「まだ、戻れないんだ」

　けれど。

「騎士には、なりたい」

　顔を上げる。

　そして、いつものように笑った。

「だって――」

　あの日からずっと。

　自分には、守りたいものがあったから。

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　数時間後。

　合格者の番号が掲示板に張り出された。

　受験生たちが一斉に集まる。

「三百二十一……」

　イリスは自分の番号を探す。

「あった！」

　――合格。

「やったぁ！」

　思わず両手を握る。

　けれど。

「……え？」

　その下に書かれていた文字を見て、イリスは固まった。

　配属先――。

「第一騎士団……？」

イリスは目を疑った。

第一騎士団。

この国で最も強い騎士たちが所属する場所。

当然、自分には縁のない場所だと思っていた。

「なんで……？」

その理由を、今のイリスはまだ知らなかった。

周囲がざわめく。

「第一騎士団って、あの第一騎士団か？」

「嘘だろ？」

「十二歳だぞ……？」

イリスは掲示板を見上げたまま、口をぽかんと開けた。

「…………えええええ！？」

なぜ自分が。

そんな疑問を抱く少女の前で、

掲示板には、確かにその名前が記されていた。

――第一騎士団

――三百二十一番、イリス

こうして。

少女の、騎士としての人生が始まった。