『笑う門には、白花の騎士――最年少騎士は魔法を隠す』

第15話②、酔った少女

椅子に座り左右にフラフラ揺れながらずっと笑っているイリス。

少しの間雑がんが続いた。

そんなときイリスにヴィルヘルムは。

「なあ、イリスから見て魔法師団はどう思った？」

「ん～わたし、魔法師団って……ちょっと変だと思いました」

「…………」

　アルフォンスが固まった。

　ヴィルヘルムの眉が、ぴくりと動いた。

「……ほう？」

　総長の低い声が落ちる。

　しかし、酔った少女はまったく気づいていなかった。

「だって、魔法使いなのに魔物を倒せないんです！」

「…………」

「騎士が前に出て、騎士が守って、騎士が戦って……。魔法師団の人たちは、後ろから魔法を撃ってました！」

「……そうですね」

　アルフォンスは、なんとか冷静な声を保った。

「でも、魔法使いって、もっと強いものじゃないんですか？」

　イリスは、真剣な顔で二人を見上げた。

「魔法って、すごいものですよね？」

「…………」

「遠くから魔物を倒したり、仲間を守ったり、危ないところを助けたり……。もっと、いろんなことができるはずです！」

　その声には、いつもの無邪気さだけではないものが混じっていた。

　純粋な疑問。

　そして、魔法に対する強い憧れ。

「なのに、どうしてあんなに弱いんですか？」

　アルフォンスは言葉を失った。

　ヴィルヘルムも、先ほどまでの笑みを消していた。

　もちろん、魔法師団にも事情はある。

　魔力の量、詠唱の時間、魔法陣の構築、実戦経験。

　魔法を扱うことは、決して簡単ではない。

　それでも――。

「騎士だって、魔物と戦うのは怖いです」

　イリスは続けた。

「怪我だってするし、倒れちゃうこともあります。なのに、騎士が前で戦っている間、魔法使いの人たちが何もできなかったら……」

　少女の声が、少しだけ小さくなる。

「……騎士が、かわいそうです」

　その言葉に、二人は黙り込んだ。

　イリスは、ふらふらと身体を揺らしながらも、真剣に話していた。

「魔法は、もっと自由なはずなんです」

「……自由？」

　ヴィルヘルムが聞き返した。

「はい！」

　イリスは大きく頷いた。

「決まった呪文を唱えて、魔法陣を作って、それから魔法を使う。それも大切なのかもしれません。でも、戦いの中では、いつも同じことができるとは限らないですよね？」

「…………」

「だったら、その場に合わせて魔法を変えたり、剣を持った騎士さんを守ったり、魔物の動きを止めたり……。もっと、自由に使えるのに」

　イリスは両手を広げた。

「魔法は、ただ魔物を倒すためだけのものじゃないと思います！」

　その言葉に、アルフォンスの表情が変わった。

　先ほどまでの困惑とは違う。

　彼は、少女の言葉を聞き逃すまいとするように、じっと見つめていた。

「魔法は、騎士を守る剣にもなれるんです！」

　イリスは、にこっと笑った。

「騎士さんたちが前で戦ってくれるなら、魔法使いの人たちは、その騎士さんたちを守ればいいんです。後ろから攻撃するだけじゃなくて、攻撃を防いだり、足場を作ったり、怪我をした人を助けたり……。そうしたら、騎士たちは、もっと安心して戦えると思います！」

　そこで、イリスはふと口を閉じた。

　何かを思い出すように、視線を落とす。

「……わたし」

「……はい」

「もっと、強い魔法使いになりたかったです」

　その声は、小さかった。

　けれど、不思議なくらいまっすぐだった。

「誰かが怪我をするのも、誰かが苦しむのも、嫌なんです。剣だけじゃ守れないものも、きっとあるから……」

　イリスは胸元に手を当てた。

「だから、魔法でも守れるようになりたかったです」

　沈黙が落ちた。

　先ほどまで酔って騒いでいた少女とは思えないほど、その表情は真剣だった。

　アルフォンスは、しばらく何も言わなかった。

　そして、静かに尋ねた。

「……イリスさんは、魔法が好きなんですね」

「そうですね！」

　返事だけは、いつもどおり元気だった。

「だーいすきです！」

　イリスは両手を広げて、満面の笑みを浮かべた。

「魔法って、すっごくきれいなんですよ！　火がぱあって広がったり、水がきらきらしたり、風がびゅーんって吹いたり！」

「……そうですね」

「それに、もっといろんなことができるんです！　きっと、わたしたちが思っているより、ずっと！」

　言いながら、イリスは自分の言葉にうんうんと頷いている。

「だから、魔法使いの人たちにも、もっと頑張ってほしいです！」

　最後には、なぜか拳まで握っていた。

　ヴィルヘルムは、しばらく少女を見つめていた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「……なるほどな」

「……総長？」

「いや。面白いことを言うと思ってな」

　ヴィルヘルムの目は、いつになく真剣だった。

　魔法をもっと自由に。

　騎士を守る剣として。

　魔物を倒すだけではなく、仲間を生かすために。

　それは、幼い少女の夢物語として片づけるには、惜しい考えだった。

　少なくとも、ヴィルヘルムはそう思った。

ーーーーーーーーーーーーーーー

「……さて」

　ヴィルヘルムは腕を組み、イリスを見下ろした。

「もうひとつ聞いてもいいか」

「はいっ！」

「昨日の初任務だ。実際に魔法師団を見て、どう思った？」

　その問いに、イリスはぱちぱちと瞬きをした。

「……さっき、言いましたよ？」

「そうだな。だが、もう少し聞きたい」

　ヴィルヘルムは、わざと普段どおりの声で続けた。

「お前なら、魔法師団に何ができると思う？」

　イリスは、しばらく考え込んだ。

　いつもなら、ここで笑ってごまかすかもしれない。

　自分の考えを話しすぎないように、言葉を選ぶかもしれない。

　けれど、今夜は違った。

　酔いで頬を赤くした少女は、何のためらいもなく答えた。

「いっぱい、あります！」

「ほう」

「まず、先ほどと同じ騎士さんを守れます！」

　イリスは指を一本立てた。

「魔物が攻撃してきたら、盾になる魔法を使ったり、攻撃が届かないようにしたり！それから、足元を凍らせたり、風で動きを変えたりしたら、騎士さんが攻撃しやすくなると思います！」

　もう一本、指を立てる。

「それから、怪我をした人を助けることもできます！　回復魔法だけじゃなくて、出血を抑えたり、痛みを和らげたり、運ぶときに身体を支えたり！」

　さらに、もう一本。

「それに、森の中なら、風や水を使って魔物の居場所を探したり、危ない場所を知らせたりできるかもしれません！」

「…………」

「魔法って、攻撃するだけじゃないんです！」

　イリスは、得意げに胸を張った。

「魔法は、もっと自由なんです！」

　ヴィルヘルムの口元が、わずかに緩んだ。

「……お前は、ずいぶん魔法に詳しいんだな」

「えへへ！」

　イリスは、照れたように笑った。

「魔法のこと、考えるのが好きなんです！」

　――本当は。

　彼女は、誰よりも魔法を知っている。

　古い時代から受け継がれた、失われたはずの魔法。

　精霊と心を通わせ、世界そのものに力を借りる術。

　それを扱える者が、今の時代にどれほどいるのか。

　イリスは知っていた。

　自分以外には、誰もいないことを。

　だからこそ、彼女は願う。

　自分だけが特別であることではなく。

　誰もが魔法を使って、誰かを守れる世界を。

　たとえ、その願いを口にするのが初めてだったとしても。

「……私、もっと強い魔法使いになりたいです！」

　イリスは、もう一度言った。

「騎士さんたちを守れるくらい、強くなりたいです！」

　その言葉を聞き、アルフォンスは静かに目を伏せた。

　この少女は、何かを隠している。

　それは間違いない。

　だが、今の彼女が語った願いは、嘘ではないのだろう。

　ヴィルヘルムは、イリスの頭に大きな手を置いた。

「……そうか」

「はい！」

「なら、強くなれ」

「……！」

「ただし」

　ヴィルヘルムは、にやりと笑った。

「明日、二日酔いで動けなくなったら、訓練は倍だ」

「…………えっ？」

　イリスの顔が、さっと青くなった。

「ふ、二日酔い……？」

「酒を飲んだんだ。そうなる可能性もあるだろう」

「そ、そんなぁ……！」

「はははは！」

「総長、笑い事ではありません」

　アルフォンスが呆れたように言った。

「そもそも、十二歳に酒を飲ませたこと自体が問題です。今後は宴会の飲み物をきちんと管理します」

「分かってる。俺もそう思ってる」

「……本当に分かっていますか？」

「分かってるっての！」

　二人が言い合っている間、イリスは自分の頬をぺたぺたと触っていた。

「……わたし、明日も訓練できるかなぁ……」

「それは、あなた次第ですね」

「アルフォンス団長ぉ……」

「まずは水を飲みましょう」

「はぁい……」

　アルフォンスに杯を渡され、イリスは素直に水を飲んだ。

　そして、にこっと笑う。

「……やっぱり、お水もおいしいです！」

「……そうですか」

　アルフォンスは、もはや何も言えなかった。

ーーーーーーーーーーーーーーー

　宴会が終わるころには、イリスはすっかり眠そうになっていた。

「……ねむいです」

「でしょうね」

　アルフォンスは、イリスの身体を支えながら苦笑した。

「歩けますか？」

「あるけます！」

　イリスは元気よく答えた。

　そして、一歩踏み出す。

　ふらっ。

「……あれ？」

　アルフォンスが、すかさず支えた。

「……歩けていませんね」

「……おかしいです」

「ええ。そうですね」

　ヴィルヘルムが、反対側からイリスを抱き上げた。

「うわっ！？」

「暴れるな。寮まで送っていくぞ」

「……そうそう！　寮！」

　イリスは、ヴィルヘルムの腕の中で手を叩いた。

「ユナお姉ちゃんに、会いたいです！」

「そうか。なら、さっさと帰るぞ」

「はーい！」

　ヴィルヘルムとアルフォンスは、騎士団本部を出て、第七騎士団の寮へ向かった。

　夜風が頬を撫でる。

　イリスは、ヴィルヘルムの腕の中で、こてんと首を傾けた。

「……総長」

「なんだ？」

「今日、楽しかったですねぇ」

「……ああ。そうだな」

「みんな、いっぱい笑ってました」

「そうだな」

「わたしも、いっぱい笑いました！」

「見れば分かる」

　ヴィルヘルムは、呆れたように笑った。

　しばらく歩いたあと、ふと思い出したように尋ねる。

「……イリス」

「はい？」

「さっきの話だが」

「……さっき？」

「魔法師団のことだ」

　イリスは、きょとんとした。

「……まほうしだん？」

「ああ。魔法はもっと自由に使える。騎士を守る剣にもなれる。そう言っていただろう」

「…………」

　イリスは、数秒間じっと考え込んだ。

　そして。

「……えへへ」

　笑った。

「わたし、そんなこと言ったんですかぁ？」

「……おい」

　ヴィルヘルムが眉を上げる。

「覚えていないのか？」

「……よく、分かりません！」

　にぱっ。

　満面の笑顔だった。

　アルフォンスは、思わず額に手を当てた。

「……全部忘れているようですね」

「みたいだな」

「……はぁ」

　アルフォンスは深いため息をついた。

「明日、本人に覚えているか聞いてみましょう」

「やめておけ。たぶん、何も覚えていないぞ」

「それでもです。自分が何を話したのかくらいは、知っておくべきでしょう」

「ははっ、違いねえ」

　二人は顔を見合わせ、苦笑した。

　その間も、イリスは楽しそうに夜空を見上げていた。

「……お星さま、きれいですねぇ」

「……そうだな」

「えへへ……お姉ちゃんとおんなじ色だ………」

　やがて、少女のまぶたがゆっくりと閉じていく。

　すう、すう、と小さな寝息が聞こえ始めた。

「……寝ましたね」

「ああ」

　ヴィルヘルムは、腕の中の少女を見下ろした。

　昼間は剣を振るい、仲間を守ろうと前に出た少女。

　夜には、魔法師団の在り方について、誰よりも真剣な理想を語った少女。

　そして今は、何も知らない子どものように眠っている。

「……アルフォンス」

「はい」

「こいつ、面白いな」

「……ええ。本当に」

　アルフォンスは、眠るイリスの白い髪を見つめた。

「ただ、あの考えは……酔っていたからといって、簡単に聞き流すべきではないでしょうね」

「同感だ」

　ヴィルヘルムの声から、笑みが消えた。

「魔法は、もっと自由に使える。騎士を守る剣にもなれる、か……」

　それは、まだ幼い少女の言葉だった。

　けれど、彼女が見ているものは、ただ目の前の戦いだけではないのかもしれない。

　騎士と魔法師。

　剣と魔法。

　互いに異なる力を持ちながら、同じものを守る者たち。

　その関係を、変える可能性を秘めた言葉だった。

「……いつか、魔法師団にも聞かせてやりたいものですね」

　アルフォンスが言った。

「そうだな」

　ヴィルヘルムは頷いた。

「だが、今は寝かせておけ。明日の朝、どんな顔をするか楽しみだ」

「……まったく。あなたという人は」

　二人は苦笑しながら、少女を第七騎士団の寮まで送り届けた。